В эту секунду даже ветер поутих, словно предвкушал момент наступающий. Они одновременно повернули головы друг к другу, и глаза замерли от испуга счастливого мига, что подарил им свою обновлённую историю такой случайности или закономерности.

–Красный Тигр?! – Воскликнул один.

–О! мой возлюбленный брат, Красный Леопард?! – У второго перехватило горячее дыхание в груди, а сердце заломило, как от удара ножа. Оба раскрыли объятия и по-мужски, орошая лица счастливыми слезами, обнялись крепко. – Ты жив, брат мой! Господь мой и Бог мой! Ты подарил мне счастье! – Радостно воспел Красный Тигр великую славу Творцу. – Я не смею поверить в удачу… Ты живой, живой…

–Оставь, оставь это! Что ты делаешь тут?! Брат… Разве это не опасно для тебя? И здесь ли наш благословенный отец? Ты собрал войска и готовишься к решительной битве? Брат мой… Разлука длилась на повороте не зря, мы снова встретились…

Далее произошло непредвиденное. Конь Смелого Волка вдруг рванулся в сторону, чего-то, испугавшись, поводья запутались в ногах Тигра, конь, сорвавшись, полетел вниз, увлекая за собой братьев. Всё это случилось в считанные минуты, но именно они и спасли жизнь доблестным воинам.

В такой досточтимый момент собаки и четверо всадников из свиты царя нагнали Красного Тигра и увидели, как оба брата вместе с лошадью сорвались со скалы. Думая, что это исход борьбы, они повернули назад и поскакали к реке вылавливать мёртвые тела.

Красный Тигр и его старший брат Красный Леопард отличались недюжинной силой, выносливостью, неоспоримым терпением, непревзойдённым мужеством и рядом других добродетелей, поэтому смогли противостоять бурной воде и добраться до берега, где их уже с нетерпением поджидал Хитрый Лис.

–Ты жив! Жив, мальчик мой! О, слава небесам! Слава нашему Создателю, что сохранил тебе жизнь… – Обеспокоено проговорил он, обнимая юношу. – Я так переживал за тебя… Ведь даже не успел предупредить, что это за охота…

–Я нашёл брата!! – Возбуждённо отозвался Волк. – Понимаешь?! Нашёл своего любимого брата! Он не погиб… Отец снова, снова будет счастлив… А судьба дарит нам покров свой и везение…

Тут только Хитрый Лис перевёл взволнованный взгляд на стоящего рядом, и его лицо осветилось дивным восторгом, он не смог сдержать нахлынувшего волнения, с которого пролилась чувственная страсть вдохновения:

–Красный Леопард?! Красный Леопард! Как я счастлив! Отец считал, что ты погиб… Но ты жив! Слава Всевышнему! Как ты сумел противостоять этому изуверу… – Слов не нашлось. Душа онемела. По щекам потекли слёзы.

–Об этом после… Сейчас другие обстоятельства, и они не должны погубить Красного Тигра… – Устало молвил человек с осунувшимся лицом и бледно-серыми глазами. – Что делать ему?! Если нас увидят вместе, то всех убьют…

–Хитрый Лис, ты спасёшь моего брата! – Его мужественный вид говорил о явном бесстрашии. Он не сдвинется с места, если не осилит момент, и если это погубит его старшего брата. – Ты просто обязан сделать невозможное! Мы не можем потерять его ещё раз! И опять оплакивать живого… Бог смиловался над нами и подарил нам Своё прощение…

–Да, но тогда никто тебе не поверит… Цена успеха и жизни – это жизнь одного из вас… Разве можно выбрать?! – Глухо отозвался Хитрый Лис, по его щекам текли горькие слёзы отчаяния. Он предвидел плохие события наперёд.

–Если моя жизнь нужна для победы, то я готов, готов умереть! Бог не зря свёл меня с вами. – Твёрдо, не колеблясь духом, изрёк Красный Леопард. – Медлить нельзя! Здесь всё решают секунды… Поторопись, Хитрый Лис… Пусть решится это дело…

–Нет, брат! Я этого не позволю! Не позволю ни за что! Бог нас соединил на веки! Ты необходим отцу! Ты его старший сын и ты его неоспоримый наследник! Ты нужен Сестре! И мне! Я отказываюсь принимать такую жертву, да и совесть моя обличает внутри…

–Твоя жизнь дороже…

Но младший брат не позволил ему говорить; ведь его горячее сердце уже затрепетало теплотою Божественной любви, нет, он не допустит, чтобы старший брат погиб. Жизнь – дорогое удовольствие, а смерть строит многие лабиринты.

–Я знаю, что мне делать, а вам надо спешить…

И, действительно, вдалеке послышался лай собак и топот коней. Медлить было уже нельзя. Надо что-то достойное предпринять в сложившихся обстоятельствах, и при том, чтобы никто от сего не пострадал.

–Хитрый Лис, спаси, умоляю, спаси моего брата! Мы ещё встретимся! Обязательно встретимся-я-я… – Крикнул он и быстро прыгнул в реку, которая подхватила его сильное тело и понесла навстречу удачи или погибели.

–Что?! Что он делает?! Это верная смерть! – Красный Леопард разволновался не на шутку. Неожиданная встреча подарила ему итог несомненной надежды, которая вдруг на этом чутье взяла да и погасла, точно и не бывало её вовсе.

–Он не погибнет, он знает, что делать и как ему поступить дальше, а нам с тобой, действительно, пора убираться отсюда… – Хитрый Лис поспешил в лес. – Идём, идём, Красный Леопард! Ангелы с ним! Они его не оставят…

Смелый Волк отчаянно боролся с сильным течением воды, которая прямо-таки хотела его поглотить своею прожорливою волною. Она несла на острые камни могучее тело воина, где уже лежала и его израненная лошадь, её глаза остекленели от пережитого ужаса.

Смелый Волк заметил возле берега сразу несколько человек, среди которых гордо восседал на своём скакуне Чёрный Ворон, рядом с ним находился Жёлтая Выдра и в одной руке он держал верёвку, а другой как-то странно махал из стороны в сторону.

Юноша изрядно потратил сил, и уже не мог так решительно противостоять стихии. Его несло на камни. И он вдруг понял, что через несколько минут соприкоснётся ада. И там его встретит ужасная и отвратительная смерть. Ясная мысль озарила мозг:

–Господь мой и Бог, спаси меня! Обещаю служить Тебе до последнего вздоха! Помоги миновать позора, не дай моему отцу испить новые унижения… Я не могу сгинуть здесь безвестно, не пройдя весь свой путь до самого конца…

И тут он узрел конец верёвки, которую ему кинул одноглазый царский слуга. Поймав его одной рукой, Красный Тигр почувствовал, как тело вступило в схватку с ненасытной водой, но через считанные минуты сильные мужские руки вытащили Волка на берег.

–Благодарю тебя! – Молвил он спасителю, сделав небольшой кивок своей красивой головой. – В долгу не останусь! Позови, если потребуется моя помощь. – И взглянул на Чёрного Вóрона, глаза которого горели дико и возбуждённо.

Но Жёлтая Выдра не успел изречь звук, потому что заговорил царь:

–Я всё видел! Ты храбр! Ты сделал то, чего бы не сделал ни один из моих воинов! Я люблю смелость, люблю отчаянных и славных мужей. Ты себя сегодня показал на высоте! Арес спас тебя! И ты должен принести в его храм свою жертву за чудесное спасение!

–Я покорился велению сердца!

Чёрный Ворон обратился к своим телохранителям:

–Нашли тело?

–Нет, наш повелитель!

–Но мы обязательно найдём; в такой реке тело отыскать не просто!

–Дайте Смелому Волку нового коня! – Приказал он рабам. – А теперь мы поедем на пир! Прежде зайдём в храм, где главенствует доблестный Арес! Немедленно выезжаем отсюда, остальное же оставим рукам правосудия!

Обратный путь был недолгим. Вот они вошли под сень холодного дворца. Стены были из чистого золота. Сама фигура Ареса сложена искусным мастером тоже из золота. Царь преклонил свои колена и, по-видимому, совершал какие-то языческие молитвы. У него глаза прикрыты. А рот исступлённо шепчет слова.

Охранники тоже встали на колени. Рабы понуро опустили головы и знали, что сегодня кто-то из них ляжет на алтарь безбожия и безверия. Но царь крикнул громко, и голос его прозяблый и пронзительный скверно пролился на звучании:

–Приведите её сюда!

–Приведите сюда! – Повторил приказ Дерзкий Коршун.

Смелый Волк вздрогнул, когда в окружении жриц, одетых в маленькие туники, вошла молодая девушка. На вид ей не более пятнадцати лет. С её юного лица свалилась торжественная печаль, но она готова, готова стать жертвой своего бога! Ведь этому её готовили с самого рождения.