«Это лорд Дэмиан Блэкхарт!» – пронеслось в голове Джона, и тут же заприметил и вторую фигуру рядом с ним. – «А этот карлик – Бес? Брат королевы – Тирион Ланнистер?»

- Ты кажется сын Неда Старка? – спросил с улыбкой лорд Блэкхарт.

- Я его бастард! – выдавил из себя Сноу и опустил глаза в землю покрытую снегом.

- Здесь прямо сборище бастардов и отбросов. – хмыкнул Тирион.

- Но вы ведь законный сын Тайвина Ланнистера и его наследник, милорд – удивленно посмотрел Джон на карлика.

- Я карлик! – улыбнулся Бес. – А любой карлик для своего отца является бастардом. У меня с тобой и лордом Блэкхартом куда больше общего. Поверь. – и переключил свое внимание на Призрака. – Это твой ручной волк?

- Лютоволк. – наверное, это слово единственное, что было произнесено сегодня Джоном гордо.

- Он не откусит мне руку, если я к нему притронусь?

- Нет. Он слушается меня. – улыбнулся Джон и дал нужные команды своему четвероногому другу.

Пока Джон и Тирион неспешно болтали Дэмиан уселся рядом с ними, и наблюдал за всем молча.

- Ты какой-то зажатый Джон. Почему? – наконец спросил Блэкхарт.

- Я не зажатый. – возразил Джон. – Просто мало говорю обычно.

- И почему? Я, увидев других детей лорда Старка, ни за что не поверю, что ты изначально перенял его рассудительность и молчаливость. Скорее эти особенности у тебя появились в ходе жизни в Винтерфелле. Тебя обижают слуги и домашняя гвардия? Думаю, вряд ли. Тогда кто-то из твоей семьи? – Джон на мгновение погрустнел. – Угадал! – довольно оскалился Дэмиан. – И думаю, дело в леди Кейтлин и возможно в ком-то из ее детей.

- Они здесь не причем. – соврал Джон.

- Ты не умеешь врать. С одной стороны это тебе может пригодится в будущем, а с другой навредить. Ты что всю жизнь будешь сидеть под боком у своего отца и терпеть нападки его леди-жены?

- Она не говорит мне и дурного слова.

- Но обидеть можно не только словом. – поддержал Блэкхарта Тирион. – Даже взгляд презрения тебя задевает. Хотя не только тебя, многих…

- Позволь совет. – чуть наклонился вперед Блэкхарт. Джон внимательно посмотрел на него и кивнул. – Как ни крути, но ты бастард для всего мира, не важно, где бы ты не находился. То есть просто ублюдок, который позорит кого-то. – Джон насупился. Правда била его сильнее, чем любой удар. – Но! – Дэмиан поднял палец вверх и хитро улыбнулся. – В этом наша с тобой сила. Понимаешь, мы с тобой появились на свет не от законных жен и этого не изменить. Не изменить нашей «подлой натуры», в которую многие свято верят. И нам с тобой не изменить то, что мир не справедлив. Нам приходится вырывать руками, ногами и зубами все, что только можно. Но это ты очень скоро и сам поймешь. Главное, что я хочу тебе сказать, так это то, что не важно, что о тебе говорят или как смотрят, для тебя они ДОЛЖНЫ быть мусором, или просто обывателями, которые не понимают того, что ты особенный. Удели внимание своим недостаткам и тому статусу, что ты бастард. Увидь их всех и начни ими гордится, а то, что ты бастард… хе-хе, надень это звание на себя как броню, и тогда никому не останется ничем тебя ранить. Ведь у них не будет аргументов. Вот увидишь, как только ты присмотришься сам к себе и полюбишь себя таким, как есть, то твоя жизнь изменится.

- Есть места, в которых люди равны…

- Да это могила. – хором сказали Дэмиан и Тирион и тут же засмеялись.

- Ночной Дозор! – воскликнул Джон.

- Ты знаешь, что из себя представляет сейчас Ночной Дозор? Сборище убийц, насильников и воров, а еще бывших верных людей Таргариенов и отдельной маленькой группой идут люди, которые захотели стать братьями Ночного Дозора из-за традиций семьи или же по соображениям какой-то своей морали. Но, как правило, это северяне. Расспроси своего дядю Бенджена по подробней и уверен, он тебе не все расскажет, но при этом опустит детали и будет отговаривать от вступления туда, хотя бы до того момента пока у тебя собственные дети не появятся. У меня под рукой есть верные мне северяне, они часто общались с братьями ночного дозора, а Дарен Одноглазый среди них даже два месяца когда-то жил. Спроси у него, что из себя представляет сейчас Ночной Дозор. – Дэмиан тяжко и устало вздохнул. – Не ведись на все, что тебе говорят. Научись лучше распознавать ложь. Она тебе в будущем пригодится. Поверь. Чтобы стать чем-то большим, чем просто незаконнорожденным сыном Хранителя Севера, тебе нужно сначала попытаться добиться чего-то большего всеми доступными тебе силами и навыками. Что ты умеешь?

- Эм… я умею, читать, писать и сир Родрик говорит, что я хорошо дерусь на мечах. А еще кажется, я неплохой охотник. – замялся Джон.

- Довольно неплохо. – кивнул Блэкхарт. – Попытайся устроиться на службу какому-нибудь лорду. Лучше всего оруженосцем. Тогда у тебя появится шанс стать рыцарем, и ты уже точно не будешь каким-то Сноу, а сиром Джоном Сноу и возможно какое-то прозвище к тебе приклеится. Да хотя бы я! Мне бы не помешал второй оруженосец. Да и если ты боец неплохой, а сир Родрик не был замечен мною во лжи и его словам доверять можно, то ты можешь стать хорошим бойцом. Ну, это конечно если хочешь.

Джон пропустил удар сердца. Только что ему дали надежду на то, чтобы стать рыцарем, причем у человека, который судя по всему, относится к нему по-человечески и без упрека. Они даже немного похожи.

- Разумеется, я должен буду хотя бы чисто символически проверить твои навыки бойца завтра или увидеть их. Но думаю, если у тебя будет желание, то ты покажешь себя. Джон. Пожалуй, я пойду внутрь. Этот мороз меня заставляет чувствовать себя немного неудобно. Пойдемте, согреемся пивом или вином. Как-никак сегодня же пир!

- Я бы так же не отказался от этого. – усмехнулся карлик и потащил Джона за руку внутрь.

На следующий день все же состоялась эта проверка лорда Блэкхарта.

Он обдумал многое и решил все же повременить с Ночным Дозором. Сир Дэмиан был прав, зачем спешить, если Джон может и попробовать себя показать южнее Севера.

Он ведь носит в себе кровь Старков! Блэкхарт даже обронил фразу, что Джон хотя бы внешне превосходит своих родственников, он по внешности больше Старк, чем они. И это подкупало юнца. Теперь он хотел показать если не остальным, то хотя бы самому себе то, что он достойный сын своего отца, пусть и бастард.

Поединка у Джона было три. Первый с сержантом, как его назвал сир Дэмиан Сигурдом Обмороженным, тот сражался против него сначала мечом, затем секирой, после этого еще и копьем. Было сложно, противник ему попался довольно сложный и опытный, но в бою на мечах он победил, а когда его противник сражался секирой, как оказалось излюбленным для того оружием, то он довольно быстро лишился своего меча и был вырублен. Когда же Сноу пришел в себя, то Блэкхарт еще предложил попробовать, но уже в бою на копьях. И здесь оба поединщика долго возились друг с другом. Они оба не настолько хорошо владели копьями, чтобы победить друг друга, но были довольно ловкими и выносливыми и оставались на ногах. В итоге поединок был закончен сиром Родриком, который проводил обучающий бой для принца Томмена и Брана, попросил уступить им место.

Джон поначалу подумал, что он не прошел проверку лорда Блэкхарта. Но одобрительное похлопывание по плечу и высказыванию о том, что будет рад видеть его в рядах своей гвардии или даже оруженосцем, вселили в сердце бастарда Неда Старка радость и надежду.

Сир Родрик учил младших ребят довольно долго и часто вставлял свои комментарии. Бран был укутан так, что показался ему завернутым в перину, а уж Томмен, при всей своей толщине и этой экипировке, был похож на колобка. Они пыхтели, сопели и пытались сразить друг друга обмотанными тканью деревянными мечами под внимательным взглядом сира Родрика Касселя, мастера над оружием. Дополнительная дюжина зрителей, кроме Джона, Сигурда, лорда Блэкхарта и части его людей, были и местные мужчины, мальчики, даже пара слуг подбадривали сражающихся. Голос Робба Старка был самым громким из всех и он, разумеется, подбадривал своего младшего братишку. Возле старшего брата стоял воспитанник лорда Старка Теон Грейджой в своем извечном черном дублете, который украшал золотой кракен его дома.