Команда Кенары пересекла нагорье и укрылась под каменистым гребнем с подветренной стороны. Из-за сырости и отсутствия пригодных материалов развести костер было практически невозможно, так что все трое сидели рядком, укрывшись до подбородка плащами и надвинув на брови капюшоны. Серая стена дождя отделяла их от остального мира, закидывая брызгами и белыми бусинами града.
— А дальше — Страна Льда, и будет только холоднее, — меланхолично заметил Набу. Он часто говорил то, о чем другие думали, но умалчивали из различных соображений. У Набу подобных соображений не было.
— Пускай, — ответил Рой. — Лишь бы эта сырость закончилась. Лучше уж снег, только нужно будет запастись теплой одеждой.
— А чакра тебе для чего? — сказала Кенара. — Грей себя понемногу изнутри. Это, кстати, отличная тренировка.
— Я не могу, — пробурчал Рой. — Я могу выпускать чакру только большими объемами, с концентрацией у меня всегда было плохо.
— Значит, ты замерзнешь и умрешь, — веско ответила Кенара. — На кой черт быть шиноби, если стесняешь свои движения, кутаясь в сто одежек?
— Я понимаю и не нуждаюсь в убеждении, я просто не-мо-гу, — раздельно проговорил Рой.
— А ты представь, что выпил саке и у тебя в животе становится тепло, а потом это тепло расползается по всему телу.
— Тебе-то откуда знать, ты же никогда не пила.
— Я много чего не делала из того, о чем имею представление. Для этого у меня есть книги и возможность применять опыт других людей, — Кенара похлопала по своему вещмешку, в котором, завернутое в парусину, лежало малогабаритное издание справочника Хироко. Куноичи знала его уже наизусть.
— Используй воображение, — посоветовал Набу.
— Что-то я побаиваюсь силы своего воображения, — проворчал Рой. — Как бы мне не воспламениться.
— По-моему, все знают, что воспламениться ты можешь только на словах, — усмехнулась Кенара, — а на деле у тебя ледяное сердце.
— У него нет сердца совсем, — заметил Набу. — Спроси его, скольких из своих семнадцати женщин он предупредил о том, что поход затянется на месяцы.
— И спрашивать не надо: знаю, что ни одной, — Кенара улыбнулась еще шире. — Хорошо, что Тен-Тен тебя вовремя раскусила…
— Признайся честно, это же ты предупредила ее о моем «коварстве»? Даже не знаю, почему все так серьезно относятся к обычному флирту.
— Ты узнаешь, когда разобьют сердце тебе.
— Но у него же нет сердца, — напомнил Набу, — так что не узнает.
Путешествие длиной в два с половиной месяца завершилось на возвышенности у подножия обледенелой горы. По указке местных жителей команда Кенары отыскала надгробие, сложенное из трех плоских камней, отсыревшее и запорошенное градом. В гостинице на границе Страны Льда и Страны Волка Райракку Ото был отравлен какой-то женщиной из окружения Даймё, а свиток с посланием — украден. Хозяин заведения был настолько напуган случившимся, что поручил сыновьям похоронить мертвого гостя подальше от поселения, а те даже не подумали его обыскать и лишь соорудили надгробие, чтобы дух умершего не потревожил их.
Девушка стояла ближе всех к могиле. На камнях не было ни надписей, ни знаков, кроме одного — Хейва (покой). Ледяной ветер сбросил капюшон с ее головы и трепал отросшие ниже плеч пряди светло-русых волос.
— Значит, — тихо проговорила Кенара, — он умер около года назад и не застал закат своей Деревни. Лучше так, чем знать, что после тебя не останется никого, — куноичи повернулась к своим товарищам: — Очень жаль, но могилу придется вскрыть.
Так полагалось, если только останки не сжигались перед захоронением, чтобы точно установить факт смерти шиноби. Рой, замотанный шарфом поверх мехового плаща, положил руки на плечи девушки.
— Это наша работа, — сказал он. «Ни к чему ей видеть разлагающийся труп своего земляка», — подумал он. Набу его поддержал.
Кенара отошла на несколько шагов и, задрав голову, засмотрелась на величественные вершины гор, встававшие перед ней. Резкий ветер заставлял ее глаза слезиться. Друзья могли подумать, что она оплакивает Ото. На самом деле, девушка пыталась вспомнить его лицо, но не могла. Хотя имя казалось знакомым.
«Неужели никого не осталось? — думала она. — Следующий человек, который нам нужен, возможно, отступник. Не исключено, что нам самим придется убить его. И что тогда? Последняя из Масари, последняя из Звездопада…» — прежде, чем Кенара почувствовала себя призраком в мире живых, Рой подошел и показал ей находку.
— Похоже, это он: темные волосы, средний рост, оружие и вот, в кармане было, — рука Роя в перчатке разжалась, и на широкой ладони куноичи увидела потускневший протектор с эмблемой Деревни Звездопада — три звезды, падающие с неба. Сердце тоскливо сжалось, хотя наивно было рассчитывать на иной исход.
— Спасибо, — произнесла Кенара. — Давайте вернем ему покой и уйдем отсюда.
Дешевая гостиница, на полу вплотную друг к другу лежат три спальных мешка. Ставни трещат от ветра, за окном — мокрый снег вперемешку с градом. Набу, расположившийся между двумя товарищами, ворчит во сне, натыкаясь на длинные волосы Роя. Кенара лежит слева, ближе к двери. Холодно, хотя кроме спальников у них есть общий мофу на всех. Сон не идет к ней.
«Тен-Тен, Неджи… надеюсь, вы живы и у вас все в порядке». Ей кажется, она изменилась и никто не узнает ее по возвращении. А вдруг ее никто не ждет? Может, расстояние и время вычеркнули ее из сердца и памяти друзей? Они так далеко от Конохи, неужели связь с ней все еще существует? В эту тоскливую ночь Кенаре кажется, что проще исчезнуть навсегда, чем вернуться.
— Эй, Кенара, — шепчет Рой. Он проснулся и, приподнявшись на локтях, обращается к девушке поверх головы Набу.
— Чего?
— Не хочешь ко мне в мешок? Погреемся…
— Спроси Набу, может, он хочет, — со смехом отвечает Кенара.
— Твои волосы когда-нибудь задушат меня, — бормочет Набу.
Тоска отступает. Пока снаружи буйствует стихия, Кенара ощущает тепло и уют — не из-за спальников и одеяла, а благодаря тому, что она не одна, ведь с ней ее товарищи, ее команда.
Февраль был на исходе, когда молодые шиноби добрались до берегов Страны Снега. Для этого пришлось пересечь часть территорий Страны Льда, сесть на корабль в порту и провести в плавании еще трое суток. Местные погодные условия показали им, что то, что они раньше принимали за снегопад, было лишь россыпью градин. Однако в Стране Льда дули резкие, холодные ветра, которые изматывали сильнее, чем тихая зима с легким морозцем. Отряду приходилось штурмовать целые сугробы, так что они перестали использовать для передвижения длинные прыжки, а Рой был вынужден тренировать концентрацию чакры, чтобы не проваливаться в снег.
Свет слепил, отражаясь от поверхности белой пустыни, но все же ощущения говорили о том, что рельеф местности меняется и начинается взгорье.
Перевалив за гребень, отряд оказался на краю обширной долины. На дне ее располагалось затянутое льдом озеро Ханкон, а вокруг него — три поселения на некотором расстоянии друг от друга. Через озеро проходил понтонный мост, а вокруг него тянулась утрамбованная в снегу и раскатанная дорога. Возле поселения на дальнем берегу озера велась какая-то большая стройка, там копошилось множество людей, на полозьях подвозились материалы для строительства, бревна и доски.
Неподалеку от западного поселения, возле елового леса, можно было разглядеть лесопилку, а на юго-востоке — каменоломню, располагавшуюся у подножия гребня.
Небо было чистым, светло-голубого цвета, но казалось, что оно раскинулось низко и почти касается нерукотворной каменной стены — цепи высоких холмов, окаймлявших долину. Солнце ярко сияло, но почти не грело, и все же было не так холодно, как в Стране Льда. Даже Рой скинул свой отороченный мехом капюшон и, щурясь, вглядывался в расстилавшийся перед ним пейзаж.
— Всё, что нам известно, связано с этим местом, — произнесла Кенара. –Четыре года назад Ио Номика отправился в Страну Снега со своим отрядом по заказу высокопоставленных особ. Им нужно было разобраться с бандой, тревожившей местных жителей. Однако с этого задания никто не вернулся. Двое шиноби погибло, а Номика исчез. По правде говоря, это странная история. Я ни разу не слышала, чтобы проводилось расследование по этому делу. Впрочем, я была еще ребенком четыре года назад, — Кенара помолчала. — Документы могли быть потеряны, никаких отчетов не сохранилось — или АНБУ ничего не нашли. Более того, в списке преступников Номика не значился.
