– Спасибо сынок, – сказал старик, глядя в глаза своему благодетелю. – Ты у нас всего несколько дней, но в одиночку сделал то, что и дюжине не под силу. Кстати говоря, мы проверили твои слова и направили дозорного к тому месту, где ты говорил, убили семью Робба. Все подтвердилось. Теперь мы будем следить за могилами, отдавая последние почести хорошим людям.

Собравшиеся одобрительно загудели. Кто-то хлопал героя дня по плечу, желали долгих дней и приятных ночей.

– Благодаря тебе сгинули две банды, нагонявшие страх на всю нашу округу, – вздохнув, продолжил мэр. – Сколько депьюти и простых граждан полегло от их рук, но сейчас не об этом. Я хочу предложить тебе должность шерифа.

Люди ахнули, услышав такое.

– Да, последние события показали, что я уже не тот, кем являлся. Будь я хотя бы на десять лет моложе, то никогда не допустил кражу моей дочери, да и людей своих сберег. Мне на остаток дней вполне хватит должности мэра. Что скажешь?

– Нет, – быстро сказал Мертвец, чем вызвал новые возгласы друзей и сотрудников Харта.

Старик изменился в лице.

– Покорнейше благодарю за щедрое предложение и гостеприимство, но у меня впереди долгая дорога, – пояснил странник. – Я покину Олдхоуп сразу после нашего разговора.

– Очень жаль, – поморщился мэр. – Возьми хотя бы вознаграждение. За убийство Бархана у нас полагалась сотня золотых и за спасение моей пташки, еще столько же.

Странник посмотрел на спасенную им девочку. Франсина стояла рядом с отцом, прижимая к груди верного плюшевого медведя, который не покидал ее в самые трудные минуты. Девочка выглядела изможденной. Оно и понятно, после всего пережитого.

– Деньги вам пригодятся больше, чем мне, – сказал Мертвец. – Посоветую вам нанять профессионалов для охраны города.

Теперь в помещении воцарилось молчание. Силы удивляться, похоже, закончились, и все ждали, что же еще отчебучит этот странный тип.

– Если позволит юная леди, я взял бы в качестве награды этого славного медвежонка, – сказал человек, в одиночку расправившийся с двумя бандами. – Я в своем роде, коллекционер необычных вещей, и он кажется мне именно таким.

У шерифа и его людей округлились глаза. На Мертвеца смотрели, как на умалишенного, затем, перенесли внимание на Франсину. Девочка улыбнулась и протянула игрушку своему спасителю.

– Пока Мишка, я буду скучать, – сказал девочка.

Поднеся старую, залатанную вещь к лицу, путник осмотрел ее, все заплатки и трещины, с торчащей наружу посеревшей от времени набивкой, и удовлетворенно кивнул.

– Желаю вам, чтобы в Олдхоуп вернулось спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Поверьте, это самое главное в жизни.

Ничего больше не говоря, поразвивший весь город до глубины души, странник, отправился в очередной путь. Выйдя из дома градоначальника, он медленно пошел через весь город, с плюшевым мишкой в руках. Редкие прохожие, оказавшиеся рядом на пыльных улицах, провожали его взглядами. Мертвец не обращал на них внимания, просто следуя своим путем. Пройдя мимо крохотной деревянной церквушки с покосившимися стенами, поросшими желтой травой, через несколько минут он вышел на окраину города. Здесь попадалось много заброшенных домов, хозяева которых умерли, или, собрав пожитки, уехали из этого забытого богами места.

Еще немного и Олдхоуп остался позади, уступив место каменистой пустыне. Отойдя от него еще немного, путник остановился и осмотрелся вокруг. Ни одной живой души в округе. Потерев ладони, странник закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Его мысли ушли далеко за пределы этого мира, застрявшего на времени Дикого Запада. В памяти появилось лицо красивой женщины, с золотыми волосами, тоска по ней заполнила все вокруг.

Левая Рука сама собой полезла в карман плаща и достала оттуда старый ключ, со следами ржавчины. Стороннему наблюдателю показалось бы, что именно он является движущей силой, тянущей за собой податливое тело. Странник не пытался сопротивляться, а доверившись старой железке, сделал пару шагов вперед. Этого оказалось достаточно. Ключ нашел искомое место и сам направил держащую его руку. Человек словно открыл невидимый замок, несколько раз провернув артефакт, зависший в воздухе. Раздался скрип отворяемой двери. Мертвец открыл глаза. Перед ним бурлила темно-синяя воронка трех метров в диаметре. В ее недрах открывались бездонные глубины, уходящие в центр мироздания. Постояв еще какое-то время, завороженный этим, виденным много раз, но все равно притягивающим зрелищем, он прыгнул навстречу бушующему потоку, с огромной скоростью утянувшему его прочь из этой действительности.

Скоростной полет в бесконечной аэродинамической трубе между мирами закончился быстро, как всегда, не дав насладиться ощущением свободного падения. Странника выбросило из находящегося в постоянном движении туннеля, как пушечное ядро из ствола. Каменистая пустыня сменилась песчаной. От резкой перемены температур, прохлады туннеля и царящего вокруг пекла, помутилось в глазах. Проделать такой путь в первый раз было тяжело, но Мертвец, имел солидный опыт, поэтому, уже через мгновение пришел в себя.

Он приземлился, где и ожидал, рядом с небольшим деревянным домом, одиноко стоящим посреди пустыни. На крыльце узенького двухэтажного строения, с покосившимися оконными рамами, укрывшись от зноя под крышей, стоял невысокий, полный старик монголоидной внешности, одетый в узбекский халат, или что-то его напоминающее.

Сдернув с лица платок, и сняв шляпу, появившийся из ниоткуда, пошел к дому. Его внешность больше подходила под термин обычная, не очень запоминающаяся. Округлое лицо, чуть вздернутый нос, карие глаза, русые волосы. Вот только сам его облик нес отпечаток долгих странствий и тяжелого бремени. Лицо странника было обветрено, и не выражало радостных эмоций.

– Здравствуй Стас, – сказал старик.

Путник искренне улыбнулся. Уже давно он не встречал эту мудрую и всегда позитивную личность.

– Доброго здоровья, Проводник, рад тебя видеть.

– Может, зайдешь чайку попить, а? Сам знаешь, у меня редко бывают гости.

– В другой раз, – сказал Станислав. – Спешу.

Взгляд старика сконцентрировался на плюшевом мишке, который его собеседник держал в руках.

– Ежемесячный платеж? – сказал Проводник.

Путник кивнул.

– Ты когда-нибудь думал о досрочном погашении? – сказал он.

Странник задумался. Последние два года его жизни превратились в безумную гонку за важными, но сиюминутными целями. О чем-то большем просто не получалось задумываться из-за вечного дефицита времени.

– Я открываю тебе путь, иди как всегда на север, – сказал пожилой человек. – Советую поразмыслить над моими словами.

Станислав благодарно кивнул и пошел в привычном направлении. Обогнув дом, и немного пройдя по вечно раскаленному песку, он ждал сигнала. Как правило, двери между мирами всегда дрейфовали, сохраняя, однако, постоянное направление. Вот и сейчас путник миновал то место, где воронка открывалась в прошлый раз, а сейчас без результата. Пройдя всего пару метров, он ощутил присутствие двери. Ключ привычно завибрировал в кармане пыльника. Достав его, Стас расслабил руку и доверился своему верному артефакту. Почти рефлекторные действия, в которых он ощущал себя не участником, а пассивным наблюдателем. Открыв еще один невидимый замок, путник снова отправился в полет по темно-синему лабиринту.

На этот раз поток вынес его не в пустыню, а в помещение. Одну из комнат просторной квартиры. В ней царил полумрак, и, судя по отсутствию вещей и общей атмосфере отчужденности, никто не жил. Стас ненавидел это место, ставшее краеугольным камнем его жизни. Он стал путником, скитальцем между мирами из-за того, что допустил оплошность два года назад, и теперь вынужден каждый месяц возвращаться сюда.

Станислав закрыл глаза, вновь ощутив дискомфорт, как в самый первый момент своего пребывания здесь. Он ощущал местных жителей, десятки тех, что были до него, чьи души навечно остались пленниками этого места.