–Думаю, он не поверил ни одному моему слову и завтра будет меня испытывать. Надо готовиться к худшему… – Отозвался в ответ Красный Тигр. Всё-таки немного нервничал, но, в общем, состояние духа было в норме.

–О чём речь? Поведай, поведай свои подозрения и печали… Может быть, я чем-то утешу твои опасения. Нам надо готовиться к любым неожиданностям… Чёрный Ворон не так прост, как может показаться на первый взгляд…

–Мы едем охотиться…

–О! это его козырь! Охота – дело явного подвоха… Надо востро держать ухо… А для тебя, если и не погибель, то затмение. Это самое худшее из всего, что могло случиться… Небо прогневалось на нас и теперь…

Красный Тигр перебил его мягко:

–Я знал, на что шёл! Но победа – это единственный успех нашего дела! Нельзя отступать и сдаваться… Мы не потерпим поражение в начале нашего пути… Боги с теми, кто их признаёт и кто хранит их волю внутри своих чувств!

–Сынок, мне всё это не нравится, но я всегда с тобой, чтобы ни случилось, – заверил верный друг. – Бог нам поможет! Ангелы подле нас и они защитят тебя от опасности! А моя жизнь всегда будет твоим покровом! Я готов сложить голову, чтобы ты…

–Нет, Хитрый Лис! Твоя жизнь послужит только тебе! Чтобы со мной ни произошло, ты обязан сохранить нашу тайну ради всеобщего блага! А если мне доведётся оступиться, то и продолжить его без меня… Ты будешь для моего отца верным другом до самого конца. Не выдавай себя ни при каком деле… – Они обнялись, оставляя чувства преддверию того, что будет завтра.

Дверь совершенно внезапно отворилась и на её пороге выросла фигура Дерзкого Коршуна. Он свысока оглядел Тигра и Ли́са и ничего не сказал им, но яркое такое подозрение свалилось прямо на виски и сдавило сильно, сжало все напряжённые нервы.

–Что хочешь? – Молвил юноша.

–Ничего… Царь требует Хитрого Ли́са к себе…немедленно!

Они опять молча переглянулись и последний ушёл горделивой походкою, которая выражала полноту ярого презрения к присутствующим, оставил Смелого Волка на подсознательных раздумьях. Ему есть о чём разлить мысленные способности вертящегося наречия. А оно, ой, как вертелось и горячило кровь.

Утро наступило совсем неожиданно и обрадовало своим добрым и обнадёживающим теплом. Ветра нет. Тихо-претихо. Солнечные лучи проницали светлые облака какой-то особенной радостью, и день сей подарил особенную надежду.

Чёрный Ворон любил охоту, но охотился он только на людей. Смелый Волк этого не знал, а Хитрый Лис ничего не успел даже объяснить, помешали некоторые обстоятельства, коими стал Дерзкий Коршун. Словно сами обстоятельства складывались непомерной тяготой, коя должна была сына Красного Быка поставить в ряд нового испытания.

Свита из двадцати человек во главе с царём выехала в лес, за ней бежали рабы и вели за собой разъярённых псов. Лица рабов были тёмными, обездоленными, эта тяжкая работа не могла подать им узаконенный рассвет. Чёрный Ворон обратился к Смелому Волку надменно и с некою усмешкой:

–Пусть этот день будет весьма успешным для тебя, чужеземец, и пусть он подарит тебе исток настоящей свободы. Призови на помощь всех богов рая и ада, дабы они умерили твой пыл и открыли тебе свои покорнейшие объятия. А уж в какие из них ты нырнёшь, какими будешь обласкан, какою лёгкостью или тяжестью облечёшься, покажут нам эти небеса, что так весело разлились над нашими головами… Но сегодня, сегодня, чужеземец, ты порадуешь меня своим мастерством, упорством и ловкостью. А я посмотрю – можно ли тебе доверять?! А там и всё остальное выплывет наружу…

Юноша промолчал, в его голове замелькали, забурлили тысячи слов, которые стройными рядами были облагодетельствованы молитвенным призывом. Он на мгновение, всего лишь на одно мгновение почувствовал, ощутил невольно призрак смертельной опасности, что притаился совсем близко и готов, готов нанести нещадный удар в самое заветное. Госпожа судьба, по-видимому, уготовила ему непростое испытание, однако он обязан любое из них пройти с достоинством и умением. И он пройдёт. Он не один. С ним Бог Иисус Христос.

Солнце словно играло в вышине, веселилось странным образом. Послышался гонг трубы, и сразу же два всадника выскочили невесть откуда и понеслись галопом прямо в глубь леса. Чёрный Ворон оживлённо крикнул:

–Вперёд!

И его красиво-огненный жеребец рванулся с места тотчас же, не смея более сдерживать порывы животной страсти, и метнулся вперёд на царственной осанке, хотя сам-то царь не соответствовал этому величию. А конь чертовски красив! Льётся с него могущественная сила и трясётся нерв земли под его копытами!

Тела мужей, отлитых бронзой, не имели одежды, кроме маленьких набедренных повязок. Они знали, что нынешней день станет для них последним днём их жизни. Но в душе был жертвенный огонь, и сей огонь возводил их в чертоги Всесильного Владыки.

По приказу царя рабы спустили собак с цепей и те, с визгом и воем, на непревзойдённом бешенстве и буйстве понеслись навстречу добыче. Лес был надёжным убежищем, только едва ли он защитит бедняг от преследователей.

Пятнадцать минут лошади с седоками скакали остервенело. Собачий лай затерялся посреди густых елей, и Чёрный Ворон остановил своего разгоряченного скакуна на несколько секунд. Он осматривал окрестности своими пытливыми глазами.

Но вдруг свирепый лай псов стал приближаться и царь, оживившись, снова рванулся вперёд. Смелый Волк не отставал. Его конь был чёрным и с роскошной гривой волос. Он летел быстрее ветра. Юноша пока так и не понял: на кого охота?!

Чёрный Ворон ничего не замечал, у него сейчас кипела кровь в жилах: он пребывал на чувственном экстазе погони. И стремительно летел на порывах вольного ветра, что так резво пробегал по дороге. Все, кто был сзади, уже чуть поотстали и теперь их только двое: Чёрный Ворон и Смелый Волк.

–Вот они! – Снова закричал царь, пришпорив своего коня.

В просвете между густыми и мрачными деревьями показались две уставшие лошади с седоками. Красный Тигр лишь мельком взглянул на царя и узрел в его глазах открывшийся ад и внезапно понял, что это охота не на зверя.

Два всадника, предчувствуя исход этого не щадящего загона, неожиданно разъединились друг от друга по разные стороны, надеясь, что хоть одному удастся спастись. Пока есть хотя бы махонькая надежда, то и есть шанс.

–Мир и свобода! – Сказал один.

–Месть и кровь! – Ответил другой.

«Что я слышу? – Мелькнула мысль в голове Красного Тигра. Он даже онемел от происходящего. – Это же наш тайный пароль! Получается, что царь хочет… » – Но времени нет, дабы выявить открывшуюся истину и этой истиной умастить свой путь.

–Смелый Волк! Скачи за ним! – Вдруг грозно, зловеще приказал Чёрный Ворон и, вздыбил под собой землю, погнался за первым всадником. Даже сама природа завопила от безысходности, предвкушая смертное торжество. – Это твой шанс! Твой единственный шанс!

Красный Тигр осознал, что сейчас решится и его судьба! Он удерживал коня, не зная, как ему поступить: ведь нельзя загубить дело, ради которого он здесь, но убивать ради забавы и безоружного… Это подло, это низко. Воин должен умереть с мечом в руках.

Он увидел, что лошадь одного всадника, за которой помчался ненасытный и жестокий Ворон, споткнулась о камень и сбросила седока на землю… Если сейчас Смелый Волк себя выдаст, то погибнет… И тогда он рванулся вперёд за вторым всадником. Скакать пришлось по узкому ущелью, внизу текла бурная река, где, по-видимому, убегающий надеялся спастись.

Минуты трезво нависли над ним, как смертный приговор. Но изменить в сложившейся ситуации Смелый Волк что-либо был бессилен. Лишь гнался за всадником без всяких идей и мыслей. Кровь на бурном кипении только и свидетельствовала о моменте, сгустившем чёрные тучи над его головой.

Что предпринять – Красный Тигр ещё не решил, но резко натянул поводья и приостановил коня. Человек, чья судьба уже явно предопределена, также остановился, потому что дальше опасно продолжать заезд.