Обожают поживиться человеческой кровушкой, как только ее учуют.

— …тебе нужно добраться до питомника, Йолла, — говорил Нэйш. — Приведи кого-нибудь. Мы с Лайлом справимся, даже если она вдруг выйдет на нас. Отпугнем ее. Продержимся до прихода остальных. Здесь ты нам не поможешь, так что… поторопись. Понимаешь?

— Ага, — отчеканила Йолла, глянув на него мельком.

И осталась стоять.

Кажись, исключительный сделал только хуже, пока говорил — слышно же, что он задыхается.

Крыса внутри тяжко вздохнула. Оскалила жёлтые резцы, злобно поблёскивая глазками.

Унюхала безвыходность. Учуяла запах безнадёжного геройства.

— К базе отступить не успеваем, к виру тоже? — мельком поинтересовался я, направляясь к девчонке. — Йолла, а ну присмотри за местным кумиром. Я пока прикрою, вдруг она нас и не заметит.

Черта с два она нас не заметит, — зашипела оскалившаяся тварь внутри. Не с твоим-то везением. И не драккайна — у них у всех отличная чуйка на живое.

Да и Нэйш не стал бы трубить тревогу, если бы эта зверюга не направлялась сюда.

Йолла будто вросла в землю. Когда я попытался её оттащить в сторонку — зашипела не хуже крысы:

— Отлезь, сосредоточиться мешаешь. Ты всё равно ничего не сделаешь ножичком… — глянула зло и остро, только в глазах вдруг волной плеснулась бирюза. Потом лицо смягчилось. Показалось: старый питомник, стоит девчонка в подпаленной куртке, вот-вот какое-то распоряжение Арделл передаст…

Голос стал просительным, почти детским:

— Гроски, дай я попробую, если не выйдет — тогда уже ты… ладно? Это ничего. Ты меня, если что, прикрой холодом. А пока что лучше с… ним.

Она было надумалась обернуться, но одёрнула себя. Так, будто боялась увидеть — что там сзади.

— Я же тебе и помочь ничем не смогу, если унесёт.

Ответа девочка не дала. Глянул ей в лицо — собранное, хорошее такое, решимости — через край, страха — ни крошки.

— Ладно, работай, я подстрахую. Постарайся отвернуть её, успокоить или хоть усыпить. И помни: я твоя защита. Буду рядом.

Позади раздался хрип, и я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Нэйш тихохонько обмякает на брёвнах.

— …через пару секундочек, — договорил я шёпотом и трусцой кинулся обратно.

Исключительный кренился набок так, будто решил, что сейчас отличное время для отдыха. Дышал он уже с явственными усилиями, так что мне пришлось его подхватывать и располагать поудобнее, в положении полулёжа. Пальцы судорожно заметались сперва по его поясу, потом по моему — стандартные снадобья, ну и что теперь делать?

— Да чтоб тебя, — шипел теперь уже я под аккомпанемент свистящих вдохов и выдохов. — Спокойно, спокойно, ровнее дыши, держись, исключительный, скоро всё будет, ах ты ж, чтоб тебя, ну вот как ты каждый раз ухитряешься…

Позади грянул далёкий рык — пополам с клёкотом. Хвост… волосы шевельнулись на затылке. Оледенела спина.

Так эти твари рычат, когда видят цель.

Зверя пока было не видно, девочка стояла твёрдо и спокойно, чуть повернулась — теперь её видно было почти в профиль…

Слишком далеко, прикрыть не дотянусь, ближе надо было становиться… Дёрнулся было — прикрыть. И тут Нэйша выгнуло в агонии, пальцы бессознательно стиснули рукав моей куртки, прервалось дыхание.

— Твою ж! — мой отчаянный стон явно не помог девочке сосредоточиться. — Йолла, я… буду как смогу, я сейчас только. Исключительный, куда ж ты намылился, держись, не смей, мантикорий ты сын…

Я поймал его за запястье — отвести руку, зафиксировать, чтобы не мешал, если вдруг придётся качать, будто утопленника.

Замер.

Рычащий клёкот слева приближался.

Голые деревья издевательски трещали ветвями — будто кастаньетами.

И — ритм мелодии. Удары под моими пальцами.

Изумительно ровные и полные жизни.

Тук. Тук. Тук.

— Мантикорий ты сын, — повторил я недоумевающе. Распрямляясь, чтобы крикнуть Йолле, что всё не так уж плохо.

И почувствовал, как в моё запястье вцепились стальные пальцы.

— Стоять, — обрисовал Нэйш одними губами. Взгляд выблеснул синеватой сталью — недвусмысленным приказом молчать.

— Ах ты…

— Гроски, он там как? — послышался надтреснутый голос Йоллы.

— Да вроде как отлично, — прозвучало фальшиво донельзя. Как, спрашивается, ещё мне звучать, когда меня тут свежует взглядом напарник, которому полагается как раз сейчас здороваться со всеми его жертвами в Водных Безднах?

Взгляд говорил — замри и не мешай. Тисочки из пальцев на моём запястье твердили вкрадчиво: а то я сделаю тебе очень, очень больно.

— Ка-ко-го?! — придушенным шёпотом поинтересовался я. И глаза напарника метнули короткий взгляд, улетевший за мою спину. Туда, где незыблемо стояла девочка пятнадцати лет. Вознамерившаяся закрывать собой двух взрослых мужиков от здоровенной драккайны.

Потому что драконовый гибрид грифона — вон, уже появился, шествует сюда. На четырёх мощных когтистых лапах, да ещё длинный гибкий хвост чертит узоры в грязи.

Больше дракон с виду, чем грифон, только вот клюв орлиный да крылья есть, хоть и укороченные.

Клёкот вместе с рычанием и пламенем клокочут в глотке. Вон, выпустила предупредительную струю — пугающую. Десять-двенадцать футов, не меньше. Отборный, стало быть, экземпляр, Мел на здоровье таких не нарадуется, а вольерные — настонаться не могут.

И да, даже притом, что я не спец по работе с животными — намерения этой твари опознавались сразу. Запугать, прогнать, если не выйдет — сожрать. У драккайн обычно с людьми беседа короткая.

Расстояние — футов пятьдесят, сокращается, а у меня тут — живой и здоровый Истинный Варг, который решил вместо демонстрации своих сил устроить ярмарочный балаган. Скотина этакая.

Этим своим мнением я тут же поделился с Нэйшем — опять придушенным шёпотом. И словил в ответ куда как красноречивый взгляд, который сообщал: «Я в курсе, кто я, Лайл. Но если ты сорвёшь мне выпускной экзамен — ты таки познаешь все глубины моей фантазии. А теперь продолжай».

-?! — выдал я всем своим лицом.

Нэйш закатил глаза и движением брови напомнил, что он вроде как тут умирающий, а я вроде как тут Премилосердная Целительница.

Крыса внутри бодро вскочила на жирненькие окорока. И просияла светом неразбавленного милосердия.

Ну, ты сам этого хотел.

— Только попробуй сдохнуть — и я всё равно тебя там достану! — возопил я с надрывом пожилой и опытной примадонны. — А ну не смей, сукин кот, мне перед Арделл отчитываться. И она тебя тоже там достанет! Давай! Дыши! Дыши сам, кому сказано! Фиг тебе, а не искусственное дыхание!

Исключительный чуть дрогнул углами рта, но поощрил мои потуги быстрым кивком. И предоставил мне разыгрывать великую драму в одно лицо, по произвольному сценарию.

Сам он больше не отвлекался, вцепившись немигающим, напряжённым взглядом в Йоллу.

И в тварь, которая к ней приближалась.

Только пальцы на моём запястье так и лежали наподобие тисков. Напоминанием — продолжать.

Я продолжал со страстью и самоотдачей провинциального актёра перед высокой публикой. И всем усердием того, кто не хочет, чтобы ему машинально, мимоходом сломали руку.

— Увидишь свет через толщу воды — посылай к чёрту, — пыхтел я, усердно делая вид, что откачиваю варга из обморока. — Куда намылился, а? Ты же не хочешь устраивать праздник такому количеству народа? А ну дыши, кому сказано, мне ж ещё перед Амандой потом отчитываться, пожалей мою семейную жизнь!

Жаль, нельзя влепить пару пощёчин для достоверности — почему-то мне кажется, что Нэйш не является поклонником полного реализма в театре.

Драккайна точно являлась. Судя по темпу, который тварь внезапно взяла — она вообще была заядлым театралом и решила, что в её желудке мы породим подлинную сенсацию с аншлагом.

Высокий, режущий, яростный крик. Мягкие удары когтистых лап о раскисшую дорогу — быстрее, быстрее, быстрее, в такт моим завываниям. Главное — чтобы девчонка не подпустила тварь на уровень огнеметания, я же могу не успеть. Хотя нет, Нэйш успеет.