Было ещё светло, когда папа вернулся с охоты. Матвейка в это время читал с няней книгу у себя в комнате, а с первого этажа доносился аромат яблок и корицы – это мама пекла свой самый вкусный в мире пирог.

Когда лязгнули ворота и во двор, не торопясь, заехали две большие машины, мальчик соскочил с кресла и подбежал к окну. Снизу раздался громкий лай, – это проснулся Фунтик, который дремал на кухне у плиты. Но выбежать во двор, чтобы приветствовать папу, он не мог – входная дверь была плотно закрыта, – и теперь пёсик громко негодовал, скребясь изнутри.

Солнце сквозь лёгкую предзакатную дымку освещало косыми лучами асфальтовую дорожку, которая огибала фонтанчик в центре двора и разбегалась затем в разные стороны – к саду, к игровой площадке, к беседке с мангалом и к сарайчику, где хранились садовые инструменты. Глядя на дорожку из окна своей комнаты, с высоты второго этажа, Матвей любил представлять, что это река, по которой скользят лодочки – опавшие листья. А когда мальчик выходил на прогулку, он и себя воображал кораблём, который отправляется в дальний путь на поиски приключений.

Два джипа, между тем, свернули один за другим на небольшую парковку. Разглядывая сверху чёрные лоснящиеся спины автомобилей, Матвейка подумал, что они похожи на двух вальяжных бегемотов, которые заплыли в не слишком просторное для них озерцо.

Хлопнули дверцы, папа и двое его друзей вылезли из машин. Все они были одеты в камуфляжные костюмы и обуты в тяжелые сапоги. Мужчины подошли к задней двери одного из джипов и остановились, что-то оживленно обсуждая.

Лай стал громче и веселее: похоже, мама всё-таки выпустила Фунтика. Так и есть: через секунду песик показался рядом с машиной, подскочил к своему хозяину и жадно обнюхал его обувь.

Фунтика никогда не брали на охоту, считали, что от него там никакого толку. Он из-за этого всегда очень обижался, но так как пёс был легковесный, то и обиды у него проходили очень быстро. А точнее, любопытство всегда оказывалось сильнее.

Ещё через мгновение Фунтик замолчал и замер как вкопанный рядом с задним колесом папиного джипа. Похоже, пёсик унюхал внутри салона что-то странное. Даже сверху из окна было видно, как шёрстка на его маленьком загривке поднялась дыбом.

Матвею тоже стало интересно. Он оглянулся на свою няню:

– Наталья Владимировна, можно мне на улицу?

– Можно, только куртку надень, – она протянула ему ветровку. Сентябрь в этом году выдался тёплым, днём бывало даже жарко, но по вечерам с лугов и из Брусничного леса, который начинался буквально в нескольких десятках метров за их домом, тянуло холодом и сыростью.

На бегу пытаясь попасть в рукава, мальчик кубарем скатился по лестнице на первый этаж. Он проскользнул мимо мамы, которая стояла в дверях, вытирая руки о полотенце, и выскочил во двор.

– Папа, что там?

Мужчины расступились, повернувшись к мальчику, и за их массивными фигурами Матвейка увидел нечто такое, из-за чего он, как и Фунтик, тут же потерял дар речи. В багажнике машины стояла клетка, внутри которой шевелилось что-то живое. К мальчику повернулась остроухая мордочка, и пара проницательных глаз, зелёных, как виноград, уставилась на него. У зверька была красивая коричневая шубка с медным отливом и пушистый хвост.

– Это… лиса! Живая лиса!!! – Матвей запрыгал на месте. – Папа, как вы её поймали??

– Она сама попалась в ловушку, – объяснил папа. – Скатилась в яму с приманкой, а выбраться не смогла. Правда, она красавица?

– Ещё какая красавица! – согласился мальчик. И тут же забеспокоился: – Папа, а что с ней будет дальше?

– Пока поживёт у нас в сарайчике, а там поглядим.

Отец легонько похлопал мальчика по плечу. Этот жест у него обычно означал, что общение закончено, и что Матвейке пора заняться своими делами, чтобы не отвлекать папу от его важных дел.

Переговариваясь, мужчины неторопливо двинулись в сторону дома, к стоящей на крыльце мама. А мальчик замер около клетки. Лиса сквозь проволочную сетку тоже смотрела на него – спокойно и внимательно, слегка склонив голову набок.

Фунтик к тому времени вышел из ступора. Встав на задние лапки, он шумно втягивал носом воздух, пытаясь осмыслить незнакомый ему запах. Пёсик издавал звуки, похожие одновременно и на ворчание, и на скулёж. Но Матвей не обращал на собаку внимания. Лиса тоже игнорировала Фунтика. Вдруг мальчику показалось, что рыжий зверь подмигнул ему своим виноградным глазом.

Папины друзья остались на ужин, который, как обычно в таких случаях, сильно затянулся. Матвей тоже немного посидел за столом, но в десять часов его, как обычно, отправили спать.

Мальчик умылся и почистил зубы, переоделся в пижаму и забрался под одеяло. Наталья Владимировна прочитала ему очередную главу из «Приключений Муми-Тролля». Потом няня, как всегда, погладила его по голове, пожелала спокойной ночи, приглушила свет ночника и ушла к себе в комнату.

Через несколько минут в коридоре раздались шаги, дверь приоткрылась и к Матвею осторожно заглянула мама:

– Привет, Лисёнок. Не спишь?

– Мама, заходи!

Осторожно вышагивая по ворсистому ковру на тонких каблучках, мама подошла, присела на край постели и обняла его за плечи. От неё пахло чем-то очень вкусным, похожим на яблочные леденцы. По случаю гостей на маме было очень нарядное платье из лёгкой мерцающей ткани, в нём она была как фея. Хотя и в обычные дни, в простых джинсах и домашнем розовом свитере, она нравилась мальчику ничуть не меньше.

– Мам, ты у меня такая красивая! – вслух сказал Матвейка.

– Спасибо, сын, – мама отстранилась, посмотрела на него внимательно, взъерошила ему волосы. – А ты у меня такой вежливый и галантный. Да ещё и растёшь с каждым днём… и чёлка твоя – тоже. Надо будет отвезти тебя в парикмахерскую на днях.

– Почему ты называешь меня Лисёнком?

– Потому что у тебя за лето волосы на солнышке выгорели и веснушки на носу высыпали. Так что ты у меня теперь рыжий, как самый настоящий лисёнок…

– Мама! А что будет с нашей лисой? С той, которую папа поймал? – вспомнил Матвейка.

– Не переживай, – мама снова запустила свои тонкие пальцы в его шевелюру. – Папа говорит, можно огородить для неё вольер во дворе. А если ей у нас совсем не понравится, придётся отпустить её обратно на волю.

– У неё такие умные глаза, – сказал мальчик. – Интересно, мы с ней подружимся?

– Может быть, но уж точно не сразу. Сынок, лиса – это лесной зверь, она не привыкла ни к людям, ни к клетке. Первое время, скорее всего, она будет сильно грустить. Ты можешь приходить и смотреть на неё, но я тебя очень прошу: не просовывай руки в клетку и не пытайся её погладить, она может тебя укусить. Это опасно.

– Я постараюсь, – ответил Матвейка. Он был немного разочарован, ведь он-то надеялся, что лиса быстро освоится, её выпустят из клетки, и он сможет играть с ней, так же как с Фунтиком.

– Ладно, милый, – мама оглянулась на дверь. – Нехорошо оставлять гостей, я, пожалуй, пойду. А ты – спи сладко.

– Спокойной ночи, мамочка.

Она поцеловала его и выключила свет, уходя. Но глаза быстро привыкли к темноте, и уже очень скоро комната перестала казаться Матвею непроглядно-тёмной. На стене рядом с кроватью, как всегда, обозначился светлый прямоугольник окна. Если сильно вглядеться, сквозь лёгкую занавеску можно было даже различить звёзды в глубоком сентябрьском небе.

Матвей лежал, заложив руки за голову, смотрел на звёзды и думал, как ни странно, о Дедушке Морозе, хотя до Нового года было ещё далеко.

В свои девять лет Матвейка всё ещё верил в Деда Мороза. Но не в того, которому дети обычно пишут письма и просят игрушки в подарок. Раньше, когда Матвейка был маленький, он написал много таких писем. И что интересно, его пожелания всегда сбывались. На Новый год к ним в дом обязательно приходил Дед Мороз в белой курчавой бороде и красной шубе, расшитой золотом, Матвей рассказывал стишок, а гость хвалил его басом и протягивал коробку, в которой лежала игрушка. Всегда именно та, которую он загадал. Но мальчик очень быстро понял, что это не настоящий Дед Мороз, а всего лишь переодетый актёр. Точно такой же, как Баба-Яга, старуха Шапокляк, Карлсон и другие сказочные герои, которые приходили к ним на утренники в детский сад.