Удивления почти что как-то и не было — ощущение закономерности. В самом деле, тут же происходит какой-то труднообъяснимый хаос. И кто бы это мог его учинить?

— Знаешь, этот несправедливый мир сегодня что-то до черта тесен. Это вообще-то неудивительно: он всё-таки тебя породил. Но я таки спрошу: ты что — обиделся, что я работаю с Тибартом, и решил испоганить мне двухнедельную работу?

Нэйш изобразил приветственную улыбочку, от которой горячий чай сам собой мог покрыться ледком. Он складывал маск-плащ.

— Думал, ты будешь рад моей компании.

— Счастлив, как… погоди, дай-ка придумаю, с чем сравнить. Ну, скажем стая бешеных шнырков. Или коза Олсен в период охоты. Может подойти ещё страдающая несварением мантикора, или…

К длинному списку, который я выдал следом, Нэйш отнёсся вполне себе равнодушно — только махнул в сторону рощи, подзывая кого-то, кого от меня загораживали брёвна.

— …псигидра, обостряющая геморрой, — закончил я риторические упражнения. — Ну что, тебе понятен уровень моего счастья? Может, скажешь наконец — какого ты здесь… свистишь из рощи? Кстати говоря, не знал, что ты умеешь.

— Я не умею…

— Гроски, привет!

Из-за древесных стволов вывернулась донельзя довольная Йолла — тоже скручивающая маск-плащ.

— Свистела-то, кстати, я, — сообщила радостно. — Скажи, хорошо вышло? Этот тип, вроде, уже травиться решил.

Я молча упёрся в Нэйша взглядом, который выражал всё, что обычно не говорят при детях. Исключительный, склонив голову набок, изучал мой сюртук.

— Решил слегка привести себя в порядок?

По его виду можно было заключить, что мы с моей жилеткой потерпели сокрушительное фиаско. И вообще, если вам нужен кто-то, кто может порицать ваши усы, не меняя выражения лица – вам к Рихарду Нэйшу.

— Какого мантикорьего хвоста тут творится, — выдохнул я, прислоняясь к сложенным брёвнам. — Что вы здесь забыли?

Исключительный слегка пожал плечами и спрятал маск-плащ и сумку на боку.

— Работа, Лайл. Что же ещё? Бересклет числится заброшенным селением — несмотря на близость вира. Населению постоянно не везло: пожары, моры, взбесившиеся звери… Словом, все считают, что в этой зоне что-то нечисто. Но не так давно им заинтересовалась служба закона — вообрази себе, оказывается, их тоже интересуют подпольные бои. Какие-то их нити привели сюда, они выслали разведку…

— А разведку-то пожрали, — нетерпеливо вставила Йолла. — Вот они нас перехватили сегодня, спозаранку, на вызове. Говорят — не могли б вы посмотреть, что там творится. Мол, там вроде как по вашей части. Мы, правда, не через вир, нас по реке подкинули, а потом ещё миль пять пешком пёрлись…

Не отменяет вопроса — зачем он девочку с собой потащил? Понятное дело, он таскает её по вызовам уже две недели, только ведь она ж даже в соединение сама не может войти.

— Стало быть там, — я кивнул туда, где валялись тела и догорали деревья, — работа твоя?

— Отнюдь. Думаю, визиты законников встревожили местных обитателей, они начали перевозить зверей слишком поспешно… а это — последствия. Мы прибыли уже после развязки, и нам просто… слегка помог наступивший хаос в том, чтобы осмотреться.

— И убрать охрану?

Нэйш скромно пожал плечами, как бы говоря — «Ну, не без этого».

— Ладно, рассказывай, что вы там насмотрели.

— Валили быстро и беспорядочно, — отчеканила Йолла. — Мы пришли — там уже замыкающие уходили. Организации никакой. Маги разных стихий. Животных в основном под эликсирами и под артефактами контроля уводили, я так думаю…

Нэйш чуть качнул головой, подтверждая: он думает примерно так же.

 — Ну, а одно вот вырвалось, — продолжила Йолла. — Так они даже трупы не подобрали, валили, да и всё тут. С этими телами...

— Мелкие сошки, — вставил Нэйш, — наёмники, как и охрана.

— Что в самом селении… базе… что за частоколом?

— Неизвестность, — обогрел меня улыбкой напарничек. — Некоторое количество животных… гибриды тоже есть, насколько я могу почувствовать отсюда. Людей, кажется, нет. Ну как, достаточно заманчиво?

Разве что для Йоллы: чуть ли не на цыпочки встала, всем своим видом приглашая: ну как, пошли собирать трофеи?

Ладно, остановить исключительного все равно мало возможностей. Я махнул рукой — пошли, мол. На ходу открыл чемоданчик и достал бутылку виски, приятно оттягивающую ладонь.

— Не думаю, что сейчас время, Лайл, — тут же прозвучало сзади.

— Раз уж я куда-то тащусь с тобой в компании — спиртное должно быть как можно ближе.

Желательно — уже в крови.

Ворота держала слабенькая магическая защита — хватило двух полновесных холодовых ударов с Печати.

Селение было небольшим.

Когда-то, наверное, было побольше, но господа разводчики отвели себе места в обрез — четыре-пять домов, несколько обширных сараев, хозяйственные постройки, колодец, внутренний двор.

Ничего такого особенно бросающегося в глаза — ну, кроме гибридов, которые поднялись нам навстречу.

Двое-трое вышли из-за сараев, виверний лежал прямо посреди двора. Первообразы — больше, сильнее, красочнее. Свирепее и отмороженнее, да.

— Они же не особо-то слушают варгов? — шепотом осведомилась Йолла. Исключительный хмыкнул, на всякий случай снимая с пояса нож.

Я не стал ждать, пока он воззовёт к своим силам или распорет себе ладонь.

— Зато, надо думать, выпить не откажутся.

Бутылка, в которой был не совсем виски, смачно полетела вперёд. Кощунственно размазалась у ног виверния — тот потянул носом и сладостно лизнул жидкость. Заурчал — лизнул второй раз, третий…

С разных концов двора на запах нетерпеливо спешили другие. Совсем забыв о нас — сгрудились над лужицей, слизывали с осколков капли, толкались, как свинки у корыта, блаженно рычали, клекотали, взвизгивали…

Всё медленнее и медленнее.

Первых сморило игольчатников. Остальные дошли минут за пять, дольше всех продержался всё-таки виверний.

— Ух ты, — сказала Йолла, когда и этот первообраз мирно засопел посередь двора. — Это что Аманда в последние недели разрабатывала, да?

— Ты какой-то нервный, Лайл, — отметил Нэйш, переступая через похрапывающего алапарда. — Есть причины?

Действительно, вот какие причины могут быть? Ну, кроме того, что разводчиков накрыть не удалось, теперь они наверняка подальше зашьются… да, а мы влезли на базу потенциального противника без страховки.

Хотя, если подумать, одного взяли живым — уже прогресс. И если осмотреться на базе как следует — наверняка можно выудить что-нибудь ценное.

Первый дом являл собой лабораторию. Даже две: переходник, две просторные комнаты. Пробирки, в которых плавает разная мерзость. Несколько разбитых второпях эликсиров. Пара запрепарированных тел, которые сделали бы честь и самому Нэйшу. В клетках у задней стены пищат и рычат шнырки и пурры.

Лабораторные записи доедало пламя в широкой посудине. Пламя я погасил холодовым ударом.

— Надо будет притащить сюда Кима — похоже, этот больше поймёт. Ладно, пошли.

Может, надо было подробнее глянуть, только в прошлый раз при осмотре такой лаборатории мне пришлось познакомиться с укусом веретенщика. Выспался тогда на год вперёд.

Ещё два дома были жилыми — побогаче и победнее. Народ ютился по несколько человек в одной комнате — и учёные, и обслуживающий персонал. Кожаные куртки, белые халаты, перчатки. Всё брошено второпях. Россыпь книг, чья-то забытая тетрадка с формулами — её я подобрал сразу. Носки вот валяются. А вот кто-то рассыпал чай.

— Удирали в дикой спешке, — подтвердил я, глянув на кухню. — Тут надо подробнее будет глянуть. Привлеку зятька, пусть роется. Место выглядит как счастье для законника.

Молчание Нэйша начинало как-то даже напрягать.

Круглый сарай оказался травилкой. Пока втискивался в шкурку устроителя боёв — мне изрядно пришлось пошататься по таким вот местечкам. Внутри круглая арена в тридцать шагов. Две двери с разных сторон. А зрители стоят много выше, на специальных балконах, чтобы тварям было не достать.