Игорь замолчал, сделав паузу на восстановление дыхания. А я стоял как громом пораженный: получается, это не брат меня использовал, как я все это время думал, а я его. Понятно, почему он не так уж и удивился всем изменениям, что со мной произошли. Решил, что это все результат когда-то затеянной авантюры… Вот только в чем она заключалась и что именно я хотел сделать? Похоже, несмотря на появление брата, которому я уже назначил должность ключа к моему прошлому, все это пока так и остается загадкой.

– Кстати, Макс, – в глазах Игоря неожиданно зажегся злой огонек. Он что-то задумал? – А ты знаешь, какой уровень батарейки был у Крониана?

– Крониана?

– Вот этим ты меня всегда поражал. С одной стороны, ты всегда поддерживал вели в тех начинаниях, что они принесли на Землю, и поэтому я никогда не говорил с тобой о своих делах открыто. Но, с другой, ты ведь никогда особо и не интересовался историей этих синемордых прогрессоров. Ни их самих, ни захваченных ими миров.

– И как это связано?

– Кронинан – это основатель империи. Первый и в свое время самый известный из ее правителей, о котором, впрочем, за последние несколько тысяч лет старательно стирают любые упоминания.

– И это как-то связано с его уровнем батарейки?

– Да. Просто раньше империя была другой. Ее правитель, тот, кто на самом деле пытался помочь другим мирам, был восьмидесятого уровня.

– Восьмидесятого?! – я не поверил своим ушам, настолько это отличалось от моих представлений о мощности.

– Именно! Психиками становились только с десятого, когда по-настоящему формировалось энергетическое ядро. А что сейчас? Все выродилось! Пятый уровень батарейки, и вели уже начинают чувствовать себя богами – они же ведут себя как дети. И, думаешь, такие существа смогут что-то дать нашей родине?

– Что-то уже дали, – разговор до этого словно ускорялся с каждой фразой, и вот Игорь, выдав мне все, что хотел, на этот раз решил промолчать, просто пожав плечами в ответ на мое возражение.

Вроде как думай дальше сам. И, черт побери, мыслей после этих слов у меня родилось действительно много. Нет, порыва бежать в ряды повстанцев у меня не появилось, но вся эта речь – черт побери, на этот раз она прозвучала гораздо убедительнее, чем все слова коммандера или Ланы до этого. Получается, империя вели не просто столкнулась с очередным кризисом, она медленно движется к своему концу. Как еще назвать падение уровня технологий? И я говорю не только про личные запасы энергии, а еще и про технику. Виданное ли дело, когда император предпочитает использовать корабль, созданный чужой расой, даже не представляя до конца, на что он способен! Будь это не так, вряд ли бы мне в прошлой петле удалось так легко его угнать.

– Игорь, – я позвал брата. – Вы считаете, что империя погибнет? Но зачем тогда вмешиваться? К чему рисковать навлечь на себя ее гнев?

– Чтобы не привязываться к ней, – брат опять сверкнул глазами, но на этот раз я понял, что огонь внутри – это не гнев, это просто ярость на себя самого за то, что не можешь исправить все, что хочется. Я знаю, сам порой страдаю чем-то похожим.

– Что ты имеешь в виду?

– Империя падет. И если мы окажемся ее частью, то и Земля последует за Соул, которая не даст нам пережить взлет, а сразу отправит на свалку истории.

– И ты веришь, что история о Крониане и прошлом – это правда? – слова Игоря звучат убедительно, но где гарантии, что он и сам не был обманут.

– Станция «Грокус-1701», один из заброшенных аванпостов старой империи. Сопротивление нашло ее четыре месяца назад. Я был одним из тех, кто высаживался для ее проверки, и одним из первых читал тексты в библиотеке.

– Но почему тогда Сопротивление не использует эту информацию? Они бы тогда, вполне возможно, смогли бы добиться своего без всякой крови.

– Я занимаю не настолько высокое положение, чтобы ответить на этот вопрос. Но, уверен, если подумаешь, ты сможешь сделать это сам.

И ведь действительно могу. Зачем выдавать такой козырь, зная о петле и понимая, что он лишь позволит твоим противникам найти и отработать контраргументы? Впрочем, вариант с подставой это все равно не отметает – подумав, я попросил брата скинуть мне координаты системы, где была найдена эта станция. Будет время, обязательно туда слетаю, а пока не буду торопиться с выводами – Соул уже слишком близко.

– Мак! – в динамиках, заставив меня вздрогнуть, раздался голос принцессы. – Наконец-то ты прибыл. Образцы живы?

– Один измененный в целости и сохранности, – ответил я, имея в виду Михаила. – Еще двое взорвались и теперь их даже опознать нельзя. Плюс девушка, которая получила порцию крови Крюсов и не превратилась в химеру.

– Весьма интересно, – в голосе Ами чувствовалось искреннее любопытство. – Садись сразу на территорию Золотого замка, я даю разрешение. Медики уже будут наготове.

Принцесса отключилась, а Игорь со странной улыбкой посмотрел на меня:

– Надо же, вот я и побываю на Соул. Или, может быть, ты все же одумаешься?

– Не буду спешить, но могу пообещать, что проверю все сказанное тобой.

– Ты же понимаешь, что никто из высоких семей вели не должен ничего узнать. Если это правда…

– Если это правда, то ты прав, – я успокоил брата. – Я пока не собираюсь пересматривать свои политические взгляды, но и рассказывать о твоем источнике тоже ничего не буду. В ответ я рассчитываю, что ты хотя бы на время оставишь свои повстанческие замашки и будешь вести себя как приличный землянин.

– Раз ты дал мне слово, то и на меня можешь рассчитывать, – Игорь улыбнулся, а потом протянул мне ладонь для рукопожатия.

Больше мы до самого приземления ни о чем не разговаривали. Истребитель мягко сел на указанную Ами площадку, и, как только дверца шлюза открылась, на борт взошли несколько вели в чистых бежевых халатах в сопровождении двоих безопасников.

– Лорд Солдок, – поприветствовал меня один из них, старший по званию, – ее высочество приказала нам забрать пострадавших.

– Двое выживших в медицинском отсеке, – кивнул я. – Останки еще двоих – в холодильной камере.

Михаилу после капельницы и поддерживающих процедур стало заметно лучше, и он даже смог сам выйти из отсека и спуститься на площадку перед дворцом. Оба безопасника, тем не менее, достали свои чхеду-боны – видимо, их предупредили, на что могут быть способны химеры. А вот Свету, до сих пор лежавшую без чувств, вели в бежевых халатах вынесли на носилках. Главное, чтобы она, как придет в себя, не начала делать глупости – впрочем, в прошлый же раз девушка прекрасно притворялась союзником вели, так что, уверен, и в этот раз никаких проблем не будет.

Следом спустились по трапу и мы с Игорем. Принцесса терпеливо ждала моего появления и, лишь скользнув взглядом по брату, вежливо кивнула и поприветствовала меня:

– Здравствуй, Мак. Рада, что ты выполнил миссию почти без ошибок.

Вот ведь, не удержалась от колкости. Хотя сама еще не так давно утверждала, что ее устроят и трупы химер.

– Учту свои ошибки на будущее, ваше высочество, – высокопарно ответил я и отвесил поклон, Игорь все это время наблюдал за нами с расширившимися от удивления глазами. Да уж, все-таки одно дело слушать мою историю, и совсем другое наблюдать ее последствия в реальности.

– Довольно церемоний, – неожиданно скривилась Ами, а я почему-то задумался о том, знает ли принцесса о силе своих предков. – Идем, нам надо поговорить.

Игоря, который уже начал крутить головой, любуясь видами дворца, пришлось тащить за руку. Впрочем, на серьезный разговор его, конечно, с собой не взяли – оставили в просторной гостевой под надзором одного безопасника в форме и еще одного скрытого соглядатая, который неплохо изображал скучающего посетителя за соседним столиком. Но именно что неплохо, до идеала его актерская игра не дотягивала. Впрочем, не исключено, что так и задумывалось – своего рода психологический ход. Мол, у нас не забалуешь, и охраны на самом деле больше, чем кажется.