Еще на подлете они заметили два парящих в воздухе вертолета и огромную дыру в стеклянной стене здания.

— Посади птичек! – крикнула Шельма сквозь рев ветра. — Я вхожу!

Решение было вполне логичным, если учесть, что Шельма, в отличие от Грозы, чхать хотела на пули.

«Черти что!» — про себя выругалась она, оказавшись в зале над головами увлеченно сражающихся друг с другом людей. Двери были заблокированы двумя солдатами и, стало быть, первая задача – вывести отсюда «гражданских». Завидев ее, ребята вскинули автоматы и разрядили в нее добрую половину патронов… совершенно безрезультатно. От души столкнув их лбами, Шельма распахнула двери и взлетела вверх, чтобы ее случайно не сшибли с ног спасающиеся бегством гости. Спастись, кстати, успели не все: она заметила нескольких раненых и нескольких дрожащих от страха людей под синим куполом, который держал Дэниел.

Выстрелы все еще раздавались, но теперь военным пришлось сосредоточить свое внимание на отчаянно сопротивляющихся новобранцах, двое из которых невесть откуда раздобыли оружие и теперь активно сокращали численность нападавших, что было не очень по-иксменовски, но делать замечания в такой момент Шельма не стала. Ребята делают, что могут. С идеологической стороной вопроса пусть разбирается Ксавье.

Она успела вывести из строя еще четырех солдат, прежде чем заметила, что синий купол замелькал, точно изображение в телевизоре от помех. Видимо, силы его хозяина подходили к концу, а патроны у военных – пока нет. Шельма метнулась к стрелявшим по куполу, отвлекая внимание на себя и раздавая сокрушительные удары направо и налево. Краем глаза она заметила Ангела, выбросившего пару вооруженных противников из окна и отправляющегося за следующей парой. Судя по всему, ему тоже предстоит долгий разговор с Ксавье. Впрочем, если Шельма тактично промолчит и постарается об этом не думать, профессор, возможно, и не узнает.

Дэниел рухнул на колени, щит погас — он и еще десять человек за его спиной оказались беззащитны. Шельма метнулась к ним и услышала противный треск над самым ухом – скользнувшая по плечу пуля сорвала небольшой кусок костюма. Мелочь, а иногда так приятно знать, что ты не человек.

— Эй, парень! Не время расслабляться! – крикнула она, подхватывая его на плечо, — Осталось немного, держись!

Дэниел тряхнул головой, волосы прилипли ко лбу. Поле замелькало и появилось снова, еще несколько пуль ударились в него, и все стихло – последнего военного Мелисса оглушила прикладом.

Парень опустил руку и поле снова исчезло, он тяжело дышал, но для всей этой заварухи выглядел вполне неплохо. Шельма уже собралась сказать что-то одобряющее, но слова застряли в горле: другой рукой Дэниел держался за ее обнаженное плечо. И не считая того, что он смертельно устал, с ним все было в полном порядке.

Через пару минут парень уже мог самостоятельно стоять на ногах, и Шельма поспешила оказаться от него как можно дальше. Она подошла к Ангелу, который задумчиво вглядывался через разбитое окно в море огней внизу. Уже слышались завывания сирен.

— Полиция, — констатировал он, ни к кому особенно не обращаясь. — Как раз вовремя.

В вихре свежего ветра рядом с ними приземлилась Гроза. Судя по ее взлохмаченным волосам, воздушные противники достойно сопротивлялись, но были все же повержены.

— Ранена? – коротко осведомилась она у Шельмы, все еще растерянно сжимавшей плечо.

— Шутишь? — очнулась от раздумий та и поспешно убрала руку, — Кишка тонка у этих ребят, чтобы меня ранить! И пушки маловаты.

— Дамы, — Уорен с решительным видом обернулся к ним и подал знак новобранцам собраться рядом, — спасибо, что оживили своим присутствием этот скучный вечер…

— Ну что ты, Уорен! – сверкнула белоснежными зубами Гроза и оценивающе оглядела развороченный зал приемов. — Тут и без нас было весело.

— …но я предлагаю вернуться домой как можно скорее. Пресс-конференция с журналистами в мои планы сегодня не входила.

***

— Я в по-ряд-ке, — закатив глаза, в сотый раз отчитался Дэниел, на этот раз своим собственным друзьям, после того, как сказал то же самое Шельме, Ангелу, Грозе и Ксавье несколько раз. Он сидел на диване в гостиной, скрестив руки на груди и всем видом показывая как ему осточертела всеобщая забота, — просто немного перетрудился. Остальные еще не вернулись?

— Нет, — покачала головой Мелисса. — Страшно подумать, во что вляпался Гамбит, если их нет так долго.

В гостиной повисла тишина, они вернулись уже около получаса назад, успели переодеться и прийти в себя, а от второй группы все еще не было вестей.

— Ладно, — поднял руки в успокаивающем жесте Пророк, — если мы все живы, значит и они тоже. Законы физики еще никто не отменял. Давайте лучше подумаем, что за ребята сегодня заставили Дэна «перетрудиться».

— «Друзья человечества»? – предположила Сайрин. Этот ответ лежал на поверхности, в последнее время их налеты участились, и на Гамбита, судя по всему, напали именно они.

— «Друзья Человечества» – что-то в роде народного ополчения, они ловят мутантов на улицах, калечат их, убивают, — Дэниел болезненно морщился при каждой попытке сменить позу. — Это дилетанты, парни из народа, получившие оружие случайно. Но заявиться в хорошо охраняемый деловой центр на собственных вертолетах, вооруженными до зубов и без лишнего бахвальства, без долгих речей о «чистоте человеческой расы» сразу начать стрелять! У них нет ни таких ресурсов, ни таких людей… нет, эти ребята знали, что делали. Это не «Друзья».

— А я думаю, что это все-таки они, — не без причины настаивала Сайрин. — Нападение на Гамбита – отвлекающий маневр, чтобы заставить нас разделиться. Пошуметь на окраине города, чтобы не дать нам достаточно быстро стянуть силы в центр, – вот цель.

— «Оружие Икс»? – предложила Мелисса, Сайрин скривилась и отвела глаза.

— Они взяли бы с собой своих выродков, и дело пошло бы гораздо быстрее и легче, — покачал головой Дэн, отвергая и это. — Что-то мне подсказывает, что ударная группа «Оружия» размазала бы нас по стене и не заметила.

Повисло молчание. Зачем «Оружию» или другой военизированной группировке нападать на мирное сборище бизнесменов? Какое им дело до благотворительных фондов?

— Может, мы ищем не там? – Сайрин прошлась по комнате и снова остановилась. — Мы перебираем врагов всех мутантов, но забываем о врагах… Уорена.

Мелисса сняла очки и с наслаждением потерла переносицу:

— Ты лучше всех нас знаешь, что у него только один личный враг – его отец.

— Дедушка был, конечно, порядочной скотиной, но не настолько, чтобы посылать наемников убить собственного сына.

— Откуда ты знаешь? – фыркнул Тед. — Дедушка написал это в одной из тех рождественских открыток, которые никогда не посылал?

Мелисса, Сайрин и Дэниел мрачно уставились на Пророка, тонко намекая, что для шуток он выбрал явно не то время и место. Тед поспешил добавить что-нибудь более разумное:

— К тому же, он мог отправить их не убить, а припугнуть его…

— А что если все еще проще? – Мелисса открыла глаза и ее желтые зрачки сузились, привыкая к яркому свету. — Настолько просто, что за виновником даже ходить никуда не надо?

— Что ты хочешь сказать?

Дэниел усмехнулся и с видимым трудом поднялся с места, собираясь сейчас же навестить Ангела.

— Она хочет сказать, что твой папочка просто красавчик, Сайрин!

***

Средства массовой информации – одно из величайших изобретений человечества на данный момент. Даже атомная бомба неспособна одновременно накрыть такое же количество людей, как хорошая, добротно сфабрикованная сенсация. Ангел сидел у себя в комнате и переключал каналы телевизора. По версии одного канала «учредитель благотворительного фонда Уорен Уортингтон III» был ранен, по версии другого – убит, третьего – похищен. Уорен даже сам призадумался, какую бы выбрать.

О нем и его фонде знали уже не только в США, но и в России, Боливии, Судане… Знали все: от мала до велика, от простого рабочего до самых верхов. И все, что для этого следовало сделать, – слегка потратиться на толпу не очень умелых наемников и предоставить их стараниям молодых Иксменов.