Повернув за угол, Бейбарсов остановился перед большими двустворчатыми дверями со спящими сфинксами. Он вдруг подумал о том, что золотые звери его не пропустят, но тут одна из створок сама собой распахнулась, приглашая мужчину зайти.
Внутри было тихо, если не считать странных пощелкиваний, раздававшихся со стороны клетки с черномагическими книгами. Посередине стоял массивный стол на изогнутых ножках, а за ним сидел румяный упитанный человек с седой бородой и цветными усами. Сцепив пальцы рук и уложив на них подбородок, он явно о чём-то сосредоточенно размышлял. Заметив вошедшего, Сарданапал — а это был именно он — кивнул и взглядом указал на кресло напротив себя.
Глеб сел и посмотрел академику в глаза. Тот смотрел на него в ответ. В таком молчании и разговоре одними взглядами прошло несколько томительных минут. В конце концов, Сарданапал расцепил руки и откинулся назад.
— Невероятно, — хмыкнул он.
Бейбарсов ничего не ответил, продолжая напряженно ожидать, что ему скажут дальше.
— Ну что ж, Глеб, добро пожаловать обратно в Тибидохс. Хоть ты учился в этой школе недолго, ты навсегда связан с ней, как любой из учеников.
Бывший некромаг слегка склонил голову в полупоклоне, давая понять, что ценит это.
— Я не буду тебе лгать: это бессмысленно и нецелесообразно, — продолжал академик. — Я не верил в то, что у тебя есть шанс, пока ты был наделён даром некромагии. Когда же ты его лишился, у тебя появилась возможность всё исправить, но даже тогда я был настроен скептически, хотя и не отрицал такой возможности. Теперь же я убедился: сколько бы лет человек не прожил на свете, всегда будет происходить что-то, к чему он не готов, чего он ни разу не встречал и во что не верил. Ты — именно такой случай, и я очень раз знать и видеть, что ошибался насчёт тебя.
Покинув своё кресло, Сарданапал прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Его беспокойные усы взлетали и опадали при каждом шаге, как будто соревнуясь, кто выше подпрыгнет. Глеб молча слушал.
— Хочу подчеркнуть, — заметил Сарданапал, — что ошибался я исключительно в человеческих качествах, но никогда — в твоих способностях. Что подводит нас к причине, по которой я вызвал тебя, и цели твоего визита. Я хочу предложить тебе работу.
Бейбарсов всем корпусом развернулся к магу, чтобы видеть его лицо.
— Почему именно мне?
Сарданапал остановился напротив и смерил его внимательным взглядом:
— Потому что тебе понадобится наставник на твоём новом пути. Потому что я уверен, что мы сможем помочь друг другу. Потому что я знаю: лучше тебя кандидатуры на эту работу мне не найти. Думаю, этих причин уже более чем достаточно, — мягко закончил он.
Глеб кивнул, показывая, что академик может продолжать.
— Итак, эта работа потребует определённых навыков, сочетание которых достаточно редкое среди магов. У тебя же невероятная база: как бывший некромаг, ты хорошо знаешь анатомию людей и многих живых существ, ты можешь быть как врачевателем, так и использовать эти знания для того, чтобы обезвредить противника, не убивая его. Твоя реакция, опять же, благодаря предыдущему роду деятельности, гораздо быстрее, чем у большинства магов. Хорошее чутье и интуиция, ловкость, скорость и бесшумность, а также пережитые испытания делают тебя великолепным бойцом и прекрасной ищейкой. А это именно то, что мне нужно.
Бейбарсов усмехнулся. Думал ли он когда-нибудь, что услышит от самого Сарданапала столько лестных слов о его способностях, да ещё и предложение работать вместе?
— Так в чём же заключается суть работы? — поинтересовался он.
Академик щелчком отогнал разыгравшиеся усы и вновь уселся за стол.
— Ты станешь моим помощником; моими ногами, глазами и ушами, поскольку в силу возраста и занятости я далеко не всегда и далеко не везде могу поспевать. А помимо этого, я хочу доверить тебе чрезвычайно важное задание: ты будешь отыскивать тёмные артефакты. Это вещи невероятной силы, тебе ли не знать, и знания в этой области у тебя обширные, несмотря на юный возраст. После войны с Чумой-дель-Торт ими наводнена вся Россия и даже часть Европы, они как язвы на теле магического общества.
Глаза Глеба расширились, но он продолжал молча слушать.
— Твоя задача: находить эти вещи и доставлять их в Тибидохс, а здесь мы будем изучать их и, в зависимости от важности и силы, либо пытаться обезвредить, либо прятать, чтобы ими не завладели те, кто захочет обратить их против мирной жизни. — Академик склонил голову, разглядывая Бейбарсова через выпуклые стёкла очков: — Мне давно не хватало такого помощника, как ты: вместе мы, я надеюсь, сможем сделать Тибидохс местом гораздо менее опасным, и наши ученики будут защищены гораздо серьезнее. И, самое главное, мы сможет гораздо эффективнее противостоять Магществу и козням мрака.
Побарабанив пальцами по столу, Сарданапал прищурился:
— Памятуя уровень вашей магической подготовки, — твой и твоих сестёр по бывшему дару — могу предположить, что ты хорошо знаком с ратной магией.
Глеб кивнул, всё ещё прибывая в лёгком изумлении.
— В таком случае, остальное я поведаю тебе по мере развития событий. Есть вещи, которые ты должен узнать, навыки, которые тебе стоит улучшить. Но в целом ты готов, по крайней мере физически. А теперь ответь мне: готов ли ты внутренне?
Бывший некромаг опустил голову и прислушался к себе. Игнорируя привычную уже тоску, он пробрался дальше. Где-то там, внутри, по-прежнему тлели угли пережитой боли, которые никуда не денутся — это Глеб уже понял и свыкся с ежедневной пыткой, как люди без рук или без ног свыкаются со своим положением. За болью билась жажда бороться, расти над собой, реализовать весь блестящий потенциал, заложенный в нём при рождении. А над всем этим прозрачной вуалью мерцала любовь, которую Бейбарсов прикрыл ватным одеялом из желания стать лучше и исправить всё, что было сделано не так.
Он поднял голову и посмотрел академику в глаза:
— Да, я готов.
И тогда Сарданапал впервые улыбнулся ему. Морщинки собрались в уколах его глаз, и цветные усы беспокойно запрыгали, стараясь зацепить и сбить очки с носа. Отогнав их рукой, академик наклонился и выдвинул ящик своего стола. Пошуршав чем-то, он извлёк оттуда маленький предмет, а потом раскрыл перед Глебом ладонь. На ней лежало кольцо. Обсидиановое, чёрное, оно было сделано грубо и явно было очень старым. На первый взгляд шершавая поверхность украшения казалась простой, лишь с естественными вкраплениями породы, но, приглядевшись, бывший некромаг заметил, что внутри кольца как будто скользили красные и зелёные искры.
— Это одно из колец Древнира, — тихо пояснил Сарданапал. — Я храню множество его вещей, они не раз помогали магическому миру в трудные времена. Но это кольцо — редчайший артефакт, потому что имеет такую же двойственную природу, как знаменитый меч, принадлежащий Мефодию Буслаеву — про это оружие ты и без меня знаешь. Так вот, кольцо, имеющее светлую природу, когда-то приняло в себя огромный заряд тёмной магии. Дело было давнее, не стану утомлять тебя подробностями. Итогом стало то, что кольцо сильнее большинства магических перстней и может принадлежать лишь тому, в ком практически поровну света и тьмы, кто сам являлся вместилищем и того, и другого.
С этими словами академик переложил украшение в раскрывшуюся ладонь бывшего некромага.
— Оно твоё. Носи его с уважением к тому, кому оно принадлежало до тебя, и помни, что ты являешься сосудом противоречивого баланса. Поддерживать этот баланс — главная твоя задача и большой труд. Я надеюсь, что ты справишься, Глеб.
Бейбарсов помедлил мгновение, а потом, подчиняясь наитию, осторожно надел кольцо на безымянный палец. Оно село идеально, будто когда-то было отлито специально для него. Прикрыв глаза на мгновение, мужчина улыбнулся, посмотрел на старика перед собой и тихо, но искренне произнёс:
— Благодарю, академик. Я сделаю всё, чтобы не подвести вас.
Когда спустя ещё несколько часов Глеб покинул кабинет академика, за окнами Тибидохса уже разгорался рассвет. Поднявшись на крышу Башни Привидений, Бейбарсов остановился, вглядываясь вдаль, за парк и драконбольное поле, туда, где неспокойно шумел океан.
