В призрачном свете, заливавшем равнину, Таня видела, как на виске Глеба напряжённо бьётся жилка. Он сосредоточенно размышлял, и страх на мгновение сжал горло девушки когтистыми лапами: а что, если не угадает? Что будет тогда?

Однако она не успела додумать эту мысль, потому что в следующее мгновение Бейбарсов вскинул руку с кольцом Древнира и негромко произнёс:

— Туманус прошмыгус.

Таня испуганно вскрикнула — это заклинание применялось совсем не так, и оно было из списка запрещённых! Но было уже поздно: огромный камень заполыхал синим огнём, раскололся надвое, и из трещины в ночное небо вылетела тень. Таня попятилась, краем глаза отмечая, что Лена с Жанной сделали то же самое — в этом бесформенном нечто им почудился облик старухи в плаще и с отрубленными руками. Однако видение быстро пропало, и вновь стало отголоском тёмной магии, охранявшей тайник.

А когда синий свет рассеялся, все увидели, что Сарданапал, наклонившись над камнем, вынул что-то из треснувшей сердцевины. Таня разглядела в его руках длинную цепочку, которая оканчивалась уже знакомым ей символом: перевёрнутая звезда с римской цифрой сто, заключённой внутрь пентаграммы.

Амулет сотни магов.

Поймав взгляд Глеба, Таня стремительно приблизилась к нему, оглядывая, охватывая целиком, убеждаясь, что с ним всё в порядке, и слабо кивая в ответ на его ободряющую улыбку. Ей не верилось, что всё получилось, и получилось так просто. Однако критическое мышление подсказывало девушке, что сложности только начинаются: теперь у них в руках был источник контроля над миром, по крайней мере над магической его частью а это всегда означало только одно — войну.

— Что дальше, академик? — поинтересовался бывший некромаг, разглядывая нахмуренное лицо Сарданапала.

Некромагини, стоявшие поодаль, приблизились к ним и теперь тоже внимательно следили за тем, что предпримет глава Тибидохса. Однако он не торопился прятать Амулет и скорее убираться отсюда. Старый маг разглядывал покачивающийся на витой цепочке Амулет, а затем внезапно прошептал заклинание магического взгляда. Таня помнила его действие ещё с первых курсов — оно позволяло обнаружить присутствие магии в том или ином предмете, и действие его сопровождалось одной искрой.

Однако сейчас от перстня Сарданапала отделилось сразу три, которые будто всосались в металл Амулета. Дочь Леопольда Гроттера почти сразу сообразила, что произошло: чародей уровня Сарданапала мог замерять магический потенциал артефактов. Академик тихо выдохнул и опустил руку:

— Всё будет несколько проще, господа, чем я думал. Этот артефакт почти пустышка.

В наступившей тишине было слышно лишь странное, низкое гудение, исходившие от древних плит.

***

Отряд вернулся на Буян уже под утро. Сильнейший ветер, усилившийся во время их обратного пути, почти в два раза увеличил время на дорогу. Когда все пятеро, уставшие и взбудораженные, зашли в кабинет академика, за окнами, подгоняемые муссоном, клубились обрывки тумана, сквозь которые едва-едва проглядывало начавшее подниматься солнце.

Глядя на эту картину, можно было подумать, что они до сих пор в Англии, однако привычные звуки и запахи кабинета главы Тибидохса возвращали в реальность. Не дожидаясь приглашения, Таня устало опустилась в кресло напротив Сарданапала. Лена и Жанна расположились у стола.

— Думаю, вы жаждете услышать ответы, — сведя вместе кончики пальцев, начал академик. — Всем присутствующим уже известны подробности создания Амулета. Предполагалось, что это станет мощнейшим тёмным артефактом в мироздании. Так вот, на самом деле, магический потенциал Амулета в тысячу раз меньше тех сил, которые ему приписывали.

— Как же это вышло? — поинтересовался Бейбарсов.

Он стоял за Таниной спиной, сложив руки на груди и нахмурив брови.

— Если не ошибаюсь, я называл тебе изначальные условия создания артефакта. Как они звучали, напомни? — с улыбкой поинтересовался Сарданапал, не отвечая прямо на заданный вопрос.

Глеб дёрнул плечом:

— Закалять Амулет в специальной печи в течении года, а затем посредством сложнейшего заклинания из списка запрещённых вложить в него силы ста волшебников, добровольно отказавшихся от магии. После чего…

— Вот здесь-то Чума и прогадала, — весело заметил академик.

— К чему вы клоните? — выходя из себя, воскликнул бывший некромаг.

Таня понимала его чувства. Мало того, что артефакт, ради которого они столько преодолели, оказался пустышкой, так ещё и странное ликование академика было сложно объяснить. Видимо, поняв, что терпение юных магов на исходе, Сарданапал понимающе улыбнулся и пояснил:

— Когда я только услышал о возможности существования подобного артефакта, мне в голову закрались сомнения. Чтобы сотня могучих магов добровольно расстались со своими силами? Разумеется, я не знаю всех обстоятельств, но на основании того, что мне открылось, могу сделать следующий вывод: магию у них забрали под принуждением: угрозами, шантажом, обещаниями чего-то взамен. Однако Чума не учла главного: магия не терпит обмана. Непременным условием была добровольная жертва, и то, что она отняла магию фактически насильно, убило силы Амулета: он теперь способен лишь на одно колдовство.

— На одно?? — изумилась Таня.

— Именно, — кивнул академик. — Артефакт может отнять магию лишь один-единственный раз. Разумеется, и это уже немало, ведь на свете немало людей, которые мечтают лишить сил, к примеру, меня. Но всё же не могу не признаться, что на данный момент я испытываю временное облегчение. Теперь у нас на одну заботу меньше. Остаётся только…

— Понять, как обезопасить артефакт, потому что он в этом всё же нуждается, — вставила Ленка, которая всё это время не участвовала в разговоре и лишь хладнокровно слушала.

— Понять, как вытащить Глеба из лап Магщества, — тихо добавила Таня.

— Что? — высоким голосом обратилась к Бейбарсову Жанна. — На тебя охотится Магщество? Почему ты ничего не сказал нам?

Тот пожал плечами:

— Потому что вы всё равно ничем не помогли бы. А я справлюсь сам, я не беспомощный дурак.

— Интересно, с чего ты это взял, — ехидно заметила Ленка. — Проблемы в Тибидохсе всегда, как головы дракона из сказки: отрубаешь одну, на её месте вырастает две новых.

— Думаю, нам всем не помешает отдохнуть часок-другой, — невольно улыбнувшись, предложил Сарданапал. — Таня, тем более у тебя сегодня тренировка. Так что пока разойдёмся, уладим личные дела, а после обеда я снова жду вас всех здесь.

Таня поднялась, чтобы уйти. За ней тенями скользнули Аббатикова и Свеколт. Глеб же махнул им рукой, давая понять, что догонит. В его голове всё это время настойчиво пульсировала мысль, озарившая его так внезапно, что он не мог думать ни о чём другом. Когда дверь в кабинет закрылась, оставляя их наедине с академиком, старый маг снова улыбнулся и произнёс:

— Вижу, тебя что-то терзает. Какая-то идея, и, судя по всему, довольно дерзкая. Слушаю.

Глеб хмыкнул, а затем подался вперёд и спросил:

— Скажите, академик, где сейчас находится старая шкатулка Поклёпа?

***

К вечеру Бейбарсов был просто выжат. Бросая взгляд через стол на сидевшую напротив Таню, он видел, что девушка тоже едва держится на стуле от усталости. На ней был надет драконбольный комбинезон: она пришла сюда сразу после тренировки.

Почти до полуночи они в компании Сарданапала, Ленки и Жанны обсуждали концепцию дальнейший действий. Подробности их с академиком дневного разговора было решено до определённого момента держать в тайне даже от девушек: но план, который они решили претворить в жизнь, мог стать главным козырем против Магщества.

— Итак, завтра, когда начнут прибывать представители Магщества, мы делаем вид, будто ни о каком артефакте и слыхом не слыхивали, — в последний раз повторил Сарданапал. — Тянем время, оно нам нужно.

— Вы так и не сказали, зачем? — хмурилась Таня. — Чего мы этим добьёмся?

Загадочно улыбнувшись, глава Тибидохса закинул за спину свои весело подпрыгивавшие усы: