– Доспехи у тебя хорошие! И оружие нам пригодиться! – ощерился Клод.

– И конь добрый! – хохотнув, поддержал главаря одноглазый, итут же забыв о Франческе, компания угрожающе двинулась на рыцаря.

Девушка настороженно замерла, а благородный незнакомец, взглянув на наступающую на него разношёрстную публику, усмехнулся:

– Наконец-то представилась возможность немного поразмяться, – и, выхватив меч, пришпорил коня.

Рыцарь мчался, одной рукой крепко сжимая поводья, а другой, ощущая привычную тяжесть клинка, рассекал лезвием воздух.

Меч, угрожающе сверкнув на солнце, рубанул первую жертву, и в следующую секунду незнакомец, отыскав глазами главаря, направил коня к нему. Сталь мелькнула над головой Клода, но главарь сумел увернуться и отскочить. В этот момент другой разбойник попытался пронзить всадника копьём, но опытный воин, похоже, не раз бывавший в серьёзных переделках, легко отбил древко и нанёс настолько тяжёлый удар, что голова недотёпы, словно спелый орех, раскололась на двое.

Напоминая стаю «брехливых собак», ватага скакала вокруг рыцаря, но его длинный клинок умело рубил врага, и разбойники только успевали отбиваться. Ещё двое человек рухнули, сражённые, но тут главарь, ухватив длинный кол, зарычал и бросился на всадника с тыла, явно намереваясь попасть остриём древка в шлем. Угрожающий рёв предупредил воина об опасности, и он развернулся, сумев защитить голову, но Клоду всё же удалось выбить рыцаря из седла.

Не успел незнакомец подняться с земли, как к нему подлетели двое. Из неудобного положения воин ловко отразил удар ножа, но топор второго злодея грозил войти в его грудь по рукоять, как вдруг нападавший, так и не нанеся удар, замер, а в следующую секунду сам свалился замертво. В мгновение рыцарь вскочил на ноги и, увидев торчащую из спины разбойника стрелу, с благодарностью взглянул на своего оруженосца.

Широко раскрыв глаза, Франческа следила за сражением. Незнакомец дрался остервенело и словно играючи. Его движения поражали молниеносной быстротой, удары были точны, а их сила не оставляла противнику никакого шанса на спасение. Шумная ватага редела на глазах, а рыцарь, словно заговорённый, не получил ни единой царапины.

Девушка продолжала стоять, испуганно хлопая глазами, но тут незнакомец, мельком взглянув в её сторону, побежал. В ужасе взирая на несущуюся на неё махину Франческа замерла, и в следующий момент, почувствовав грубый толчок, потеряла равновесие. Приближающая земля заставила девушку зажмурится и через мгновение, она, рухнув в лужу уткнулась лицом в грязь.

Вскинув голову, бедняжка с шумом выдохнула и, продолжая сжимать глаза и брезгливо отплёвываясь, приподнялась и села. Не зная, чем протереть лицо, Франческа не решалась разомкнуть ресницы, но тут что-то смачно шлёпнулось рядом, забрызгав её новой порцией грязи. Наконец решившись открыть глаза, девушка увидела в двух шагах от себя изувеченный труп одноглазого, и её передёрнуло от отвращения.

Рыцарь, сделав ещё пару выпадов, отправил на тот свет главаря, а стрела, просвистев в воздухе, догнала последнего разбойника, пытавшегося скрыться в лесу. В считанные минуты бой закончился, и незнакомец, желая убедиться в своей победе, огляделся.

Сидящую в грязной луже Франческу охватила буря негодования и поспешив подняться на ноги она взвизгнула:

– Какого чёрта?! – устремила она сердитые глаза на мужчину. – Вы совсем спятили?! Что вы натворили?!

Рыцарь, до этого момента невозмутимо вытиравший клинок, вскинул голову и удивлённо взглянул на девушку.

– Что я сделал? Вообще-то я вас спас.

– Будьте вы прокляты! Каналья! – кипятилась девушка. – На кого я теперь похожа?

– На неблагодарную девчонку, – поморщился рыцарь и, кивнув на труп в луже, пояснил: – Этот негодяй хотел убить моего оруженосца, пока он отстреливал напавших на вас разбойников. А вы, вместо того чтобы поблагодарить меня и Леона, ругаетесь хуже базарной торговки.

Снова взглянув на одноглазого, Франческа поняла, насколько она несправедливо накричала на своего спасителя, да ещё от злости, позабыв все приличия, позволила себе так грубо выражаться. За своё поведение девушке сделалось стыдно, но природное упрямство не позволило ей признать собственную оплошность, и Франческа надулась.

– Могли бы быть и повежливее с дамой! – капризно фыркнула она и гордо вскинула головку.

Взглянув на кичливо задравшую носик простолюдинку, оруженосец, переглянувшись с хозяином, не выдержал и расхохотался. Франческа даже не представляла, насколько её благородная заносчивость выглядела комично. Волосы, потеряв свою белизну, висели жалкими сосульками, на лице, покрытом размазанной глиной, лишь глаза сияли синими колючими буравчиками, и, вся с ног до головы перепачканная в грязи, она скорее походила на болотную ведьму, а не благородную даму. Отсмеявшись, парень, подмигнув хозяину, проговорил:

– Ваша милость, может это и есть ваша предсказанная цыганкой прекрасная незнакомка?

– Сомневаюсь, Леон, – безуспешно сдерживая улыбку, отозвался рыцарь. – Старуха говорила о девушке удивительной красоты! Нежной и кроткой, похожей на восхитительную розу…

– Ну да, а эта леди больше напоминает чертополох, – уловив в словах господина насмешку, хохотнул парень и пожелал продолжить игру. – Но старуха говорила, что свою суженую вы встретите на лесной дороге и спасёте её от злых людей.

– Кого я только не спасал… – показательно вздохнув, покачал рыцарь головой и усмехнулся. – И старух, и мамаш с детьми, и торговок, а теперь ещё и вот это колючее создание.

– Вообще-то украсить щит изображением ветки чертополоха не такая и плохая идея, – лукаво подмигнул господину Леон. – От таких острых колючек даже черти разбегутся!

Мужчины засмеялись, а Франческа, услышав нелицеприятные высказывания в адрес своей неотразимой персоны, вмиг избавилась от возникших было угрызений совести и вновь закипела негодованием.

– Да, очень благородно с вашей стороны толкнуть девушку в грязь, а потом ещё и потешаться над ней! – воскликнула она.

– Простите, моя госпожа! – с нарочитым почтением поклонился рыцарь и подошёл к краю лужи. – Прикажете вынести вас из столь неприглядного места на руках? – спросил он, и Франческа заметив в его глазах озорные огоньки, фыркнула:

– Вот уж нет! Обойдусь без вашей помощи! – заявила она и с достоинством благородной дамы шагнула, но шаг пришёлся на край платья, и девушка вновь рухнула в грязь.

Мужчины не сдержались и снова засмеялись, а Франческе от обиды захотелось заплакать: так унизительно выглядеть ей ещё не приходилось. Заметив подкатывающиеся к глазам девушки слёзы, рыцарь перестал смеяться и, ступив в лужу, уже совершенно серьёзно проговорил:

– Полно. Перестаньте сердиться. Я приношу вам свои самые искренние извинения, – поклонился он и протянул руку.

Франческа хотела было отказаться от предложенной руки, но, по-видимому, мужчина больше не собирался с ней препираться. Крепко ухватив девушку за плечи, незнакомец выудил её из грязи и на вытянутых руках, словно тряпичную куклу, вынес на сухое место. От неожиданности она не смогла проронить ни слова, лишь смотрела в его глаза цвета спелого каштана. Поставив свою ношу на твёрдую землю, рыцарь расцепил хватку.

– Боитесь испачкать своё белое сюрко? – встав на ноги, съязвила Франческа.

– Боюсь, что такая уточённая дама, как вы, сочтёте за дерзость если я посмею прижать вас к себе, – сдерживая улыбку, проговорил рыцарь, и девушка, вновь заметив в его глазах насмешливые огоньки, сердито нахмурилась.

В этот момент на дороге показался скачущий во весь опор Свен, а следом за рыцарем, подгоняя запряжённую в телегу лошадь, спешил Удо. Незнакомец, настороженно уставившись на приближающихся людей, вновь положил руку на рукоять меча.

Вылетев на перепутье, Свен взглянул на Франческу, и его брови от изумленья просто исчезли под шлемом, настолько вид девушки поразил его, но в следующий момент, оглядев следы побоища, воин нахмурился и перевёл благодарный взгляд на незнакомого рыцаря: