Тен-Тен с подозрением вглядывалась в лицо подруги.

— Так что можешь не переживать, — сказала она с лукавой улыбкой. — Неджи совершенно свободен.

Кенара сделалась краснее своего малинового льда.

— Я… вовсе… не переживаю!

— Хотя, боюсь, эта тема ему не интересна, он же весь в тренировках. Парни созревают для любви намного позже, — Тен-Тен вздохнула. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь за ней поухаживал — так, для поднятия самооценки. Рой из команды Кенары, например, довольно симпатичен и к тому же постарше на три года. — А, к черту, — сказала она. — Всё равно некогда.

— Это точно, — Кенара ловко зашвырнула палочку от мороженного в урну. — Проблем и без того хватает.

Проходили недели и месяцы, послужной список Кенары наконец-то начал пополняться миссиями C-ранга. Свое свободное время она проводила в компании Тен-Тен, Роя, Набу и Футабы. С другими своими сверстниками из Конохи девушка тоже познакомилась поближе: пару раз ребята собирались вместе на пикник и в кафе. Среди них был и Неджи. Казалось, с Кенарой он держался так же отстраненно, как и с остальными, но, бывало, пока другие разговаривали, девушка ловила на себе его взгляд.

Однажды после тренировки Набу и Рой предложили Кенаре вместе пообедать в одном уютном местечке с хорошей кухней.

— Я хочу познакомить тебя со своей семьей, — сказал Набу.

Куноичи с ужасом вспомнила его скандалистку-мать и уже хотела улизнуть под вежливым предлогом, но, к счастью, из дальнейшего разговора выяснились кое-какие подробности.

— У вас уже все так серьезно? — усмехнулся Рой. — Собираетесь с Футабой пожениться?

— Да, как только найдем подходящее жилье. С моей матерью мы жить не хотим.

«Это вполне понятно», — подумала Кенара, но вслух ничего не сказала.

Футаба была взрослой девушкой с густыми фиолетовыми волосами, с прямой челкой до бровей и глазами того же цвета, но на тон светлее. Они с Набу казались немного похожими благодаря продолговатой форме глаз и узкому овалу лица.

Девушка работала акушеркой в госпитале Конохи. Как шиноби, она имела звание генина, но на миссиях почти не бывала, применяя свои способности на благо новой жизни.

— Я много хорошего слышала о вас, Кенара-сан, от моего жениха, — Футаба улыбнулась. У нее был красивый глубокий голос.

По выражению, с которым фраза была сказана, Кенара поняла, что это не вежливость, а правда. Она немного смущенно поблагодарила собеседницу и заняла место напротив нее за столом. Рядом уселся Рой и тихонько сказал:

— Тут по пятницам бесплатный десерт для парочек, не хочешь прикинуться влюбленными? — взгляд его был простодушным, а зеленые глаза — чистыми, как горные озера, но Кенара отказалась от этого предложения.

Рой был несколько легкомысленным в плане ухаживания за девушками и каждой желающей давал повод надеяться на нечто большее. Кенара никогда не позволяла затянуть себя в какие-либо игры, за исключением «Пути ниндзя», отшучиваясь от комплиментов и игнорируя флирт. В какой-то степени ее радовало, что товарищи по команде напрочь забыли о разнице в возрасте между ними, и Футаба так же общалась с ней на равных, как будто не была старше на шесть или семь лет. Впрочем, ничто не выдавало юного возраста Кенары, если не считать по-детски нежной кожи и слегка округлых щек.

— Футаба-сан, не собираетесь ли вы принять участие в грядущем экзамене на чунина?

— Я хотела еще полгода назад участвовать в том экзамене, на котором вы так отличились, — девушка улыбнулась. — Но моя старшая сестра Амари родила на два месяца раньше положенного срока, так что вместо испытаний для генинов я принимала племянника. Тогда мы с подругами решили подождать следующего экзамена, но никто не думал, что он наступит так скоро! Мы пока в сомнениях.

— Очень жаль, что я уже чунин, — сказал Набу. — Хотелось бы мне быть с тобой рядом на экзамене.

— Не беспокойся, когда сдавали вы, все было сложнее, — Футаба пожала руку своего возлюбленного.

— Если бы не Мэй, мы бы до сих пор решались подать заявку, — улыбнувшись, сказал Рой.

Это был первый раз, когда Кенара услышала имя Мэй от своей команды. Она была рада, что Рой, наконец, смог вспоминать свою подругу и сестру без слез, с тихой улыбкой.

За окном клен момидзи трепетал на ветру, и его красные листья переливались на солнце золотыми и оранжевыми бликами. В родной деревне Кенары некоторые улицы были засажены такими кленами, и осенью начинался настоящий огненный звездопад, когда маленькие изящные листочки отрывались от веток и опускались на землю в медленном танце, либо валились целым ворохом от яростного порыва ветра.

Ветер кружит красные листья… В этом незабываемом образе отражались ее самые сокровенные чувства. Весь мир шиноби был похож на этот круговорот, в котором люди подобно оторвавшимся от веток листьям, влекомые волей, несутся через краткий миг жизни к забвению.

Кенару потянуло домой. Но у Пятой были свои планы.

— Вы уже неделю прохлаждаетесь, наконец-то у меня есть задание именно для вашей команды, — сказала Цунаде. — Нужно разыскать оставшихся в живых шиноби Звездопада. Изучив документацию, наши специалисты выяснили, что кроме Суягава Амэи еще два человека находились на заданиях за пределами Страны Огня. Это будет долгое путешествие, скорее всего, оно затянется на месяцы, но, крайний срок, к концу апреля вы должны вернуться или дать о себе знать.

Кенара сама хотела отыскать земляков: не исключено, что у кого-то из них имеются догадки по поводу виновников Той Ночи, но так же вполне возможно, что печальные новости еще до них не дошли.

Набу был вынужден пропустить экзамен Футабы и распрощаться с ней на неизвестный срок без возможности переписки и обмена новостями. «За несколько месяцев может случиться что угодно, а мы даже не узнаем об этом», — думала Кенара. Она отыскала Тен-Тен и попрощалась с ней. Ей также хотелось спросить о Неджи и взглянуть на него, но она пересилила себя. «Это покажется ему совершенно лишним», — сказала себе девушка. На следующее утро команда Кенары покинула Коноху.

День за днем, неделю за неделей Кенара, Набу и Рой проводили в обществе друг друга. Куноичи убеждала себя, что эта растянутая во времени миссия является неплохой тренировкой выносливости и терпения, а значит, косвенно способствует увеличению запаса чакры. Молодые шиноби получили возможность увидеть те края и страны, о которых раньше только слышали или читали. Кенара предполагала, что однажды ей придется покинуть Деревню Листа надолго, а может, навсегда. Неизвестно, в каком уголке мира отыщутся следы преступников, уничтоживших Деревню Звездопада.

Чтобы это время наступило как можно быстрее, нужно было усердно тренироваться. Кенара старалась не терять ни одной свободной минуты, даже когда тело двигалось, а голова была свободна, куноичи продумывала множество комбинаций собственных техник и изобретала новые. Еще при встрече с Кисаме ей стала очевидна необходимость увеличить силу своего удара, а также найти способы применения техник на средних и дальних расстояниях — кроме уже освоенного ею приема с подбрасыванием теневого клона.

В один из дней с самого утра зарядил ледяной дождь вперемешку со снегом и градом. К этому времени команда Кенары миновала земли Звезд, Жемчуга и Тигра, небольших государств, зависимых от обширных Страны Земли с востока и Страны Ветра с юга, которые обладали собственными армиями шиноби. Приходилось передвигаться осторожно и маскироваться под местное население, чтобы ненароком не столкнуться с вражескими шиноби, и при этом собирать сведения о Райракку Ото. Ото два года назад был отправлен в Страну Льда на временную службу к местному Даймё. Когда контракт Ото закончился, он должен был вернуться домой, в Деревню Звездопада, не по морю, а по суше, так как имел секретное послание к Даймё Страны Тигра. Команда Кенары выяснила, что послание это не было доставлено, а сам шиноби, по всей видимости, продвинулся не дальше южной границы Страны Льда. На подступах к этим землям их суровый климат начал давать о себе знать.