Толпа взревела. Кто-то запустил в озеро огненный шар, и тот, погрузившись в воду, оставил после себя огромное паровое облако. Над трибунами начали резко сгущаться свинцовые тучи. Они поминутно вспыхивали сотнями молний. Даже Валери присоединилась к всеобщему недовольству. Она вскочила и возмущенно кричала вслед за остальными зрителями. От трибун вырвалось ещё несколько всполохов магии. Лой сжала руки в кулаки и, казалось, была готова вступить в бой с судьями.

– Это шутка?! – крикнул Нэйв.

– Я прошу всех успокоиться! Тихо! – взревел судья. Его былая нерешительность смешалась с гневом, руки засветились едким зелёным светом, и казалось, что он намеревается взорвать все трибуны. – Решение судей не обсуждается. В эту луну победителем Всплеска становится Критч. Я желаю остальным участникам удачи на следующем Всплеске. – С этими словами он исчез. За ним растворились остальные судьи. Все начали искать глазами Критча, но его нигде не было.

– Здесь явно замешана Коллегия, – возмущенно размахивая руками, кричала Лой. – Этот тёмный показал худшую магию!

– Так уже было, Лой, – сказала Тиерси, положив ей руку на плечо. – Коллегия не в первый раз решает исход Всплеска. Демонстративно показывают нам, что только они вправе решать, что должно вершиться в Плоскости.

– У меня для тебя хорошие новости, – довольно улыбаясь, сообщил Моллин.

– Ну, что там? – спросил Тивер, не отрывая глаз от парящей в воздухе потрёпанной карты, сделанной из вещества, похожего на пар. Она была сплошь покрыта следами от различных ударов магии.

– Коллегия определила победителя Всплеска. Им стал один из тёмных охотников. Ну и шуму они навели на Верхней стороне.

Тивер встал из-за стола, бережно собрал карту в небольшой футляр и подошёл к маленькому окошку, которое было единственным источником света в их убежище.

Небольшое помещение, вырезанное в скале, находящееся на краю земель тёмных охотников, было любезно предоставлено им хозяином оружейной – Ригом. Условия там оставляли желать лучшего. Внутри стоял ужасный запах сырости, помимо этого в комнату почти не пробивался и без того слабый на Нижней стороне солнечный свет. Из мебели там был обнаружен только маленький стол, два небольших одноногих стула с потрескавшимся от сырости цветным покрытием и два набитых сухой травой подобия матрацев.

– Это очень хорошие новости. Значит, мы найдём поддержку и на другой стороне Плоскости. Нам пора начинать действовать. Я сегодня же поговорю с Ригом обо всех, кто имеет личные счёты с Коллегией.

Двое спящих сидели на перекинутом через реку большом стволе дерева, полностью покрытом мхом тёмно-фиолетового цвета. Корни дерева свисали до воды, и за них то и дело зацеплялись бутоны разных цветов, которые приносило быстрое течение. Из воды иногда выныривали разные водные существа вроде фистилий – длинных зверей, чем-то похожих на змей, которые очень быстро передвигаются в воде за счёт того, что умеют образовывать в ней своеобразные воздушные коридоры.

Один из спящих пытался с помощью магии сделать свою кожу прозрачной и, когда у него не получалось, он ударял кулаком по стволу, а его волосы меняли цвет от тёмно-синего до огненно-красного. Другой сидел рядом и вылавливал из воды фистилий. Покрутив в воздухе, он бросал их обратно. Иной раз он просто сидел, вглядываясь в горизонт.

Солнце приняло свой последний оттенок и уже почти зашло. Небо было исполосовано лучами разных цветов и напоминало сияющий оникс.

– Давно я не слышал о Тивере, – прекратив попытки изменить цвет кожи и опустив голову, сказал один из них.

– Ты серьёзно, Шет? – удивился другой. – Все кругом шепчутся о том, что он сбежал из Голодной Клетки с кем-то из небесных.

– В этом весь Тивер, – ухмыльнулся Шет, скрестив руки на груди, – он никогда не угомонится. Что он затевает на этот раз? Опять устроит покушение на кого-нибудь из приближенных к Коллегии?

– Я знаю только слухи. Говорят, что он может поднять восстание.

– Значит, мы скоро его увидим, – радостно заметил Шет, – и ему может понадобиться наша помощь. Ты бы присоединился к нему, Луо?

– Не могу сказать точно. Тивер никогда не задумывается о последствиях. Ему важно сделать то, что он считает правильным, но его никогда не заботило, чем это может обернуться. Он может подвергнуть всех огромной опасности и потом сам не будет знать, что с этим делать. Погибать за идею – не для меня.

– Идеи, за которыми идёт Тивер, всегда так притягательны.

– И всегда оправданны, – с сарказмом заметил Луо.

– А это не больно? – спросила Валери, пристально смотря на свою руку.

– Падать с дерева больнее, – улыбнувшись, сказала Тиерси.

Они сидели на берегу озера, на котором совсем недавно проходил Всплеск, у костра, чьи горячие руки тянулись к потускневшему небу, отражаясь в воде.

После того как судьи исчезли, многие зрители ещё долго оставались на берегу, возмущённо обсуждая случившееся. Когда толпа утихла, один курс предложил признать победителем Водного Охотника, несмотря на решение судей. Те, кто к тому времени остался на берегу, поддержали его идею.

Обычно после завершения Всплеска у Гладких Озёр проводились грандиозные гулянья, на которых чествовали победителя. Судьи собирали большие шатры, в которых столы ломились от угощений. Любой желающий мог пообщаться с участниками Всплеска, а после начинались танцы. В этот раз ситуация изменилась, но самые преданные поклонники Всплеска не могли с этим смириться, поэтому было решено не отступать от традиций.

Правда, обошлось без шатров и угощений. Мистифы развели костры, ловцы звука с удовольствием исполняли любимые мелодии разных рас. Несколько курс заморозили часть озера, и все желающие могли покататься на ледяных подобиях саней.

Когда стемнело, у берега осталось не так много народу, всего несколько дюжин, но веселье продолжалось. Кто-то танцевал у костра, кто-то рассказывал разные увлекательные истории о прошлых, почти покрывшихся пылью памяти приключениях. Нэйв уехал, сославшись на то, что ему нужно успеть вернуться домой к первому оттенку солнца, а Тиерси, Лой и Валери решили остаться до конца. Они сидели у костра и наблюдали за танцующими вокруг него существами.

Свет луны обволакивал пляж, и освещённый ею песок казался мерцающей пыльцой. Лой собирала его в ладонь, а потом бросала в костёр, который каждый раз вспыхивал от этого малиновым цветом. Тиерси держала руку Валери и собиралась нанести ей на мизинец левой руки татуировку, которая есть у всех стражей и является их отличительной чертой. Даже если страж меняет облик, татуировка остаётся с ним. Когда страж принимает себя и своё предназначение, ему наносят тату.

Валери задержала дыхание и кивнула, позволив Тиерси начать. Стражница что-то прошептала, и их руки засветились тёмно-фиолетовым светом, а на пальце Валери стали появляться маленькие чёрные звёздочки. Она почувствовала жжение и невольно сморщилась, но вскоре неприятные ощущения прошли и боль сменилась разлившимся под кожей теплом. Узор покрыл мизинец от основания до самого ногтя.

– Спасибо, теперь я ещё больше ощущаю себя стражем, – с улыбкой разглядывая татуировку, сказала Валери.

– Ш! Не нужно так громко об этом говорить, – наклонившись к ней, сказала Лой, а потом вскочила и начала танцевать вместе с остальными. Валери поднялась и, отряхнувшись от песка, подошла вплотную к воде. Всматриваясь в жемчужное отражение луны, она мысленно вернулась домой. Хотя этот мир и был другим, в некоторых вещах он походил на её родную землю. Почти такое же солнце, почти такая же луна.

Она провела рукой по волосам и посмотрела на свои смуглые ладони. Возможно, эти миры не такие уж и параллельные, ведь они имеют столько общего. Она испытывала противоречивые чувства к Плоскости. Иногда она восхищалась этим миром и любила его, но в иные моменты она вспоминала, что здесь она была чужой, и тогда её одиночество становилось осязаемым: по спине начинал бегать жгучий холодок, а по всему телу выступали мурашки.