Время тянулось невероятно долго. Хитрого Лиса найти невозможно, а Красному Тигру надо поговорить о своих ощущениях, но в этот день Лис не объявился; оставалось ждать следующего утра. Ждать и надеяться, что тот придёт всё-таки.

В эту ночь погода переменилась, и вместо звёздных огней и одинокой луны по небу ползли серые и тоскливые тучи. Они плыли строем и плыли на восток, намерение их было – затмить мир, потопить оный на подступах новой грозы. И, конечно же, они не преминут и совлекут страхом любого путника.

Спать совсем не хотелось, и Смелый Волк направился к шумной реке в надежде повстречать таинственную незнакомку и ещё раз прикоснуться к её серым глазам. Чуда не случилось! Зато он заметил мужей: они разговаривали вполголоса.

–Скоро принцессе исполнится восемнадцать лет и состоится грандиозное торжество по сему случаю… Клянусь Аидом! – Произнёс хрипловатым голосом незнакомец.– Пусть же свершится возмездие! Мы воспользуемся этим шансом, другой возможности может не быть…

–Чёрный Потомок должен знать… Надо обязательно его предупредить! Пусть Немезида восстанет посреди нас и сотворит своё наказание! – Отозвались в ответ под покровом такой тягучей и чужой ночи, с коей притекала болезнь. – Возмездие свершится!

–Ты сам ему об этом скажешь…

–Мне нужна награда…

–Ты её получишь… Когда…

–Через семь дней…

И тут сверкнула величественная молния, и гром раскатистым эхом влетел в мир ночных удовольствий. Небеса разомкнулись, и полил сильный дождь. Красный Тигр вжался телом в траву, стараясь сквозь нарастающий шум дослушать заговор против Чёрного Вóрона. Дикую Розу нельзя потерять, от этого залог успеха, это шанс, предоставленный судьбой, чтобы завоевать доверие царя и принцессы.

–Всё получится, как договори… ошибок не должно бы… Тебе понятно? Не промахнись… – Слова терялись, но смысл оставался непоколебимым. – На этот раз никто не долже…встать на наш…пути. Ошибок бы… не должно…

–Что делать с …Волком? Может его уби… а то он слишком ретив…

–Нет! Чёрный Потом…сказал не трогать…он сам убьёт…сам…

Когда молния яростно и как-то зловеще осветила окрестности снова, то юноша сразу же увидел два лица: один совершенно незнакомый, вовсе не из свиты Чёрного Вóрона, он видел его впервые, а другой – Жёлтая Выдра.

То, что довелось услышать, по намеренной случайности, или по святой закономерности, Смелый Волк спрятал в тайнике своей души до поры – до времени. Это была его вторая удача после золота Чёрного Потомка. Он не сказал об этом даже Хитрому Лису, ждал лишь момента, чтобы проявить мужество, ловкость и тем самым войти в полное доверие царя, ведь тут весь план и расчёт.

Ещё пару дней Тигр приходил к реке в надежде повстречать ту, глаза которой снились ночами. Но тщетно! Уже отчаявшись, он собрался уходить и тут, в последний миг, когда решил больше не искушать себя пустыми мечтами, узрел её…

–Госпожа! – Снова грубоватый голос одной женщины потревожил ночную прохладу, которая так вдохновенно взбодрилась на чувственно свежести. – Не надо нам приходить сюда… Вы ведь помните, что произошло тогда… Это очень опасно…

–Я устала жить, как рабыня, Осторожная Белка! Очень устала… Я задыхаюсь в этой тьме! Мне хочется полной свободы! Я же живой человек… И не могу больше томиться в стенах душного замка… Мне уже тяжело…

Женщина отошла от своей госпожи на несколько шагов в сторону, и оглядывала окрестности своими зоркими глазами несколько минут, надеясь, что здесь никого не было и нет. Красный Тигр совсем перестал дышать. Он не смел отвести чарующего взгляда от красавицы.

Она разделась, оставшись в одной рубашке…

Юноша не посмел созерцать девственную красоту, на которую не имел права, и опустил голову, слушая, как вода плескалась от её дивного тела… И тогда только вышел к ней, когда она оделась снова, да только от волнения не произнёс ни одного слова.

–Кто ты, чужой человек? Что ты делаешь здесь снова? – Испуганно спросила она. – И почему постоянно следишь за мной? Что нужно тебе от меня? Или ты послан отцом, чтобы… – От страха даже не успела разозлиться.

–Не бойся меня. Я не трону тебя, не причиню вреда, можешь поверить мне, – наконец, промолвил Волк. – И я не знаю твоего отца, никого не знаю… Как имя твоё? И как имя твоего отца? – Он честен с ней и прямолинеен.

–Ты…ты подсматривал за мной?! – Она смутилась от привалившего ужаса и нахлынувшего стыда. Было видно, что девушка очень сердита, а страх ещё больший пролился, как существенное зло, так сильно стянув на возможности новый приступ вопящего отчаяния. Противостоять мужчине она не могла.

–Нет, я не подсматривал за тобой… Разве я посмел бы?! Я просто хотел увидеть тебя ещё раз, – честно признался ей. – Прости меня, коль я напугал тебя… Поверь моему слово, менее всего я желаю напугать… Как твоё имя? – Повторил он.

–Дикая Орхидея, – не очень уверенно произнесла девушка и протянула свою изящную и белую руку. Горячие губы обожгли ладонь страстью. Он выдал своё непрошеное волнение и восторг. Но она не произнесла ни одного слова.

–Это имя не очень тебя характеризует, не совсем соответствует твоему нраву и твоей нежности, чувствительности, но оно весьма прекрасно и оно мне нравится… Дикая Орхидея… – Юноша глядел просто и откровенно. Душу наполнял подневольный восторг.

Она взглянула с явным любопытством в его синие глаза, ничего опять не проговорила. Этот статный муж поразил её девичье воображение, ведь впервые пришлось общаться с ним наедине. В своей жизни, кроме отца, брата и служанки, ей никогда не доводилось встретиться с кем-либо ещё, а тут – такой красивый мужчина, и она даже говорит с ним и чувствует его настроение.

–Ты обиделась на меня?

–Нет, но мне пора уходить…

–Завтра… завтра мы вновь увидимся?

–Не знаю…

–Дай мне надежду! Под этими ночными огнями мы встретились однажды, так пусть же эта тайна ночного света объединит наши сердца и наши мысли! – Пылко воскликнул Красный Тигр. – Дикая Орхидея, ответь, ответь мне! Скажи своё слово!

–Я не знаю… – Её голос дрогнул, она растерялась и добавила в непритворном волнении. – Не обещаю… Мне не позволено ходить сюда. И если отец прознает, то может пролиться не только слеза… Но и твоя голова полетит…

Но он не дал ей договорить и взял за плечи, с нежностью, с некою потаённой болью взглянул на дивное создание и добавил уверенно, порывисто, обдавая её лицо жаром своего благородного дыхания, оно, это дыхание, не могло осквернить милое создание. – Никто, никто и никогда не узнает… Это будет только наша тайна – моя и твоя… Ты придёшь завтра? Обещаешь мне?

Не посмела Дикая Орхидея сопротивляться внезапно нахлынувшему чувству, оно застало врасплох, было совершенно некстати. Сей юноша поколебал стойкость, в душе созрели новые определения, которые невозможно постигнуть вот так, наскоком.

Она поняла, что родилось новое впечатление, которое хотелось повторить и прожить ещё раз. И хотя она не отозвалась, но Красный Тигр знал, что они обязательно встретятся снова. Эта ночь зажгла в их сердцах пламя любви!

Днём в следующее утро, после ночного знакомства, которое оставило в душе юноши сильное волнение и приятное воспоминание, Чёрный Ворон велел позвать Смелого Волка к себе. Юноша не замедлил явиться. И готов встретить любую опасность лицом к лицу.

–Ты желал меня видеть, царь?

–Да. Садись. Нам надо обсудить итог.

По интонации голоса понял, что разговор будет серьёзным.

–Я хочу сообщить тебе, Смелый Волк, своё решение. Сядь. Выслушай меня. – Сказал и умолк, стараясь проникнуть огненно-рыжими глазами в самые сокровенные мысли человека, что теперь стоял перед ним.

Огромный зал с высокими потолками имел бледно-зелёный окрас; светло – красные портьеры скрывали уличный свет, пробивавшийся сквозь громадные окна, а массивные, железные двери делали надёжным это убежище.

По всему потолку разливался бирюзовый свет, он падал вниз на узорчатый паркет; чуть поодаль от окна возвышалась царская кровать, накрытая золотым покрывалом, поверх которого была чёрная вышивка вороны: она в царском венце, вместо крыльев у неё руки, а в них державный скипетр. У изголовья – двухметровый Ворон – статуя из чистого золота. Смелый Волк сел на мягкое кресло возле царя и ждал главного слова.