Куноичи в несколько прыжков достигла леса. Без сомнения, она имела дело с шиноби: он передвигался длинными прыжками и едва прикасался к снегу, но слишком спешил, так что не имел возможности скрыть свои следы. Ветер качал ели, сбрасывая с веток снег. Кенара преследовала беглеца около двадцати минут, за это время они почти пересекли лес и приблизились к взгорью. «Быстрый», — подумала куноичи.

Деревья впереди немного расступились и показалась небольшая поляна. В конце ее спиной к Кенаре стоял человек. Голова его была опущена. Он вытянул руки в стороны и произнес:

— Стихия Земли! Малые луны! — над его плечами возникли два шарообразных камня размером с большой кулак и принялись вращаться по расположенным наискосок — от плеча до бедра — траекториям, огибая тело, то ускоряясь, то замедляясь.

— Нападай, — глухо сказал он, не оборачиваясь.

Кенара швырнула пару кунаев, чтобы убедиться, что правильно поняла действие техники врага. Кунаи были отбиты: орбиты камней изменились так, чтобы прикрыть тело их хозяина. «Дальние атаки не сработают, применять техники и убивать его я не хочу, — подумала девушка. — Придется идти на сближение». Ей также хотелось проверить, насколько последние тренировки увеличили силу ее удара.

Кенара прыгнула к противнику и попыталась ударить его кулаком в корпус, но кулак ее столкнулся с камнем. Камень отскочил на секунду в сторону, а затем снова встал на место. В это время противник резко обернулся и ударил девушку ногой в живот. Он двигался с большой скоростью и воспользовался тем, что Кенара отвлеклась на его щит. Удар в целом оказался не слишком сильным - девушка отпрыгнула в сторону. Она высвободила немного чакры, чтобы ускориться, и решила попробовать комбинацию из трех быстрых ударов: отбросить оба камня и успеть достать врага, пока они не встали на место.

Бой продолжался около четверти часа, но Кенаре не удавалось нанести удар противнику: слишком быстро восстанавливался его щит. Но и достать Кенару у него не получалось. Тогда он начал складывать печати, а девушка отскочила в сторону.

— Стихия Земли! Третья орбита! — теперь в радиусе полутора метров вокруг него по горизонтальной траектории вращался третий камень. Это была защита против тайдзюцу.

«Подобраться к нему будет сложнее», — думала Кенара, но она все еще не хотела использовать техники. Девушка смотрела на противника настороженно, и он отвечал ей точно таким же взглядом.

— Шрапнель из камня!

Кенара прыгнула за соседнее дерево, скрывшись за его мощным стволом. Враг ее исчез из поля зрения, а камни, создававшие его защиту, разогнались и понеслись вперед, как выпущенные из пушки снаряды. Сбоку от Кенары три камня раскололись и осыпали окружающие предметы заостренными пулями. Куноичи резко прикрыла себя рукой и невольно создала щит из потока воздуха, отклонивший осколки. Кенара выскочила из-за дерева, но ничего не увидела. Вдруг из-под земли вырвалась пара рук и крепко ухватила ее за щиколотки. Девушка выхватила кунай и вонзила его в одну из кистей, но вместо крови из раны брызнула грязь.

«Земляной клон!» — подумала девушка, но было уже поздно: вокруг нее из-под снега вырывались столбы из какой-то достаточно крепкой породы и соединялись над головой Кенары. Куноичи сложила печати.

— Взрывная волна! — крикнула она и снесла стену перед собой подчистую. Противник стоял впереди, метрах в пятнадцати от нее. Последняя техника Кенары заставила его удивленно приподнять брови. Какое-то время девушка и ее противник стояли друг напротив друга, продумывая дальнейшую тактику. Затем из-под снега начали появляться земляные клоны. Их было около двух десятков и они почти окружили поляну.

— Нужно было раньше использовать взрывную волну, — сказал хозяин клонов. — Ты слишком гуманна для охотника за головами.

— Мне не нужна твоя голова, Ио Номика, — ответила Кенара.

Еще во время погони она сбросила с себя дубленку и унты, забрала волосы в привычный хвост, чтобы не мешали сражаться. И теперь она выглядела довольно странно в длинной футболке, леггинсах и босиком. Вокруг талии была застегнута поясная сумка. Девушка достала из сумки багровую повязку и без дальнейших разъяснений бросила ее под ноги Номике.

Земляные клоны исчезли один за другим. Номика нагнулся, поднял повязку и изменился в лице. Со смешанным выражением радости и печали он пальцами провел по символу родной деревни — три метеора, несущихся по небу. В его взгляде была такая нежность, что Кенара почувствовала себя неловко. «Черт возьми! Разве шиноби не должен скрывать свои эмоции?» — подумала она.

— Неужели я снова понадобился моей родной деревне? — произнес Номика, не отрывая глаз от заветных падающих звезд.

— Звездопаду уже никто не поможет: слишком поздно, — с затаенной злостью ответила Кенара. Куноичи начала понимать, насколько тяжелую миссию возложила на нее Пятая Хокаге. Как сказать ему?.. Но она должна была сказать — и заставить его страдать, как страдала она сама.

Кенара, сохранявшая до сих пор боевую стойку, устало вздохнула и выпрямилась.

— Номика, наша деревня погибла, мне жаль. Десять месяцев назад неизвестный враг пробрался в Деревню Звездопада и какой-то чудовищной техникой уничтожил всех шиноби и жителей, оставив от них лишь пепел. Я была в ту ночь на задании, а когда вернулась, никого уже не было в живых и мне не удалось найти ни одного следа.

— Это правда? Это не гендзюцу? Ты говоришь правду?.. — светлые глаза в обрамлении темных ресниц взглянули на нее с надеждой и болью. От этого взгляда мурашки побежали по коже, Кенара не выдержала и отвернулась.

— Да! — крикнула она, как прикрикивают на тупого, раздражающего ребенка.

И тут Номика, этот взрослый мужчина тридцати лет от роду, сел на снег и горько заплакал. Кенара хотела провалиться сквозь землю — настолько не привыкла она к подобным изъявлениям чувств, и ей тяжело было видеть до такой степени сломленного, забывшего о гордости собрата по оружию. Но вот она вспомнила, как горевала сама, и от жалости и сочувствия у нее защемило сердце.

Номика прикрыл лицо рукой, но слезы так и катились по щекам, падали на снег, обжигая его. Ветер качал ели и было слышно, как скрипят стволы и трещат ветки. Кенара подошла и опустилась на снег возле Номики, села рядом. Она не знала, что ей сказать и что сделать, поэтому просто положила голову ему на плечо. Так они и сидели, последние шиноби Звездопада, две падающие звезды, несущиеся к смерти во всем своем блеске и великолепии.

Номика перестал всхлипывать, отер слезы и спросил:

— А кто-то еще кроме нас был вне деревни в ту ночь?

Кенара подняла голову.

— Никого больше не осталось.

— Что сейчас там происходит?

— Я обратилась за помощью к Листу. Деревню контролируют АНБУ и они же пытаются проводить расследование, пока без особых успехов.

— Я не был дома почти пять лет, — сказал Номика. — Получается, что по-настоящему домой я уже не вернусь.

— У тебя осталась семья в Звездопаде?

— Нет, я потерял отца шесть лет назад, а больше у меня никого не было из близких родственников, только друзья и хорошие знакомые. Не могу представить, что они все мертвы…

— Почему я тебя не помню? — спросил Номика позднее. — Сколько тебе лет?

— Скоро будет семнадцать, — ответила Кенара. — Я тебя тоже не помню, ты старше моей сестры, но младше моих родителей. Их звали Тэйкен и Сирин из дома Масари.

— Масари? – Номика посмотрел на девушку. Лицо его выглядело печальным и мужественным, и с удивлением куноичи подумала, что его репутация в ее глазах не пострадала из-за его несдержанности. — Конечно, я знаю. Видел и Сирин, и Тэйкена, ведь они были выдающимися шиноби. Мне было пятнадцать или шестнадцать лет, когда они погибли. Ты больше похожа на отца.

— А где ты жил, в каком доме?

— В скромном домике неподалеку от сквера с кленами, с коричневой крышей и желтой дверью.

— Там маленькая кухня и в комнате на стене картина с кораблем и морем… — пробормотала Кенара. Если бы она специально пыталась вспомнить, то не смогла бы, а так образ сам собой всплыл в ее голове.