Антон явно не скучал на балу, он пил клико с гусарами прямо из горлышка бутылок и сейчас, удобно пристроившись в любимой маминой садовой беседке, придавался пьянству. Серж и маэстро появились, нельзя сказать, что внезапно, но Антоша был уже изрядно набравшись, вино яркими красными пятнами покрывало его некогда белоснежную с огромным жабо рубашку.

–Антон, почему ты не с гостями?

–Я ждал, пока ты поговоришь с маман и пойдешь в сад. Неужели ты забыл о нашем договоре? Мне кажется, что время пришло… а кто это с тобой?

–Великий пианист и художник.

–А, господин маэстро, рад, очень рад. Не желаете ли шампанского? Бокалов или фужеров у меня к сожалению, нет, но вам итальянцам или кто вы там такой, наверное, не привыкать пить из горлышка. Прошу угощайтесь.

–Твоя маман в галереи и одна, тебе бы стоило ее навестить, а мы с маэстро идем к гостям, скоро начнется фейерверк, и ты прав – время пришло. Княжна одна сидит в галерее, а гости, все гости смотрят фейерверк. Ты понимаешь меня Антон? Твоя маман просила подойти тебя к ней, она желает сообщить тебе свою волю и не пей больше, иначе поедешь к себе в деревню таким же нищим, каким заявился сюда и всю оставшуюся жизнь будешь командовать свиньями. Ты меня понял? А теперь поторопись, она тебя ждет.

–Я хочу спросить, наш договор еще в силе?

–Тысячу рублей ассигнациями из моих рук. Мальчику нужны деньги, и я его по – своему люблю и балую его. Если захочешь уехать, то приходи хоть ночью, я отдам тебе эту сумму из рук в руки, но только после разговора с маман.

Серж прикоснулся к локтю пианиста.

–Пойдемте быстрее, еще мгновение и ночное небо преобразится. Посмотрите, как будет чудесно, такого вы нигде не увидите.

–Я много видел фейерверков, самые красивые в Париже, но это в прошлой Франции, а теперь, когда Бонапарт разгромлен и Франция обескровлена войной, им не до фейерверков. Этот тип и есть сын княжны?

–Да, он сын несравненной княжны.

–Жуткий тип.

Внезапно Серж остановился и стал всматриваться в глубь сада.

–Что случилось мой друг? Почему вы так встревожились, что вас так напугало?

–Посмотрите туда, вы видите девушку?

В это время небо осветилось множеством белых, красных и зеленых огоньков, раздался оглушительный хлопок и послышался смех, заиграл оркестр.

–Да, я вижу ее, она побежала по тропинке, но теперь снова темно и я не успел ее рассмотреть. А вы ее узнали?

–Это вторая дочь князя, Софья.

–Но, помилуйте, мне говорили, что князь изгнал ее из своей жизни и своего имения, навсегда лишив внимания и любви. Неужели князь простил ее и пригласил на бал?

–Конечно нет, иначе мы встретились бы с ней раньше. Я думаю, пригласи он ее, так Софи, пожалуй, и не пришла бы.

–Но она здесь, если вы конечно не ошиблись.

–Да, она определенно тут и побежала во дворец, идемте нас уже ищут и зовут.

Праздник продолжался и фейерверк удался на славу, господа офицеры и столичные гости разъехались под утро. Серж со своими новыми друзьями, гусарами, поехал кататься по окрестностям, что может быть прекрасней, чем под луной мчать верхом на прекрасном жеребце, горланить песни, а потом наслаждаться прелестями молодых, красивых и податливых крепостных девок. Никого не смутило, что княжна не пришла в сад смотреть фейерверк, а князь, проводив гостей ушел в свои покои. Он устал от бала и желал отдохнуть в одиночестве.

В имении тихо, только птицы поют. Дворня прибрала в саду и во дворце, а господа уже нежились в своих кроватях. Князь, перед тем как лечь спать, взял колокольчик и позвонил, вызвав прислугу.

–Скажи Прохору, что завтра наш иностранный гость, господа офицеры и я с женой намерены посмотреть его новые картины и эскизы. Пусть к утру развесит свои работы в галереи. Накроете завтрак на террасе. Все вернулись в имение?

–Да, господа офицеры и брат вашей супруги, нашей госпожи уже вернулись.

– Иди, чего стоишь.

Князь поднялся, открыл настежь огромные стеклянные двери, ведущие в сад из спальни – легкий свежий ночной воздух и пение птиц опьянили князя, он закрыл глаза.

–Какое блаженство.

Постояв немного, князь решил, что непременно должен перед сном скупаться в речке. Внезапно послышался топот ног, из темноты ночи вышел поручик Шлыков.

–Князь, вы не спите, сегодня прекрасная ночь, а у меня как раз бутылка молодого французского вина с собой. Знаете, не могу уснуть. Назначил свидание, но…Одному скучно и грустно, не составите ли компанию?

Шлыков не успел зайти в комнату князя, как раздались удары в запертую дверь, ведущую в коридор замка.

– Князь, откройте.

Крики доносились из-за двери, ведущей в покои князя. Поручик бросился вперед, отворил двери и тут же был атакован. Звон шпаг, топот ног, треск ломаемой мебели и бьющихся ваз, угрозы, выкрикиваемые дерущимися, обрушился словно водопад на голову князя. Князь схватил саблю, но не смог вступить в бой, поручик быстро передвигался, и его широкая спина стала надежным живым заслоном, за который не могли прорваться злоумышленники. Князь был вынужден выскочить на улицу, дабы предотвратить возможное нападение со спины. Поручик явно побеждал в схватке и бой продолжался за пределами спальни, теперь звон шпаг продвигался вместе с дерущимися по коридору и добрался до холла. Князь увидел, как из темноты сада появился человек и вбежав по ступенькам парадного крыльца заскочил внутрь дворца.

–Гусары ко мне! –прокричал князь и бросился бежать к парадному входу замка. Он готов был сражаться, но, когда забежал через парадные двери в холл, то увидел, что бой поручиком выигран и нападавший лежит у ног Шлыкова. Молодой корнет с криком, -он убежал туда, -побежал по коридору к черному выходу.

–Поднимите его поручик, я хочу увидеть кто это, -князь опустил саблю. -А вы зажгите свечи и наведите порядок в моей спальне и тут, -слуги разбежались и вскоре холл был освещен.

–Серж – это вы? В подземелье его! Разбираться завтра будем.

***

Внезапно пришел страх и был он вполне ощутимый: холодный и липкий, удивительно длинный и похожий на безобразную мазню того художника, которую видел на Невском в тот дождливый день. Черная, как смоль река, пустые и серые от пыли берега, а стой стороны приближается лодка. В ней седобородый старик, он гонит лодку веслом, но она почти не двигается, весло вязнет в тягучей жиже реки и старику явно не хватает сил, чтобы сделать гребок. Он пыжится изо всех своих сил, но ничего не получается.

Кукушкин проснулся и вскочил с кровати, все тот же сон, когда старик доплывет, то жизнь оборвется. Виталий наклонился, разминая спину и рука привычно потянулась к тумбочке, на котором стоял графинчик с водкой. Кукушкин выпил, крякнул в кулак и пошел умываться. Квартира на Офицерской улице в Петербурге – это мечта чиновника надзирателя, Кукушкин называл эту мечту несбыточной. После войны, таких молодцов, как Кукушкин, развелось в России, как собак нерезаных. Розыск в империи приобрел глобальные масштабы: политический сыск, летучие отряды сыскной полиции, уголовный розыск. Кукушкин надеялся на доходное место в столице, ведь никто иной, как сам Бенкендорф вызвал его в Петербург. Еще вчера, когда он был, как и сегодня, впрочем, надзирателем сыскной полиции Новгорода, а это самая низкооплачиваемая должность в полиции, Виталий и не подозревал о таком подарке судьбы, как своя квартира в Петербурге, к тому же он был под угрозой увольнения, хотя виновным себя не чувствовал.

В тот день их отряд должен был брать банду беглых, грабивших всех подряд на большой дороге, а Кукушкин подвел своих товарищей и его вовсе отстранили от оперативной работы. Начальник приказал продолжать службу в подвалах полиции, открывать и закрывать решетки. Ключник, одним словом. Обидно, честное слово, ведь он славно поработал, следя за староверами, промышляющими в гостином дворе Новгорода, а все из-за своего пристрастия, будь оно не ладно. Приучил батюшка к водочке, полезно дескать по утрам для пищеварения, если бы не война, то спился бы, наверное.