Обойдя кресла с широкими мягкими спинами, столпившиеся у обеденного стола, Матвей сделал ещё несколько шагов и приблизился к входной двери. Сердце забилось сильнее. Он никогда не выходил во двор так поздно ночью, один, без разрешения взрослых.

И тут Матвейка вспомнил кое о чём, очень важном. Слева от двери была прибита полочка, на которой всегда лежал фонарик, папа называл его «наша дежурная свечка». Им обычно пользовались, если в доме неожиданно отключалось электричество. Мальчик протянул руку, взял фонарик и сунул его в карман. Теперь он почувствовал себя намного увереннее.

Шагнув к порогу, он повернул ручку замка и потянул вбок щеколду, на которую дверь запиралась изнутри. Щеколда оказалась очень тугой – никак не хотела поддаваться. Пришлось напрячь все силы, чтобы сдвинуть её с места. Зато нижняя задвижка пошла легко, только скрипнула тихонько – словно мяукнул котёнок. И вот, взявшись за округлую деревянную ручку, толкнув дверь плечом и сделав шаг вперёд, Матвей оказался на крыльце.

Осенняя ночь сразу же обдала мальчика холодным сырым дыханием. Кожа под тонкой фланелевой пижамой покрылась мурашками. Но Матвейка лишь плотнее запахнул куртку – и решительно, чтобы не передумать, спустился с крыльца.

Только теперь он огляделся по сторонам, и у него захватило дух. Всё вокруг было таким необычным, как будто он преодолел космическое расстояние и высадился на другую планету! Асфальтовые дорожки, разбегающиеся по двору, были серебристо-лунного цвета. Высокий забор, окружающий участок, казался черным и массивным: не забор, а настоящая крепость! Зато трава и листья в свете фонарей искрились золотисто-зелеными и медными оттенками, как в сказке про камни-самоцветы. А стоило поднять глаза вверх, выше липовых крон, как самоцветы меркли на фоне бескрайней звёздной пустыни, огромного мерцающего купола над головой.

Сначала Матвею показалось, что во дворе было очень тихо: даже фонтанчик, весело журчавший днём, сейчас молчал. Но вот подул ветер, и ночь тут же ожила: зашелестели кусты и деревья, зашептались, перекатываясь с места на место, опавшие листья.

Какое-то время мальчик просто стоял и слушал ночной осенний шёпот. Потом очнулся, вспомнил, для чего вышел во двор, и направился к сарайчику. Камушки врезались в тонкие подошвы тапочек.

Матвейка прошел по дорожке, потом свернул на узкую тропинку. Тут он остановился, чтобы достать из кармана фонарик, и осветил низенький дощатый домик с плоской крышей, мирно дремлющий среди кустов смородины. Здесь обычно держали лопаты и прочие садовые инструменты, и пахло внутри землёй и резиновыми сапогами.

Матвейка знал, что сарай обычно не запирался, поэтому смело потянул на себя ручку двери. И дверь, действительно, легко поддалась. Луч фонарика, направленный в пыльное нутро сарая, вырвал из темноты кусок серебристой металлической сетки. Клетка – не та, в которой папа привез лису из леса, а другая, в ней когда-то жили куры, – стояла на старом верстаке.

Он успел увидеть, как за сеткой мелькнуло что-то огненно-рыжее, но в тот же миг фонарик неожиданно погас, и Матвея окутала темнота. Кромешная, потому что его глаза уже привыкли к свету, и очень страшная, потому что мальчик не был к ней готов.

Матвей едва не вскрикнул, но всё-таки сумел взять себя в руки. Перевел дыхание, нащупал кнопку выключателя и нажал на неё несколько раз подряд. Неужели батарейки сели в такой неподходящий момент? Но нет, ему повезло: фонарь снова загорелся.

Он снова направил луч на лисью клетку – и не поверил своим глазам. Потому что в клетке, обхватив коленки руками и повернув к нему лицо, сидела девочка с длинными волосами.

Матвейка оторопел. Если бы он сейчас и захотел убежать, то, наверное, не смог бы. Но он даже не пытался: просто стоял на месте и светил фонарём, разглядывая незнакомку.

На вид девочка была немного постарше его, лет двенадцати. Тонкое бледное лицо было усыпано веснушками. Девочка медленно подняла руку ладонью наружу, защищая глаза от яркого света. Волосы цвета медной проволоки рассыпались по плечам небрежными завитками.

Незнакомка была одета во что-то длинное и мешковатое, на плечах была наброшена джинсовая курточка. Она выглядела, как самая обычная девочка, и при других обстоятельствах, наверное, даже показалась бы Матвею симпатичной. Но она сидела в лисьей клетке, и мальчик не знал, что теперь делать и как себя вести.

И кстати, кроме девочки, в клетке никого не было. Лиса исчезла.

– Привет. Ну что, так и будешь стоять столбом? Или всё-таки выпустишь меня? – неожиданно заговорила с ним незнакомка. Голос у неё был высокий, звонкий.

– Это ты мне? – глупо переспросил Матвей и слегка опустил фонарик, чтобы не светить девочке прямо в лицо.

– Здесь, вроде бы, никого нет, кроме тебя, – ответила она, склонив голову к плечу. Он машинально отметил, что клетка была не очень высокая, девочка могла в ней только сидеть, а вот встать во весь рост уже не получилось бы.

– И… ты хочешь, чтобы я тебя выпустил? – задал он вслух ещё один глупый вопрос.

– Конечно! – девочка пожала плечами. – Думаешь, мне удобно здесь сидеть, на жёстких досках?

– Нет, но… как ты вообще сюда попала?

Матвей изо всех сил пытался сохранить чувство реальности происходящего. Девочка из клетки разговаривает с ним, и похоже, что это не сон. Может быть, чья-то шутка, розыгрыш?

– Давай я потом всё объясню? – предложила девочка. – А для начала ты всё-таки откроешь замок?

Она смотрела на него, склонив голову на бок. Взгляд вроде бы серьёзный, но казалось, что она едва сдерживает хитрую улыбку.

«Может быть, это воровка? Залезла к нам во двор, чтобы нас ограбить, а её поймали и заперли в клетку?» – возникла у Матвея правдоподобная версия, от которой он тут же отказался. Если бы преступницу поймал Василий или, допустим, садовник, то они сразу вызвали бы полицию, а не оставили девочку сидеть в клетке до утра.

И потом…

– Тут же была лиса, – вслух сказал Матвей.

– Не может быть! – иронично всплеснула руками незнакомка. – Посмотри внимательно: кроме меня тут никого нет. И мои задние ноги уже начинают неметь…

– «Задние ноги»? – рассмеялся мальчик. Наталья Владимировна как раз недавно объясняла ему, почему говорить так про человека – неправильно, это всё равно что сказать «передние руки».

Смех, кажется, немного разрядил обстановку.

– Ой, всё. Ошиблась, с кем не бывает, – девочка скривила рожицу. – Открой клетку, и тогда, так и быть, я расскажу тебе, как здесь оказалась.

Матвейка понимал, что пора уже что-то предпринять. Лучше всего было бы вернуться в дом и разбудить кого-то из взрослых. Пусть они сами выясняют, что это за девочка и куда делась лиса! Но как ни странно, внутренний голос мягко внушал ему, что звать взрослых сейчас не нужно. Потому что если он это сделает, то чары рассеются и девочка исчезнет. А мама с папой, между прочим, будут сильно переживать из-за того, что он один, среди ночи и без разрешения вышел из дому.

Матвей глубоко вздохнул, набираясь смелости. А потом шагнул вперёд и, подсвечивая себе фонарём, отпер замок.

– Наконец-то! – сказала незнакомка, отворяя скрипучую дверцу.

Она спустила ноги вниз, мягко соскочила на пол, отряхнула длинную юбку и протянула ему острую ладошку.

– Ну, привет! – ещё раз сказала она.

– Привет, – ответил Матвейка и пожал ей руку. Девочка была выше его на полголовы. Теперь, когда она стояла совсем рядом, он почувствовал исходящий от неё запах леса. Так пахнет сосновый бор тёплым августовским днём, когда деревья задумчиво шелестят макушками в голубой вышине, а у их подножий, среди хвои, песка и травы, вызревают грибы.

– Ты кто такая? – почему-то перейдя на шёпот, спросил мальчик.

– Меня зовут Анила, – ответила девочка.