Тень, заметив смазанное движение девушки, лаской метнувшейся за оружием, тоненько засмеялась. Пельке этот смех показался знакомым.

- Не нужно, дитятко, я тебя не обижу, - прошелестел голос, и тень откинула капюшон плаща, скрывавшего фигуру. Под ним оказалась высохшая старушка, маленькая и дряхлая на вид. Девушку снова пронзило чувство узнавания.

- Кто вы? - спросила она тихим, настороженным тоном.

Скинув плащ, старушка осталась в видавших виды рейтузах, мешковатой рубахе явно с мужского плеча и высоких сапогах.

- Я с супружником твоим дружна очень, - спокойно ответила незваная гостья, усаживаясь прямо на стол и болтая ногами. - Да и с тобой встречалась разочек.

Пельку осенило:

- Вы та самая гадалка!

Старуха дребезжаще рассмеялась:

- Она, она самая! А ты быстро соображаешь.

- Только это не отвечает на вопрос, кто вы на самом деле, - возразила девушка, всё ещё не выпуская из рук оружия.

Незнакомка перестала хихикать и с интересом посмотрела на Пельку:

- Твоя правда. Что ж, зовут меня Аида Плаховна, служим мы с твоим Ареем одному хозяину. А вот особенности моей работы тебе знать необязательно. Да не боись, говорю, - шикнула она, заметив, что девушка ещё сильнее сжала нож. - Тем более что таким меня не возьмешь.

В ту же минуту оружие пропало и возникло снова в руках старушки. Та отложила его в сторону, спрыгнула со стола и подошла к Пельке. Та настороженно следила за ней.

- Откуда мне знать, что вы действительно дружите с Ареем и ничего мне не сделаете?

- Нет, видать, переоценила я тебя, - вздохнула Аида Плаховна. - Да потому, что если бы я захотела, то уже раз пять как могла тебя чикнуть.

И она цокнула, изображая пальцем перерезанное горло. Жест Пелька проигнорировала, но звук ей почему-то не понравился. Он не был похож на человеческий, напоминая даже не лязгание меча, а тонкий звон косы. Особое чутье и незначительные магические способности подсказывали девушке, что старуха не врет, однако внутри у неё почему-то всё переворачивалось при одном взгляде на гостью.

Та же в это время начала прохаживаться вокруг Пельки, разглядывая её с ног до головы.

- Таак-с, значит, венчаны, - насмешливо хмыкнула она. - Понимаю я его, понимаю.. Красавица, ничего не скажешь. Худая, правда, ну да всегда такой была.. Девица-голубка. Сидит, ждет своего возлюбленного в белом платье посреди каменных стен. Ждет, когда он присоединится к ней, позабыв о шумном празднике.

Девушка смутилась при этих словах.

- Сегодня большой день, - продолжала Плаховна, не обращая на неё внимания. - И у меня для тебя есть подарок.

Нырнув куда-то за пазуху, старушка извлекла на свет гребень. Необычной формы, изогнутый, покрытый странными непонятными узорами. Пелька неуверенно приняла его, разглядывая паутину деревянных кружев. Гребень явно был очень старый, она заметила, что всю поверхность его покрывает легкая прозелень.

- Это плесень? - удивленно спросила девушка, подняв голову.

Аида Плаховна закивала.

- Это русалочий гребень, девочка. Он особенный для любой женщины, но для тебя пуще всех.

- Почему?

Старуха указала на стул, стоявший возле очага.

- Присядь-ка, дитя. Дай причешу тебя.

Пелька колебалась всего мгновение, а потом уселась перед огнем. Когда гребень коснулся её волос, по телу девушки пробежала рябь, однако непривычное ощущение быстро прошло.

- Вы не ответили, - снова заговорила Пелька. - Чем же эта вещь так примечательна для меня?

- Ты неспроста нагадала себе суженого в русалочью ночь, - раздался голос Аиды из-за спины. - В русалках сокрыта огромная женская сила, самая её суть, сама природа. Они могут как возвысить мужчину, так и низвергнуть его во мрак. И они благословили тебя той ночью. В тебе они увидели ту самую женщину, которая своей любовью может изменить того, кто предначертан ей судьбой.

Пелька слушала эти слова, как дети слушают колыбельную. Под уверенной, неожиданно мягкой рукой старушки и плавными движениями гребня её мысли неожиданно освободились, соединяясь в неспешном кручении. Всё так перепуталось с тех пор, как Арей вихрем мрака и смуты ворвался в её жизнь, вытеснив остальное. Ни с кем ещё Пелька не испытывала такой противоестественной неразрывности ужасного и прекрасного. С Ареем каждый день был игрой на выживание, и дикое напряжение сменялось невероятным блаженством с такой скоростью, что она даже не успевала это осознать. И сейчас девушка с кристальной ясностью увидела то, что уже давно подспудно зрело в ней: они были так похожи. Неважно, что между ними пропасть величиной с бессмертие. Они оба - разбитые, отчаянные и одинокие. И только вместе они смогут, наконец, обрести целостность.

Когда вихрь этих открытий, наконец, улегся, Пелька обнаружила, что она в комнате одна. А через её плечо перекинута длинная, шелковистая коса. В изумлении она тронула мягкие пряди. Без сомнения, это были её волосы, только невероятным образом отросшие до самой талии. Девушка перевела взгляд на волшебный гребень, лежавший на краю стола. И хотя Аиды уже след простыл, в воздухе напоследок повисли её слова:

- Теперь ты жена. Носи волосы убранными и будь верна своему мужу.

***

Ночь окончательно накрыла Лысую Гору своим мистическим покровом. Весна бурлила у всех под кожей, и до самого утра на улицах городка не затихало беззаботное веселье. То тут, то там раздавались хлопки и гомон, где-то на окраине слышался волчий вой.

Но Пелька не спала по другой причине. Как ни странно, встреча с Аидой и её туманное происхождение не настолько взволновали девушку, как она ожидала. Видимо, жизнь с бароном мрака постепенно приучила ничему не удивляться.

Пелька так и не сняла испачканное платье, устроившись на нерастеленной постели и перебирая свои длинные локоны. Она знала, что Арей скоро придет, и сладкое нетерпение охватывало её всё больше по мере того, как текли минуты. В девушке причудливо переплетались неопытная робость и горячность страстной натуры, однако смущение проигрывало в поединке с чувствами. Заливаясь краской, она тянулась к мечнику, ей нравилось то, что они делали вдвоем среди влажных простыней.

Когда в коридоре, наконец, послышались уверенные шаги, Пелька затаила дыхание. Дверь отворилась, и Арей переступил порог, нерешительно остановившись у входа. Его глаза приросли к Пельке, он слегка потянул носом воздух, как животное, а через секунду захлопнул дверь с таким грохотом, что девушка подпрыгнула от испуга.

- Значит, ты познакомилась с моей давней подругой? - спросил мечник, проходя в центр комнаты и сбрасывая плащ. По его тону трудно было определить, что он об этом думает, однако злости Арей явно не испытывал. Скорее, досаду.

Девушка покинула нагретую постель, приблизившись к мужу. Барон мрака провел рукой по её густым, блестящим волосам.

- Что ж, думаю, за это я Аиде благодарен, - пробормотал он, потянув за пряди и расплетая косу.

- Она сказала, что теперь я замужем, и должна носить их собранными в прическу, - шепнула Пелька.

Арей хмыкнул:

- Она много чего говорит, но не всему стоит верить и, тем более, следовать. Ты можешь носить волосы распущенными, если тебе хочется. Я не стану возражать.

Отстранившись, Арей уселся на ближайший стул, поглаживая бороду и разглядывая пятно на платье жены.

- Его уже не отстирать, - расстроенно произнесла девушка, безрезультатно протирая испорченную ткань.

Барон мрака жестом подозвал её к себе. Она встала между его широко расставленных ног, и мужчина провел ладонью вдоль подола, а когда отнял руку, платье стало как новое. Пелька восхищенно улыбнулась.

- Спасибо. Оно мне дорого, я бы хотела сохранить его.

Арей притянул её к себе:

- Наряд прекрасный. Но сейчас я хочу наслаждаться не его великолепием, а красотой моей супруги.

С этими словами он уткнулся лицом в её живот, и его горячее дыхание заставило кожу девушки покрыться мурашками. Она ощущала, как его огрубевшие ладони сминают подол платья, задирая его вверх, и Пелька только тогда поняла, насколько сильно жаждала близости с ним. Обхватив могучую шею руками, она поцеловала мужа в макушку, и как ни странно, этот невинный жест лишил Арея самообладания. Он поднял голову, уставившись на жену хмельным взглядом. Она была в белом платье, а он был немного пьян. И в погрузившейся во тьму комнате лишь яркий диск луны освещал двоих любовников.