– Водяной… – вдруг кто-то из парней прошептал. Кто это был, даже не разбирались. Все сразу ему поверили. И тихий, не верящий шепот гулял в черных головах мальчишек: «Водяной, водяной…»
А кто же, если не он? Буквально, в шагах трех от берега, ноги водяного перестали держаться на воде, а сам он ухнул с головой в воду … Парни еще долго всматривались в расходящиеся по воде круги, но не рискнули подойти ближе. Водный бугор охранял своего хозяина…
Когда же они отмерли, то единым разом схватились за луки и начали стрелять в то место, куда недавно провалился хозяин вод. Один из охотников даже рискнул стрельнуть в водный бугор, но зря… Очень быстро они поняли, кем является это чудовище. Серый крокс[4], с непомерно сильной челюстью с острыми зубами и очень гибким телом, в один миг выпрыгнул на этого зарвавшегося мальчишку. Ноги парня разом угодили в глотку существа, и оно потащило верещащего крейхо свою обитель.
Крокс завертелся в воде, разбрызгивая воду, кровь и ошметки парня. Его надрывный крик перемешался с шумом воды и изредка прерывался, когда чудовище тащило его под воду. Еще миг и его голос оборвался, оставляя после себя только круги по воде и пузыри, медленно поднимающиеся со дна. Огромная кровавая лужа и куски всплывающей одежды, все дальше и дальше по уносящиеся течением, единственное, что осталось напоминанием о парне.
Остальные же, видя столь быструю расправу, собрались было на утек, но тут тело всплыло. Причем тело не недавнего их товарища, не сына вождя, нет… тело водяного… Крупная дрожь била парней, но они так и не решились вытащить его из воды. Вдруг один из них сказал:
– Он был бы славной добычей на нашей Охоте. Нам в племя все равно хода нет, ведь обвинят в убийстве будущего вождя и с нами расправятся. А так это можно сказать, что водяной и его зверь убили его.
Мысль была столь хороша, что остальные разом стряхнули с себя оцепенение и их заинтересованный взгляд метнулся на хозяина вод. Его зверь плавал чуть поодаль, и уже даже кровь снесло течением. Но иногда выглядывающая морда была окровавлена, и в сжатых зубах все еще были куски плоти. Что ж, он сам виноват…
Одному из них пришла, по его мнению, «замечательная» мысль – подразнить крокса и когда тот отвлечётся, вытянуть тело на сушу и убежать. Единогласным решением было принято, что тот парень, что предложил эту идею и будет отвлекать. Но как бы ему не хотелось, все равно пришлось отвечать за свои слова.
Крейхо залезли на ближайшие деревья, а один из них остался. Он натянул тетиву и пустил стрелу. Реакция не заставила себя долго ждать. Молниеносно на берег выпрыгнула огромная и очень опасная туша. Парень еле успел запрыгнуть на ветку и увернуться от смерти. Крокс же не сдался и, опираясь на хвост и помогая себе маленькими, но хваткими лапками, весь вытянулся, мигом став еще опаснее. Он потянулся мордой к своей добыче…
Почему молодые крейхо не вспомнили, что кроксы могут легко лазать по деревьям, неизвестно. Но как только до парня на дереве дошло, крокс уже начал скручиваться вокруг дерева, поднимаясь все выше и выше. Мальчишка понял, что его ничего больше не спасет стал карабкаться ещё выше и выше, подгоняемый первобытным страхом за свою жизнь.
Остальные же время даром не теряли и побежали к водяному. С первого раза тело вытащить не удалось, водяной оказался на удивление тяжелым.
Но как только крокс понял, что его просто отвлекают, его тело молниеносно развернулось и соскользнуло с дерева. С невообразимой скоростью этот монстр бросился на защиту хозяина обратно в воду. Этим двоим не повезло… Первому ударом хвоста перебило хребет, и тот свалился безжизненной тряпкой в воду. Второму не повезло еще больше. Он оказался в зубах у монстра. И если первый умер тихо, то от голоса второго мальчишки содрогнулись все. Даже тело, которое до этого лежало неподвижно…
Резкий выпад в верх и тело водяного подбросил, словно он ничего не весил. Вдруг водяной что-то резко крикнул и крокс остановился. Его быстрый взгляд на фигуру около дерева, и у того затряслись поджилки… Кому в голову пришла идея дразнить хозяина вод?! Сейчас это уже не казалась такой спасительной идеей. Глупо и дерзко… Слишком дерзко…
Мальчишка, сделав правильные выводы, решил покинуть такое опасное место. Подняв руки вверх и опуская голову, в знак покорности, он попятился в гущу леса. Его провожал долгий и холодный взгляд серых глаз…
Охота[1] – великое испытание в племени крейхо. Позволяет мальчикам считаться мужчинами. Они должны самостоятельно добыть ценную добычу в лесу. Обычно Охота начинается с пятнадцати зим. При удачном прохождении испытания, мальчик возвращается в племя мужчиной. Может взять себе женщину, а также построить свой дом и обзавестись хозяйством. Также с этого времени он сам отвечает за свои деяния, а не его родители. Те, которые не проходят Охоту, либо умирают, либо остаются жить с родителями. В таком случае их всю жизнь считают ущербными.
Крейхо [2] – название расы, которая обитает на Архисе. Очень высокие, темнокожие и со змеиными чертами лица люди. Предпочитают вести племенной образ жизни. В основном населяют Свободные земли. Занимаются скотоводством, охотой, земледелием и собирательством. Известны на Архисе из-за своих шаманов.
Таш[3] – звезда, которая согревает и освещает Архис. Местное солнце.
Крокс[4] – один из самых опасных зверей Архиса. Обитает в водах, лесах и горах. Приживается везде, нуждается в огромном количестве еды. Очень крупная рептилия, похожая на смесь крокодила и змеи. Тело и морда змеи, только более крупное. Чешуя плотная. В воде его поведение больше похоже на поведение крокодила. Хватает добычу и тащит ее в воду, чтобы там у жертвы было меньше шансов выжить. На суще кроксы также могут охотиться, только их поведение схоже со змеиным. Имеет две пары коротких лап, которые помогают зверю цепляться за камни и спокойно лазать по деревьям. Так же крокс имеет придатки для более удобного плаванья. Растет на протяжении всей жизни и умирает только когда ему не хватает еды или от насильственной смерти, что случается очень редко, так как этот зверь скорее убьёт охотника, чем охотник его.
Глава 1
– Подъем, морские свиньи! Шевелитесь! – голос командира привычно выдернул из тревожного сна.
Пока мозг еще окончательно не проснулся, тело уже вскочило и оделось. Сорок пять и тридцать на то, чтобы выбежать на плац. С освященной каюты в коридор с приглушенным светом выходить, как всегда неприятно. За столько лет службы все никак не могу привыкнуть к этому странному переходу. С разных комнат, вместе со мной выдвигались солдаты и стройным рядом поспешили по коридору.
– Быстро наружу, принимайте! – луженая глотка командира опять отдала приказ, и все занялись его выполнением.
Сейчас я, Иннокентий Хоров, вбегал по лестнице со своими сослуживцами. Пока бежали, остальные парни расходились по разным сторонам, кто в медпункт, кто на кухню, кто на вахту или в трюм. Только я с Ромой бежал наверх. Приближаясь к главному выходу на палубу, привычно закрыл один глаз. Так яркий свет не стал для неожиданности и не ослепил меня. В нос ударил соленый запах моря и ржавого железа…
– Хоров! Хватай флажки, – рыжий парень с лохматой головой, кинул мне атрибуты. На автомате поймал их и встал на свое законное место. В небе блеснула точка, это вертолет, который нужно было принять.
Тяжелый «Ка-27»[5] уже подлетал к нашему корвету, но как-то странно… Слишком быстро и не прерываясь. Он даже хвост не опустил для посадки, а просто летел носом на нас. Что удивительно, никаких звуковых или световых сигналов о том, что он неуправляем, он не подавал. Судорожно мы с Ромой начали отдавать сигналы вертолету флагами, обозначая «Увеличь дистанцию», «Стоп».
– Стооооой! В воду! Уходи в воду!! – кричал это, понимая, что уже ничего не смогу сделать. «Ка-27» неостановимым тараном падал прямо на нас. Уже падал… С кабины повалил черный дым и лопасти постепенно начали замедлять свое движение. Почему пилоты не эвакуируются? Возможно, там уже никого нет в живых…
