– Эй, без глупостей! – сказал парень с отметинами болезни на лице.

Вместо оружия, человек в плаще и шляпе достал сигару и коробок спичек. Демонстративно он зажег ее и закурил прямо через платок. Когда, побагровевшие от такой наглости ребята собрались еще что-то сказать или сделать, незнакомец резко выдул клубок дыма. Вдохнув его, бандиты закашлялись, и удивленно округлив глаза, повалились на крыльцо. Поднявшись к ним, чужак достал пистолет усача и подошел к парню, который еще находился в сознании.

– Кто ты? – прохрипел он.

– Мертвец, – сказал незнакомец.

Глаза лежащего на полу молодого бандита закатились, и он провалился в беспамятство. Взяв и его оружие, человек с грозным прозвищем, отворил дверь и вошел в дом. Первый этаж представлял собой большую центральную комнату с лестницей наверх и две маленькие, смежные с ней, кухня и кладовая. В большом помещении совмещалась гостиная и обеденный зал. По центру располагался большой камин, возле него стоял видавший виды диван, на котором громогласно храпел немолодой тучный мужик. На полу возле него валялись две пустых бутылки темного стекла. Мертвец не тронул его, этого не требовалось.

В кладовой никого не было, кроме груды старых изодранных мешков и следов мышиного помета. А вот из кухни доносились голоса. Осторожно подобравшись к приоткрытой двери, незваный гость украдкой разглядел в небольшом помещении двоих человек. Один худощавый, стоял спиной ко входу, облокотившись о стену. Второго почти не разглядеть, лишь едва видимые с такого ракурса контуры. Не теряя времени, Мертвец ураганным ветром ворвался на кухню. Огрев рукоятью пистолета по затылку стоящего к нему спиной бандита, он, не останавливаясь, ударил ногой другого, как оказалось, сидящего на стуле. Также вырубив его ударом по голове, незваный гость остановился, тяжело дыша. "Четверо врагов выведены из строя, один это сделал сам, хороший результат за несколько минут": подумал он, восстанавливая дыхание.

Со второго этажа послышался визг, заставивший Мертвеца встрепенуться, и кинуться к лестнице на второй этаж. Он больше не хотел опоздать, как случилось с женщинами семьей Робба. Верхний уровень дома представлял собой коридор с двумя комнатами по сторонам. Из ближайшей, где отсутствовала дверь, доносились пьяные голоса. Девичий визг слышался из дальнего помещения, дверь в которое была закрыта. Очевидно, главарь банды не хотел, чтобы кто-то мешал его развлечениям.

Быстро заглянув в первую комнату, одиночка насчитал четверых головорезов. Двое сидели за журнальным столиком, курили и играли в карты, третий наблюдал за процессом, а четвертый с безразличным видом полулежал на полу, изредка прикладываясь к бутылке. Мертвецу ничего не стоило незаметно прошмыгнуть мимо лишенной двери комнаты и перейти к главной задаче.

За дверью слышались звуки борьбы и рвущейся одежды. Легонько толкнув ее, он заглянул в комнату. Крепкий мужчина средних лет с голым торсом и лысым черепом, картинно широко раскинув руки, надвигался на девочку в порванном платье. Франсина, как ее звали, сидела в углу кровати, обхватив колени руками, и дрожала. Рядом с ней лежал небольшой, желтый плюшевый мишка, со следами заплаток. Войдя в помещение, одиночка беззвучно прикрыл за собой дверь и, воспользовавшись удобным положением своего противника, с размаху ударил его сзади ногой в пах. От неожиданной резкой боли предводитель шайки упал на колени. Не давая ему опомниться, Мертвец вышиб из него дух пинком в голову. Увидев еще одного страшного человека, девочка закричала.

– Меня прислал твой отец, – сказал он и протянул ей руку. – Пойдём со мной.

Франсина взяла своего мишку и подошла к своему спасителю. Странник, вытащил простыню с кровати и, свернув ее вдвое, набросил на плечи девочки. Оказавшись в коридоре, они медленно, стараясь не делать резких движений, направились к лестнице. Проходя мимо комнаты с отдыхающими бандитами, Мертвец зажал девочке рот, во избежание недоразумений. Как и в первый раз, терроризирующие Олдхоуп грабители оказались слишком заняты, чтобы уделить им внимание. Это вполне устраивало незваного гостя и двенадцатилетнюю девочку, идущую рядом. Добравшись до лестницы, Мертвец облегченно выдохнул, поверив в благополучное и относительно легкое завершение дела.

В этот момент из дальней комнаты, выскочил пришедший в себя главарь банды, которого в городе знали по прозвищу Бархан. Одеться он так и не удосужился, но вооружиться не забыл. Завидев свою несостоявшуюся жертву, и ее спасителя, он сразу пальнул из дробовика, к счастью для них, мимо.

– Бегом! – сказал Мертвец, и они с девочкой побежали по лестнице на первый этаж.

– Эй, парни, схватите девчонку, а этому придурку отстрелите яйца! – послышалось вслед.

Одиночка понимал, что сейчас нельзя просто броситься бежать, на открытом месте они станут легкой добычей. Поэтому он велел Франсине идти домой, а сам приготовился задержать бандитов на лестнице. Прозвище Мертвец появилось всего пару дней назад, когда на караван, подобравший умирающего от жажды путника, напала банда одного из местных авторитетов по кличке Ворон. Караванщиков перебили всех, кроме одного. Тот самый выживший в пустыне оказался везучим парнем. Пуля, метившая в сердце, угодила в медальон, висевший на груди. Когда грабители решили отметить удачную вылазку, став лагерем неподалеку от места бойни, то оказались очень удивлены появлению грязного и оборванного, похожего на ходячий труп, незнакомца. Первым делом он застрелил главаря, дальше без особого труда расправился с десятком изрядно пьяных бандитов. Одного он даже оставил в живых, чтобы тот рассказал о случившемся другим представителям местного криминального мира. Потом неугомонный живчик появился в Олдхоупе, где предложил свою помощь местным властям, состоящим из шерифа и мэра в одном лице.

Несмотря на свою недавно сформировавшуюся репутацию, Мертвец не любил излишнего кровопролития, стараясь решать вопросы без оружия. К большому его сожалению, в этот раз без него не обошлось. Первого же бандита спускающегося по лестнице он встретил выстрелом в грудь. Второй, идущий следом, споткнулся о тело товарища и кубарем полетел по ступенькам. Далее последовала пауза. Видимо желающих идти на смерть больше не находилось.

– Ты кто такой? – послышался сверху бас главаря.

– Мертвец, – представился одиночка.

Еще одна пауза.

– Тот самый?

– Ага.

– Чего же ты хочешь?

– Я все уже получил. Дай мне уйти отсюда и больше никто не умрет.

– Нет, приятель. С Барханом так дела не ведут.

В этот момент чьи-то сильные руки обхватили путника сзади и бросили на пол. Пистолеты выпали из рук. Оказавшись без оружия, одинокий мститель отругал себя за невнимательность. Следовало насторожиться, когда спустившись вниз, он не услышал звук натужного храпа. Тот самый толстяк, которого он решил не трогать, возвышался над ним. От него несло жуткой смесью мочи и перегара.

– Все в порядке, босс, я сделал его! – прокричал пьяница наверх.

Раздались одобрительные возгласы и звук приближающихся шагов. Очевидно посчитав поверженного врага больше не представляющим угрозы, здоровяк на мгновение отвлекся. Он повернулся к лестнице, ожидая своего босса для победного доклада. Этого Мертвецу хватило, чтобы крутануться на полу, подбив ноги толстяку, опрокинув его и поднять свое оружие. Помещение огласили четыре хлопка, эхом отразившиеся от стен. К бездыханному телу жирдяя скатились трупы его подельников и главаря. Шайки Бархана больше не существовало.

– Хвала всем старым и новым богам! – сказал высокий седовласый мужчина, обнимая дочь.

Дом Таисия Харта, городского главы и ведущего блюстителя закона в Олдхоупе, представлял собой двухэтажное строение, совмещающее в себе как жилую, так и рабочую зону. Здесь имелись все блага местной цивилизации, проведен газ, водопровод, на первом этаже находилась кухня, на втором – три жилых комнаты. Здесь также располагался и рабочий кабинет. Он сегодня был заполнен местными официальными лицами. Все они наперебой поздравляли мэра и спасителя его дочери. Старик излучал радость и доброжелательность. Несмотря на ранение, из-за которого он не смог лично принять участие в спасении Франсины, он с большим трудом поднялся на ноги. Ему помогли встать многочисленные подчиненные и услужливо подали костыли. Стараясь не опираться на простреленную людьми Бархана ногу, в стычке три дня назад, когда убили четверых депьюти и похитили его дочку, Таисий лично подошел, к странному человеку, тем не менее, оказавшемуся таким полезным. Мэр протянул руку и Мертвец пожал ее. Одиночка поддерживал репутацию и в доме городского главы. Его лицо по-прежнему скрывал пестрый, перемазанный грязью платок. Только шляпу он снял, в знак уважения, обнажив ежик русых волос.