Прогулка по улицам провинции тоже получалась вполне себе пасторальной. Правда, нас вели двое ребят с лицами волкодавов, но чего не бывает, да.

— Интересно бы знать — зачем это вам? — поинтересовался я по пути до водного портала. — Вы уж не обессудьте, но вы же явно не устроители боёв и не торговцы. Я так понимаю, вас больше интересует научная сторона вопроса. Так с чего бы вся эта торговля?

— Спрос и предложение, — взмахнул рукой Хоппс. — Наши исследования требуют финансов, а некоторые промежуточные результаты подходили для устроителей боёв. Пришлось освоить эту область.

— Но на самом деле вы, значит, работаете в другом направлении.

— Разумеется. Не скажу в каком, но… Вы слышали об Истинном Варге?

— Какую-то чушь — легенды и домыслы. В том смысле, что знаю насчёт этого… Нэйша, он нам попортил крови в своё время. Но объявлять его чуть ли не божеством…

— Вы с ним встречались? Лично?!

Мамочки, сколько восторга и аж привизг в голосе. Похоже, исключительный обрел новых фанатов.

— Да так, раза два или, может, три, — глаза восторженного Хоппса вопрошали — ну, поведай же о совершенстве… — Не припомню, чтобы он произвёл на меня впечатление. Этакий позёр, пустышка на ровном месте, а уж гонору хватит на всех королей. Обычная, в общем, пафосная сволочь.

Которая, к тому же, две недели шатается по вызовам в компании Йоллы, оставив меня на растерзание Тибарту с его непрошибаемым самолюбием.

— О, здесь вы ошибаетесь, — в припадке экстаза парниша чуть не угодил ногой в почтовый канал, решетки которого как раз чинили. Мне пришлось придержать его за локоток. — Вы ошибаетесь, и все ошибаются, потому что не знают, с чем имеют дело. Первообраз. Возвращение к Ушедшим. И значит, наступило время для обращения к истокам и очищения от примесей цивилизации. Для истинной, естественной природы под руководством мудрого пастыря…

Отлично, меня нанесло на упоротых сектантов. Из богатого опыта хорошо известно — с этими нельзя договориться, и понять их бывает трудненько. Весь оставшися путь до вира господин фанатик потчевал меня отборными истинами: о том, что баланс в природе безнадёжно разрушен, что в этом повинны маги, что надобно вернуть всё на свои места и дать возможность естественному отбору.

Ребятушки с лицами волкодавов осмотрительно держались от потока истин в стороне. Я старался слушать и запоминать. Временами меня коробило от фразочек типа «Испытания еще не закончены», «Вы увидите ошеломительные результаты», «возрождённое величие».

Возрожденное величие нам уже встречалось — бегало по лесам, особенно по Вирским, где была хижинка одного изобретателя, его еще Калебом звали.

Возрожденное величие не желало жить в питомнике и слушать варгов. Отзывались твари только на голос крови.

«Абсолютный хищник, — говорила Гриз про таких, хмуря брови, — потребность убивать как основной инстинкт. Хорошо, что не могут размножаться, если б могли — вытеснили бы коренные виды в два счета».

Мел скрипела зубами, но перевоспитать таких тварей не пробовала. Так что обычно с ними знакомилась Кани. И бурчала, что это было не слишком приятные знакомства.

— …конечно, не самые интересные образцы — вы же понимаете, переезд, но уж что есть…

Энтузиазм лился из парниши теперь неостановимым потоком — его хватило даже на вход в водный портал. Я запомнил название («Бересклет») и заранее соорудил под усишками подозрительный изгиб губ.

Оказалось — очень не зря.

На выходе из водного портала зрелище ждало нехорошее.

В округе было как-то страшновато тихо — только похлопывали голыми ветвями деревья в ближней роще. Развесисто полыхали два небольших деревца за сотню шагов. На разъезженой, измешенной следами, лапами, колёсами дороге — ни человека. Только вот там, где полыхает — снег перепахан и перерыт.

— Интересно же у вас встречают гостей, — заметил я, кивая на пожар. Хоппс взирал на него с тревогой и недоумением. Потом еще покрутился по сторонам, как будто нас должны были встретить. Пробормотал:

— Мы… переезжаем, я же сказал. Возможно, что-то могло пойти не так…

Что пошло не так — мы увидели шагов через пятьсот, аккурат за рощицей.

Дорога в этом месте была взбита в густую кашу — грязь пополам с мокрым снегом и кровью, налетай, кому хочется. Одиноко лежало обгоревшее тело, ещё одно было затоптано в грязь — фрагментами.

— Похоже, я не ко времени, — выдал я, соотнося размеры зверушки, которая тут пошалила. С доброго грифона, а то и побольше (крыса внутри истошно взвизгнула). По-хорошему надо бы делать ноги, но ведь вон уже в отдалении, на холме, проступает крепкий частокол, так что самое время просочиться и пошастать по углам, а потом вызвать сюда Арделл.

Господин Хоппс стоял с крайне пораженным видом. Он вцепился в пуговицу своего пиджака, как в надежду на спасение.

— Это и есть ваша база? — на мой вопрос разводчик только кивнул да губами пошлёпал. — Так айда туда за помощью, вдруг там можно запереться!

Я успел протащить его целую половину пути — молодчик опомнился, только когда дорога пошла мимо опушки с вырубленными пнями. Видно, частокол хотели укрепить, а селение — достроить, так что нарубили добрый десяток хороших ясеней. Обрубили ветви, сложили стволы друг на друга и друг возле друга.

Отменное место для засады, кстати.

Возле него провожатый засбоил.

— Погодите, тут… нас должны были встретить, — и начал ходить кругами с крайне озадаченным видом. Стало быть, пропускной пункт здесь и был оборудован, мы даже нашли его за брёвнами: уютно оборудованное местечко на двух человек. Валяются одинокий нож да табакерка.

А следы волочения кто-то с особенным тщанием замёл веточками. Вот только разводчик их вообще не увидел и в недоумении нарезал круги вокруг брёвен.

— Что за чертовщина тут творится, — наконец плачущим голосом озвучил то, что думал я. — Где все? И где…

Тут он обернулся — должно быть, в надежде узреть позади нас пареньков с квадратными челюстями и верными взглядами. Но охрана что-то не торопилась показываться из-за рощицы. Очень может быть, у парней тоже состоялась с кем-то короткая и тёплая встреча.

Тут уж по физиономии Хоппса пробежала прямо-таки судорога. Очень знакомая, расшифровывающаяся как «Всё пропало, нас нашли, нужно срочно делать ноги».

— Кажется, наше сотрудничество отменяется, — протянул парниша довольно жалким тоном. — Вам… вам лучше уйти. И… мне тоже лучше уйти.

До такой даже степени? Ах ты ж, как неудобно получается: стою недостаточно близко, а его рука уже скользнула в карман, явно за капсулой с ядом. Один рывок до рта, вряд ли сумею помешать…

— А может все-таки… — начал я, делая шаг вперёд. Хоппс разом намалевал на старушечьем лице подозрение, шагнул назад и рванул руку ко рту.

Из рощи раздался свист. Заливистый, пронзительный и настолько залихватский, что бедняга разводчик невольно вздрогнул, обернулся…

И получил по затылку моим отличным кожаным саквояжем.

— …продолжим знакомство, — не спеша договорил я и поволок парня обратно за стволы — туда, где была оборудована лежаночка. Добавить дозу усыпляющего — и пусть полежит в укромном местечке. А там уж можно будет побеседовать с ним при помощи «Истины на ладони».

К тому же, так можно будет прикрыться от неведомого свистуна. В роще пока что никого не видно, но мало ли кто там может сидеть под маск-плащами.

Ещё позади в местном обзорном пункте можно было пораздумать — во что я влез и что с этим делать. Селение было уже совсем недалеко — шагов сто. Высокий частокол, ворота таинственно прикрыты. Только вот в одиночку соваться в гнездо разводчиков гибридов — не совсем то, что способствует продлению жизни. Потому соваться никуда не будем, найдем водоём, вызовем сюда группу.

Одно ясно: местных кто-то невовремя спугнул, они решили срочно переехать, во время переезда что-то случилось, и они наскочили на неведомую холеру. Которая, вполне вероятно, еще в окрестнос…

— Привет, Лайл.

Я возвел в глаза небо, облака на котором, кажется, выписывали глумливую ухмылку.