Помещение быстро наполнялось стражами. Стоял гул – все обсуждали неожиданно появившихся гостей. За всю историю народ ветра лишь дважды посещал Неферитес, и оба раза они приносили дурные вести. Когда они пришли в первый раз, то сообщили о гибели предводительницы, которая в то время была на Нижней стороне Плоскости. Во второй раз они донесли новость о Ледяной войне.

Рядом с креслами стояло несколько стражей, в том числе Миэвири, и двое из народа ветра. Они были одеты в серебристые одежды, которые постоянно колыхались. Оба были седыми, и казалось, что их волосы мерцают. Кожа у них была бледного цвета, близкого к пепельному. На руках, почти скрытых рукавами, виднелись татуировки в виде каких-то летающих существ. Прибывшие от народа ветра старейшины держали в руках длинные посохи тёмного цвета, покрытые причудливым украшением вроде лозы. Вдоль неё протянулось множество маленьких сфер, содержимое которых постоянно меняло цвет.

Старейшины сели сгорбившись и принялись пристально рассматривать зал, точно выискивая кого-то в толпе. Валери и Тиерси встали ближе всех к прибывшим гостям, между ними оставалась буквально пара метров. Один из старейшин посмотрел на Валери, а затем что-то сказал своему соседу. Тот бросил взгляд в указанном направлении и кивнул.

– Они обсуждают меня, – шёпотом сказала Валери.

– Не удивительно, я же говорила, что они всё знают, – ещё тише ответила Тиерси.

Когда все зашли в зал, Миэвири встала и приложила ладонь к губам, призывая всех прекратить разговаривать.

– Я выражаю радость всех стражей по поводу вашего прибытия, – говорила она, повернувшись к старейшинам. Те кивнули ей в ответ. – Мы всегда готовы принять вас в Неферитесе, независимо от того, какие вести вы принесли. Народ ветра – желанный гость в наших краях. Прошу вас рассказать, что привело вас к нам сегодня, – она слегка поклонилась и села обратно в своё кресло.

– Приветствую вас, стражи. Кто-то из вас наверняка заметил появление новой взрослой стражницы в вашем городе. Но вы не догадываетесь, что она не та, за кого себя выдаёт. – У Валери всё похолодело внутри. Она испуганно посмотрела на говорящего, в ответ он протянул ей руку. – Выходи сюда, тебе нечего бояться.

Валери в ужасе посмотрела на Тиерси. Та пожала плечами и подтолкнула её в сторону старейшины. Медленно Валери подошла к нему и взялась за его испещрённую морщинами руку, на кисти которой было шесть пальцев. В следующую секунду Валери почувствовала лёгкое жжение. Голова начала кружиться, и она подумала, что сейчас упадёт в обморок. Стражи молча смотрели на неё. Её человеческий облик стал возвращаться. Кожа посветлела, глаза приняли прежний цвет, волосы стали короче, да и рост её значительно уменьшился. По залу громом раскатился возглас удивления.

– Она из другого мира, – поднявшись из кресла, сказал старейшина. – А то, что висит у неё на шее, называется Связующее. Это источник великого зла и великого добра. Всё зависит от того, кто им владеет. – Валери изумлённо смотрела то по сторонам, то на свою подвеску. – Но мы спешим вас заверить, Валери несёт в себе только добро.

– Но зло могут причинить ей, – подхватил второй старейшина. – В этом Связующем скрыта огромная сила, которой хотели бы обладать многие. Такая сила может свести с ума, но это не остановит того, кого питает сладкое желание власти. Мы пришли предупредить вас. Защищайте её. Если Связующее попадёт не в те руки, то положение дел в Плоскости станет ещё хуже, чем сейчас.

– Великая сила может принести великое счастье или великую боль. И как эта сила будет использована, теперь зависит от вас. Не подведите ваше благородное имя, стражи. Если потребуется – сражайтесь, и вы будете вознаграждены.

– Но вы так и не сказали, какая сила скрыта в Связующем, – обратилась к старейшинам Миэвири. Все остальные стражи по-прежнему молчали, не отрывая взглядов от Валери. Она же в то время думала только об одном – как бы поскорее сбежать из этого места и спрятаться от всех глаз, что смотрели на неё и ждали чего-то. В её голове кружились, как на карусели, тысячи мыслей. Паранойя цепкой рукой схватилась за разум. Ей начало казаться, что все захотят отобрать её подвеску. Нервно теребя её руками, она умоляюще посмотрела на Тиерси. Та пыталась сказать ей что-то одними губами, но Валери не могла разобрать слов.

– Это мы расскажем только создательнице и единственной полноправной владелице Связующего. Лишь ей решать, посвящать вас в это или нет, – строго заметил один из старейшин.

– Это всё, что мы хотели сказать вам. А теперь нам нужно поговорить лично с Валери.

Старейшины протянули ей руки, и она, тем же умоляющим взглядом посмотрев на Тиерси, положила поверх свои. Их ладони были холодными, и от этого ей стало только страшнее.

– Спасибо вам за то, что предупредили нас, – сказала Миэвири и поклонилась старейшинам. Все, кто стоял в зале, последовали её примеру. Двое из народа ветра кивнули и синхронно взмахнули посохами. В следующую секунду в зал ворвался сильный порыв ветра, который подхватил старейшин и Валери и понёс их над головами остальных к выходу. От неожиданности она вскрикнула и со всей силы вцепилась в их руки. Они вылетели из Великого дерева и отправились к озеру неподалёку.

Спустившись, старейшины взмахнули посохами, и вокруг них образовалась воздушная воронка, которая шумела громче торнадо. Один из старейшин ударил посохом о землю, и внутри воронки стало тихо, будто они оказались в вакууме.

– Ты не первая из людей, кто появился в Плоскости. Несколько раз мы слышали, как существа твоей расы попадали сюда. И только один сразу догадался о скрытой силе Связующего. К остальным приходили мы, если, конечно, успевали настигнуть их прежде, чем они погибали, – склонившись над Валери, начал говорить старейшина. – Помимо того, что Связующее дарует второй шанс на жизнь, оно наделяет своего владельца силой. И ни в коем случае нельзя терять с ним связь, иначе ты исчезнешь из Плоскости.

– Тот, кто является хранителем Связующего, способен владеть всей силой Плоскости. – Валери изумлённо посмотрела на старейшину. Её ноги подкашивались. Дышать стало тяжело, к горлу подобралась предательская тошнота.

– Энергия, которая скрыта внутри этой, на вид безобидной, вещицы, способна хранить в себе любую магию. Если ты сумеешь ею воспользоваться, то сможешь получать дар ко всему колдовству, которое хранит Плоскость, – сообщил немного тише другой старейшина.

– Но как я должна это сделать? – не выпуская из рук подвески, спросила Валери.

– Это ты должна понять сама, – выпрямившись, сказал старейшина. Теперь, чтобы посмотреть ему в глаза, Валери пришлось сильно задрать голову. Он был больше двух метров ростом.

– Мы не считаем нужным тебе это сообщать. В конце концов ты должна доказать, что достойна той силы, которую получила, – согласился с ним второй старейшина.

– Но… – начала говорить Валери.

– Насколько мы знаем, вы – люди – весьма сильная раса. Вы не обладаете способностями, но обладаете огромной внутренней энергией. По крайней мере те, кто был здесь до тебя, доказали это. – Оба старейшины пристально посмотрели на Валери и одновременно взмахнули посохами. Воронка исчезла, и сильный порыв ветра вновь поднял их от земли. – Используй силу правильно, Валери.

– И никакой подсказки?! – возмущённо сказала Тиерси, выслушав рассказ Валери о разговоре со старейшинами народа ветра.

– Нет. Они сказали, что я должна доказать, что достойна этой силы, – разводя руками, ответила Валери.

– Достойна? – воскликнула Тиерси. – Ты же сама её создала! Как ты можешь быть её недостойна? – Валери пожала плечами. Она никак не могла поверить в слова, сказанные старейшинами. В то же время она несколько раз думала, что подвеска не просто позволяет ей находиться в Плоскости, но и обладает какой-то неизвестной силой.

– Возможно, ответ очень прост, поэтому они и не посчитали нужным мне его говорить.