— Я? — охренел Данте. — Демоном? Но… отец же…

Байки про осатаневших людей, что умирали с первыми лучами солнца не были байками. Потому что Верджил в месте с Данте часто видели подобное в своем детстве. Их отец был тем еще ублюдком. Он экспериментировал на всем, что попадало под руку: растения, животные, люди… даже собственные дети пошли в расход. Им с братом повезло. Питаясь кровью с самого детства, их организмы выработали иммунитет, и даже научились использовать плоть и кровь демонов как стимуляторы, дающие доступ к невероятной силе. Но стоит переборщить, и даже Данте с Верджилом могут слететь с катушек.

Отец долго натаскивал. Он учил их, работал с их телами. Оба брата знали свою максимальную дозу на зубок. Знали, как много можно сожрать, но при этом остаться человеком. Да, в паршивых ситуациях им приходилось хитрить, заходить за край, сатанеть, но они никогда не обращались в демонов. Никогда.

Отец сказал им однажды, что если они обратятся, то умрут. Солнечные лучи уничтожат их, сделав пеплом.

— Ты уверен, что это был я?

— Ты держал в руке Мятежник.

Данте задумчиво поник.

— Как… как я смог вернуться? Ты уверен, что обращение было полным? Уверен, что я…

— Данте, в ту ночь я чуть не пересрался от вида пылающего монстра, который сеял за собой лишь пепел. Я вцепился в камень, который меня защищал и не мог оторваться до тех пор, пока не исчез последний луч его света. Да, блять, я уверен в том, что видел.

— Значит… отец врал нам все это время?

— Я бы не делал поспешных выводов. Возможно, он сам не знал. Мы ведь… мы выросли на этой крови, возможно не все правила теперь применимы к нам.

Данте не ответил. Посторонив Верджила, он лег рядом. На боку спрятаться от брата не вышло, и пришлось перелечь на спину.

— Я расстанусь с Пэтти.

— Зачем? — Верджил сам лег на бок, лицом к брату. Кровать не позволяла двум здоровенным парням разлечься.

— Тебе она не нравится.

— А я здесь при чем? — фыркнул он. — Это твоя девушка и твоя жизнь. Леди права, — надменно заявил он. — Пора учиться жить каждому за себя.

Данте передернуло от этих слов. Но сказать что-то поперек не смог.

— Тебе нужно исцеляться. Спи.

Данте повозился, устраиваясь удобнее, послушно закрыл глаза. Они терпели минут десять прежде, чем Верджил с обреченным вздохом сдался и спросил:

— Рассказать сказку?

Данте невольно улыбнулся и кивнул.

Я уже рассказывал тебе легенды про непобедимого охотника на демонов и его заклятого врага, демонического принца. Но все истории, которые я рассказывал были про победы, новых друзей и спасение мир от чудовищ. Это мое допущение, но я никогда не рассказывал тебе истории его потерь и поражений.

— Я не люблю плохие сказки.

— Я знаю. И это моя вина. Позволь мне исправиться и впервые рассказать тебе сказку с заведомо плохим концом.

— Я ж не усну потом.

— Я обещаю рассказать ее так, чтобы горечь поражения не показалась тебе дамокловым мечом.

— Пожалуйста.

Стояла зима, за окном было холодно, сугробы намело такие, что сложно было открывать двери. Несмотря на то, что это был город, люди не справлялись с холодами. Тогда совсем еще молодой, наш охотник только-только постигал науку сражений. У него не было мудрого учителя, лишь старый пропойца, что взял его к себе с улицы.

Пропойца сам был наемником, выполнял грязную работу для грязных людей, но умел кое-что, владел основами и некоторыми секретами. Его жизнь не была сахаром. Можно сказать, что он ее даже ненавидел. Хотя, на самом деле, он ненавидел себя за то, что делал. И в качестве искупления за все сгубленные судьбы он взял себя на воспитание двоих.

— Двоих?

У пропойцы у самого был сын. Он был нелюдимым, замкнутым, высокомерным. Пропойца не знал о его существовании, пока у того не умерла мать. Несмотря на трагедию и юный возраст, парень был смышленым, так что сразу понял, что улице или приюту предпочтет отца. Тот сначала отнекивался, отбивался, ругался, выгонял, но внимание и настойчивость сделали свое. Пропойца оставил родного сына в доме. А, чтобы тот не был таким замкнутым и нелюдимым «нашел» ему друга и сводного брата.

Сын принял отцовское решение в штыки.

— Нам не нужен лишний! — кричал он отцу. — Нам хорошо и вдвоем! Зачем ты привел его?

— Чтобы тебе не было одиноко долгими ночами, пока меня нет. — Спокойно отвечал ему пропойца. — Чтобы, однажды осознав, что я больше не вернусь, ты не остался один.

Сына до глубины души поразили эти слова. Как и нашего молодого охотника. В тот день они, не сговариваясь, решили, что навсегда останутся друг у друга. Чтобы не случилось, они теперь семья.

Шли годы, мальчики росли. Из юношей они превратились в молодых мужчин. Они оба пошли по стопам пропойцы и после его смерти продолжили его дело. Благодаря упорным тренировкам и друг другу они раскрыли свои таланты и стали превосходными воинами. Но, как бывает в любой жизни, настал момент, когда они уперлись в стену.

Это была сложная миссия. Несмотря на все их старания, они не смогли справиться с ней, потому что оказались не готовы к тому, что их ожидало.

На той миссии наш будущий легендарный охотник впервые познакомился с демонами. Впервые он узнал о том, что существует что-то, что превосходит по силе людей. Впервые он почувствовал страх поражения. И в момент слабости демон подошел к нему непозволительно близко. Один взмах огромной когтистой лапы рассек плоть от плеча до бедра. Но не охотника.

— Что?! Кого же?

Его брат, что всегда был чуть быстрее, чуть умнее, встал перед демоном, защитив охотника своим телом. Увидев эту картину, охотник взбунтовался, ярость закипела в его крови, он ринулся в бой, готовый победить или умереть стоя с оружием в руке.

И когда ярость опала с его глаз, он осмотрелся и увидел, что пол вокруг него был устлан телами его врагов. Он победил, но какой ценой?

Там, среди тел, он нашел истекающего кровью брата. В его теле едва теплилась жизнь, но он улыбался.

— Почему ты улыбаешься, брат? — со слезами на глазах спросил его охотник.

— Потому что я никогда больше не останусь один, — ответил тот.

Он испустил дух на руках охотника. Но охотник оказался не готов отпускать его. В тот кровавый вечер охотнику не повезло. Он убил не всех. Он еще не знал всех опасностей, что таят в себе эти твари. И они решили воспользоваться этим.

— Отпусти нас, — молвили они, — а взамен мы вернем жизнь этому телу.

Сладки были их речи. Охотник не имел возможности противостоять им. Тогда он был слаб духом, сломлен потерей брата. Он не знал, что демоны не в силах вернуть душу человека обратно, тем более в мертвое тело. Так что, как только он согласился, самый умный и самый проворный демон занял тело мертвого брата. Его раны мгновенно исцелились, глаза открылись. И взгляд его был так сильно похож на взгляд прежнего хозяина тела, что охотник и не заметил подмены.

В тот день в дом вернулись двое. Охотник и демон в теле его брата.

И знаешь, несмотря на то, как это звучит, из них вышла отличная семья! Демон, ссылаясь на усталость и головную боль, маскировал ошибки в своем поведении и учился. Охотник, изучая демонологию и своего нового брата, учился жить со своей болью.

— Погоди. Так он понял, что это больше не его брат?

— Да. Не сразу, но он понял, какую ошибку совершил.

— И… он не убил его?

— Нет.

— Но, почему?

Брат-демон отлично вжился в роль. Он никого не убивал, был ему другом и опорой. Благодаря нему охотник стал сильнее, подтянул свои слабости и стал ровней демонам. В какой-то момент они оба поняли, что знаю эту тайну. Но, даже тогда они все еще были братьями.

— Но, почему?

Охотник смирился со своей утратой. И именно демон в час слабости стал ему поддержкой. Он так идеально сыграл свою роль, что созданная им личина, казалось, срослась с ним.

— Мой брат умер, — сказал он однажды, — хорошо, что в тот день у меня появился новый.