Когда музыка стихла и на пляже осталось совсем мало народу, все сели ближе друг к другу и стали рассказывать разные истории о своих расах. Валери узнала о том, что одна солнечная была влюблена в тёмного охотника и они вместе сбежали жить к дочерям драонэс, которые обычно никогда не принимали чужаков, но история влюблённых так растрогала их, что они согласились предоставить убежище беглецам.

Тиерси рассказала историю о том, как один старый страж спас семью ветряных, и с тех пор они каждое утро приносят к его дому ягоды вирис. Лой со смехом вспоминала, как она однажды участвовала в соревновании по ловле солнечных лучей, но не смогла поймать ни одного, и в качестве утешительного приза ей подарили камень силы, в котором не оказалось никакой магии.

Луна незаметно растворилась в небе, позволив солнцу выбраться из-за горизонта. Остававшиеся на берегу существа стали расходиться. Валери клонило в сон, и она едва стояла на ногах, но всё же прошедшие события держали её в возбуждении и ожидании чего-то нового. Она пыталась побороть зевоту, но тщетно. Лой и Тиерси, привыкшие к ночным прогулкам и слежкам, были так же бодры, как и днём. Они шли впереди и что-то оживлённо обсуждали.

Они разбудили мирно спящих существ и, постояв ещё немного, любуясь утренним солнцем, направились к дому.

Они вернулись, когда солнце приняло второй оттенок. Валери снова была в человеческом обличье, поэтому они поспешили вернуться в дом Тиерси, чтобы скрыть её от чужих глаз.

Несколько свободно перемещающихся огней освещали комнату. Узкие окна были завешены плотной тканью, так что свет не мог пробиться сквозь неё. Четверо существ зашли в зал и молча сели на вырезанные из камня большие кресла, подлокотники которых были украшены искусной резьбой.

На каждом из существ была надета тёмно-синяя мантия с длинным шлейфом. Одна из группы сняла с себя браслет и взмахом руки направила его сидящей через кресло представительнице несгораемых мистифов. Та кивнула и надела полученное украшение.

– Следует полагать, что действия, которые мы решили принять во время Всплеска, произвели худшее впечатление, чем мы ожидали, – оглядывая сидящих, сказал высокий курс. Его волосы, как и у всех представителей этой расы, были ничем иным, как водой. Тем не менее они были собраны в подобие хвоста и свисали чуть ниже плеч.

– Ну и что с того, Зотас? – надменно спросила небесная Нерин, всплеснув руками. – Как будто ты чего-то боишься.

– Я считаю, что мы должны быть осторожнее с нашей демонстрацией непоколебимой власти. В последнее время стало слишком много недовольных, – оскалившись и бросив в её сторону яростный взгляд, бросил Зотас.

– Недовольные Коллегией были всегда. Тем не менее мы первый состав, который пробыл в Сияющем Дворце больше сотни лун, – спокойно сказала небесная, проводя рукой по своим коротким пепельным волосам.

– Тем более пока у нас есть преимущество перед остальными, – подтвердила мистифа, демонстративно крутя перед остальными рукой, на которой был надет браслет с бирюзовыми камнями.

– Если вы не заметили, – тем же тоном продолжал Зотас, – в последние луны ситуация изменилась. Недавно была война, а после неё несколько раз вспыхивали восстания.

– И чем они закончились? – ухмыляясь, спросила мистифа Пилисти.

– Они ничем не закончились, но это не означает, что народ обо всём забыл. Недавний побег из тюрьмы подтверждает это. Мы должны делать что-то, чтобы успокоить жителей Плоскости, а не провоцировать их на новые восстания, – не унимался курс. Он едва ли не кричал, вцепившись руками в подлокотники и выпятившись вперёд так, будто собирался наброситься на остальных членов Коллегии. Его длинные ногти оставили на камне тонкие царапины.

– Я думаю, пока реальной угрозы нет, мы можем не обсуждать подобные вопросы, – наконец подала голос последняя участница Коллегии – Шиэль.

– Третий сот! Третий сот! – пересекая большое поле, кричала Тиерси. С утра и до второго оттенка солнца в городе стражей – Неферитесе – происходило соревнование, называемое Лонсотэ. Это динамичная игра, которую стражи немного адаптировали под способности своей расы.

Правила игры весьма просты: есть четыре команды по восемь участников в каждой. Все они должны постоянно находиться в движении. Если игрок останавливается, то у команды снимаются очки. Побеждает та команда, которая набрала больше всего очков. Игра состоит из трёх сотов, в перерывах между которыми участники могут отдохнуть. Задача игроков – лавируя между различными препятствиями, попасть в ворота других команд. Поле, на котором происходит соревнование, покрыто рвами и возвышениями, чтобы затруднить передвижение. Ворота находятся на разной высоте и имеют овальную форму. У команд есть стражи ворот, которые могут их передвигать, тем самым защищая от противников. Дополнительные очки можно получать за счёт различных комбинаций попадания в ворота. Самое большое количество очков получает тот, кто попал в ворота в своём облике, без применения трансформации.

Валери сидела среди зрителей на высоком дереве, у которого почти не было листвы. Широкие ветви растянулись на сотни метров, вмещая большое количество существ. Все стражи были одеты в разные одежды, цвет которых соответствовал символам команды, за которую они болели.

Команда, в которой была Тиерси, отставала на несколько очков. Поэтому стражница из последних сил бегала по полю, постоянно трансформируясь в плутающую и обратно. Она уже почти добралась до ворот, когда ей навстречу вдруг вылетел трансформировавшийся в ветряную страж. Тиерси отпрыгнула назад, зацепившись за высокий каменный столб. Она взмахнула рукой, отбросив соперника в сторону, и, трансформировавшись, полетела к воротам. В это время Лой пыталась помешать стражу из другой команды, она кружилась вокруг него, не давая возможности бежать дальше. Когда он принял облик крылатого существа, она резко взмахом руки отвела ворота, и страж пролетел мимо.

Валери едва успевала следить за их движениями. Она свела ладони и иногда выкрикивала подбадривающие слова. В то же время она представляла, как сама бегает там, внизу, и соревнуется с другими командами.

Внезапно игровое поле озарилось голубым светом, и над ним прогремел взволнованный голос Миэвири, предводительницы стражей:

– Жители Неферитеса, мне жаль прерывать столь увлекательный матч, но все сейчас должны быть в главном зале. К нам прибыли старейшины от народа ветра, у них есть важное сообщение.

Некоторые стражи недовольно загудели, но тем не менее все выдвинулись в сторону главного зала. Валери с трудом, постоянно срываясь и царапая руки, спустилась с дерева и поспешила найти Тиерси. Стражница подлетела к ней в облике плутающей и трансформировалась.

– Что происходит? Что за народ ветра? Случилось что-то плохое? – начала засыпать её вопросами Валери.

– Народ ветра известен тем, что они знают почти всё о тайнах Плоскости. Ветер постоянно доносит им разговоры других, поэтому от них практически ничего невозможно скрыть. Но они очень редко рассказывают кому-то о том, что знают, добровольно. Даже если их поймают и будут пытать, они никогда не выдадут тайны, которые слышали. Но иногда, когда они считают нужным, они приходят и делятся чем-то очень важным. И мне кажется, что они пришли из-за тебя, – на одном дыхании ответила Тиерси.

Валери оглянулась и по лицам стражей поняла, что все взволнованы известием о прибывших старейшинах. Она приложила ладонь к подвеске, которую ни разу не снимала с тех пор, как оказалась в Плоскости. Валери думала, что раз подвеска оказалась вместе с ней в другом мире, значит, её нельзя потерять.

Главный зал Неферитеса находился в самом центре Великого дерева, на котором проживала значительная часть стражей. Благодаря своему огромному размеру зал способен вместить в себя всех жителей города. Вырезанный в стволе дерева, зал имел круглую форму. У противоположной от входа стены стояло несколько плетёных кресел, из которых росли дикие цветы. Стены зала были разрисованы этими же цветами, что назывались фоксами. А по периметру зала висели небольшие корзины, каждая наполненная светящимися сферами.