В это время несколько неизвестных, напавших на Неферитес, окружили Лой. Она яростно осмотрела их. На них были надеты чёрные похожие на паутину маски и плащи с широкими рукавами, напоминающими крылья летучих мышей. Один вид их костюмов не предвещал ничего хорошего, было ясно, что за этими огромными рукавами они прячут оружие.

Они наступали, пока Лой не уперлась спиной в ствол дерева. В следующую секунду она воинственно закричала и, трансформировавшись, взлетела вверх на пару метров. В неё тут же полетело несколько сюрикенов. Увернувшись, она трансформировалась обратно и начала усиленно размахивать руками, будто пытаясь что-то собрать. Затем она направила ладони в сторону нападавших, и из них вырвалось множество маленьких ярко светящихся сгустков энергии.

Когда они настигли нападавших, те взревели и бросились врассыпную.

Неизвестно точно, сколько существ напало на Неферитес, но их было не так уж много. Большинство из них поминутно подрывало Великое дерево. Остальные метали сюрикены в стражей. Несколько трансформировавшихся упали замертво от удара отравленными лезвиями.

Одна стражница, увидев это, издала душераздирающий крик и вцепилась в землю. Её руки стали зелёными, а из земли начали вылезать корни деревьев, которые опутывали нападавших и душили их.

Пожар на дереве усиливался, а дым становился гуще. Способный управлять водой страж пытался потушить огонь, но на него постоянно нападали существа в масках.

Двое стражей, трансформировавшихся в остроклювых гиперий – маленьких летающих существ с покрытыми чёрной чешуей телами и ядовито-жёлтыми конечностями, – пытались заклевать одного из нападавших. Внезапно прямо на них упала огромная горящая ветка.

– Тиерси! Тиерси! – звала Валери. Она бегала по дереву и не знала, что ей делать. Внезапно она почувствовала жар. Она обернулась и увидела, что пламя перешло на ветвь, на которой она стояла. Валери попыталась убрать огонь освоенной ею магией, но ничего не получалось. Внезапно кто-то схватил её за волосы. Она пыталась попасть в стоявшего позади врага кинжалом, найденным в комнате Тиерси, но постоянно промахивалась. Ещё секунда, и он резко развернул её, выбив оружие из рук и схватив за горло. Валери пыталась вырваться, но чувствовала, что ей всё больше не хватает воздуха и она теряет силы. «Я не могу умереть второй раз вот так быстро!» – подумала Валери и вцепилась пальцами в глаза нападавшего. Его хватка ослабла, и он замер. Валери испуганно взмахнула рукой, и существо упало вниз.

Перед ней появилась Тиерси и, схватив за руку, повела в свою комнату, прочь от пожара.

– Миэвири сказала увести тебя отсюда.

– Но…

– Не спорь. Нет сомнений, что они пришли сюда из-за тебя, как и предсказывали старейшины из народа ветра. Авери уже ждёт тебя. Вылезай из окна и садись на неё. Мы с Лой будем лететь рядом, на случай, если они погонятся за нами. Если мы погибнем или задержимся, лети на юго-восток. Лети, пока не увидишь большую реку. На её берегу портовый город – Рошет. Если прилетишь туда одна, найди там стража, которого зовут Хизер, и жди Миэвири.

– Но, Тиерси! Я не хочу, чтобы кто-то погиб из-за меня!

– Нет времени говорить, Валери. Уже есть погибшие. Миэвири приказала мне доставить тебя к Хизеру любой ценой. Быстрее! Лезь в окно!

– Тиерси…

– Быстрее!

Валери кинулась к окну и выпрыгнула прямо на поджидавшую Авери. Трансформировавшаяся Лой уже ждала их. Тиерси изменила облик, и они взлетели. Из-за густого дыма Валери поначалу не видела, где они и куда направляются. Через несколько минут они поднялись высоко, и, обернувшись, Валери увидела ужасное зрелище. Великое дерево почти целиком было охвачено пламенем, и чёрный дым нависал над ним разбухающей тучей. Слышались взрывы, крики и визг. Валери в ужасе смотрела на происходящее. «Это всё из-за меня. Из-за меня». Тем временем Авери набирала скорость и высоту. С каждой секундой Великое дерево становилось всё меньше и меньше, пока не превратилось в маленькую чёрную точку и, наконец, исчезло совсем.

Как только они улетели, неизвестные в чёрных масках начали отступать. Пользуясь тем, что всё вокруг было охвачено дымом, они скрылись, оставив после себя лишь окровавленные тела стражей и постепенно исчезающие сюрикены.

Все стражи, умеющие управлять водой, тут же стали тушить пожар.

Миэвири осторожно вытащила один наполовину расплавившийся сюрикен из земли.

– Осторожно! Они же отравлены! – подбежал к ней один из приближённых советников, Циос. Это был молодой стройный страж с вьющимися иссиня-чёрными волосами.

– Не волнуйся, Циос. Весь яд уже впитала земля. Нужно понять, кому принадлежит это оружие. – Она сосредоточенно рассматривала лезвие, которое растекалось в её руках, а затем осыпалось вниз пеплом. – Смотри! Знак Вечной луны!

– Это Коллегия! – в ужасе прошептал Циос.

– Вот о чём пытались предупредить нас старейшины из народа ветра. На Валери объявила охоту Коллегия. Сегодняшний визит – это их милосердное предложение отдать её им лично в руки.

– Зачем Коллегии понадобилась Валери?

– Ты разве ничего не слышал в тот вечер, когда они приходили?! В подвеске скрыта огромная сила!

– И теперь нам тоже грозит опасность, – заметил Циос.

– Валери здесь не останется. Мы не сможем защитить её, если Коллегия придёт её забрать. Я отправлю её в надёжное место.

Они взлетали всё выше и выше, пока холодный воздух не стал пробирать до самой души. Обе – Лой и Тиерси – летели чуть позади Валери в облике торий – небольших существ, способных к магии. Внешне тории чем-то похожи на ястребов, но они в разы больше и вместо перьев их тела покрыты шерстью черничного цвета.

Иногда они одновременно оглядывались, проверяя, нет ли за ними погони. От холода Валери прижалась к Авери и, закрыв глаза, пыталась привести мысли в порядок. Она была причиной нападений на Неферитес – это было очевидно. Если бы не было её, не было бы и Связующего. Больше всего её беспокоил один вопрос: откуда существа в масках узнали про неё и где она находится. «Они, – думала Валери, – наверняка какие-нибудь наёмные убийцы. Но кто за ними стоит? Кто узнал про Связующее и хочет его забрать?»

Валери снова оглянулась и заметила вдалеке чёрную быстро приближающуюся к ним фигуру.

– Берегись! – успела крикнуть Валери.

Тиерси и Лой резко развернулись, и из их лап вырвалось несколько фиолетовых лучей. Приближающееся существо сделало петлю и полетело ещё быстрее.

Валери пригнулась ближе к голове Авери, крикнув: «Быстрее, быстрее!» Послышался взрыв, заставивший Валери обернуться. Она вгляделась и увидела существо в маске, летевшее на чёрном звере с гладкой кожей, чем-то похожем на змею, скрещенную с ящерицей. У него были чёрные глаза с красными зрачками, которые горели как угли. От вида этого существа Валери передёрнуло.

Тиерси пыталась помешать существу лететь дальше, кружась перед ним. В это время Лой вцепилась в зверя. Послышался очередной взрыв, и всё вокруг заволокло дымом. Спустя несколько секунд Валери увидела, как Лой, уже в своём обличье, и существо в маске вместе со своим зверем падают вниз.

– Лой! – вскричала Валери.

Тиерси ринулась вниз, пытаясь поймать подругу. Но та падала быстрее, чем Тиерси могла лететь. Наконец, настигнув её, стражница поняла, что Лой мертва. Она успела трансформироваться в ветряную и донести Лой до земли. Вернувшись в свой нормальный облик, Тиерси упала на землю, и её тело начало сотрясаться от рыданий.

– Лой. Почему так скоро. Почему сейчас. Лой.

Она поцеловала стражницу в лоб и отнесла под низко склонившиеся ветви деревьев, росших неподалёку. Достав камень силы, она опутала тело Лой цветами, которые вросли в неё и покрыли тело нежными лепестками. «Твой свет всегда будет со мной», – прошептала Тиерси.

Валери не видела, куда летит, из-за застилавших глаза слёз. Она вцепилась руками в волосы и отчаянно застонала. «Я должна отомстить за всех погибших сегодня».