— За всё, наверное, — голос её чуть дрогнул, — мы постоянно убиваем тех, кто мог быть кому-то дорог, но никто так и не подумал извиниться.

— Не думаю, что за это стоит извиняться, — рука Элриона каким-то совершенно непостижимым для него образом приобняла Куруми и даже ободряюще погладила её по плечу. — Люди убивают монстров, монстры убивают людей. Так всегда было и, наверно, всегда будет. Так что если мы и поступаем неправильно, то лишь потому, что изначально были задуманы неправильными.

— А ты говорил, что тёмные эльфы не размышляют о всякой философской чепухе. Но, знаешь, у тебя неплохо выходит, — Куруми тихо рассмеялась, а Элрион не смог не усмехнуться в ответ.

И в тот момент, когда они, как им обоим показалось, наконец-то достигли взаимопонимания, их идиллия рухнула вместе с приближением шагов стражницы. Она приблизилась быстро, почти подбежала, но в то же время её движения оставались робкими и неуверенными, словно она понимала, что сейчас разрушает нечто очень важное.

— Куруми, — тихо пробормотала она, потупив взгляд в землю, — Советник звал тебя… на безлунной тропе нашли ещё одно тело.

Куруми рвано вздохнула и прикрыла глаза. Ощущение, что что-то в ней может сломаться от любого неверного движения вновь вернулось к Элриону, но вместо того, чтобы замереть, он лишь крепче прижал её к себе.

***

Куруми хотела пойти к Советнику одна, но Элрион её не отпустил, заявив, что раз кто-то намерено убивает кандидаток, то он не отойдёт от неё ни на шаг, хочет она того или нет. И они пошли вместе, но не той вымощенной камнем дорогой, а напрямик, через деревья и кустарники. Удивляло то, что Элрион может передвигаться по лесу почти так же бесшумно как и сама Куруми.

Тишину леса не нарушало почти ничего, как вдруг до них донёсся голос советника, непривычно резкий и холодный:

— Кто-то убивает кандидаток прямо во время Конклава, оставаясь при этом незамеченным. Мало кто вообще знает о Конклаве, значит убийца имеет к нему непосредственное отношение.

— И ты намекаешь на меня? — раздался не менее холодный вопрос Ювенисэля.

— Мне больше некого подозревать, — ответил Советник.

Куруми и Элрион замерли, прислушиваясь, понимая, что если выдадут своё присутствие сейчас, то пропустят мимо ушей нечто важное.

— Значит, ты уверен, что я единственный, кто мог это сделать? — Ювенисэл неприятно усмехнулся. — А тот мальчишка тёмный эльф? Ему ты доверяешь больше, чем мне?

Спиной ощутив, как напрягся Элрион при этих словах, Куруми нервно сжала пальцами край рукава. Неужели, советник будет подозревать Элриона? Что если его изгонят из Ану Аренделя или… Что именно будет «или» Куруми даже додумывать не хотелось.

— Да, — в голосе Советника звучала сталь, его ответ был так же остёр и меток, как пущенная стрела, — ему я доверяю куда больше, ведь Куруми выбрала его, а не доверять кандидаткам — значит не доверять одной из будущих королев.

Услышав за спиной неровный вздох, Куруми и сама облегчённо выдохнула. Она очень испугалась, что всё могут свалить на Элриона лишь потому, что он тёмный эльф, но Советник оказался достаточно мудр, чтобы не сделать этого.

— У меня пока нет доказательств, — продолжил Советник, — но, если я найду их, то, поверь, сделаю всё, чтобы наказание было максимально жестоким.

— Не трать силы понапрасну, чтобы отыскать то, чего нет, — это были последние слова брошенные Ювенисэлем с такой неприязнью, что даже Куруми поморщилась.

Как только шаги Ювенисэля стихли, Куруми собралась было по обходной тропе выйти к главной дороге, чтобы убедить Советника в том, что они ничего не слышали, но его голос остановил её, не успела она ступить и шагу.

— Если вы думаете, что я вас не слышал, вы либо очень хорошего мнения о себе, либо очень плохого обо мне, — в этих словах слышались укор, с которым отчитывают непослушных детей, и в то же время насмешка, дающая понять, что дети хоть и непослушные, но любимые.

Куруми отчаянно покраснела, а Элрион тяжело вздохнул, и они оба наконец выбрались из укрывавших их кустарников. Но если Куруми мучил стыд, Элриона грызло нечто иное.

— Тогда я спрошу, — в самом тоне тёмного эльфа не прозвучало вопроса, но взгляд, который он бросил на Советника был очень вопросительным. Даже вежливо вопрошающим. — Вы действительно мне доверяете или сказали так, только потому, что знали, что мы слышим?

Куруми в очередной раз подивилась прямоте Элриона, с которой он задавал вопросы. Иногда начинало казаться, что он начисто лишён чувства такта, но Куруми соврала, если бы сказала, что ей это не нравится.

— Если бы я подозревал тебя, я бы высказал свои подозрения в лицо, как высказал их Ювенисэлю, — спокойно ответил Советник, не выказав какого-либо удивления.

— Но почему? Я же тёмный эльф в конце концов! — эти слова Элрион почти выкрикивал, при этом голос его чуть дрожал, а взгляд казался таким потерянным и даже немного напуганным, как у ребёнка, вдруг столкнувшегося с необъяснимым. — Почему вы мне верите, почему не прогнали с самого начала?! Почему…

— Потому, что я прожил достаточно, чтобы научиться отличать настоящее зло от зла показного. И поверь, дитя, до настоящего зла тебе так же далеко, как травинке до кроны Древа Жизни, — на эти слова Элрион фыркнул, но, как показалось Куруми, скорее от смущения, чем от раздражения.- К тому же, я уже говорил, что доверяю Королеве и лесу, а значит доверяю и Куруми, как кандидатке на престол.

— Вы какой-то слишком мудрый, — тихо пробормотал Элрион, отводя взгляд, — настолько, что даже страшно немного.

Советник мягко и чуть насмешливо улыбнулся, а Куруми так и не поняла, действительно ли Элрион покраснел или это лишь отсвет от закатного солнца.

***

Лучи солнца почти не проникали в рощу хранителей, из-за чего здесь вечно царил серебристый полумрак. Элисия коротко вздохнула и поудобнее перехватила в руке новый посох, он всё ещё казался слишком лёгким и непривычным.

— Что-то не так? — спросил Аллен, переведя взгляд на Элисию.

Вообще-то волшебница была против того, чтобы Аллен шёл с ними, ведь от полученных травм он до конца так и не оправился. Но сам Аллен был против того, чтобы Элисия шла хоть куда-то без него, а сопровождения в лице Ноэ и Эдем ему показалось мало.

— Всего лишь нехорошее предчувствие, — улыбнулась Элисия, стараясь скрыть нервозность.

— У меня тоже, — отозвалась Эдем, от чего Элисии стало ещё тревожнее.

— Мы просто ищем загулявшуюся эльфийку, что может случиться? — развёл руками Ноэ, тем не менее настороженно озираясь по сторонам.

— Надеюсь, что ничего, — Элисия огляделась по сторонам и продолжила: — Тут четыре дупла, эту местность мы уже неоднократно прочёсывали, так что опасных монстров тут быть не должно. Разделимся на две группы, чтобы уж совсем поодиночке не ходить. Я с Алленом и Эдем с Ноэ, возражения?

— Никаких! — как-то уж слишком синхронно и оживлённо отозвались Аллен и Эдем, а Ноэ и Элисия лишь удивлённо переглянулись.

По счастливой случайности, Аллену с Элисией достались самые лёгкие зоны, монстров в которых было настолько мало, и они были настолько слабы, что даже не осмеливались подойти к хранителям. Разогнать их оказалось парой пустяков.

Когда клирик и волшебница вернулись на небольшую площадку, соединявшую все дупла между собой, Эдем и Ноэ ещё не было, зато появился кое-кто другой.

У Элисии перехватило дыхание. Эту девушку она бы узнала где угодно по алым волосам, таким же алым глазам, даже по голосу, который практически не изменился, лишь стал отрывистее и жёстче.

— Странно. По его словам, это должно быть где-то около неё, — раздражённо бормотала Розалинда себе под нос, осматривая что-то лежащее на земле.

Или кого-то.

С трудом отведя глаза от Розалинды, Элисия увидела лежащую на земле эльфийку. Это была именно та, кого они искали. Эльфийка лежала на земле, бессмысленно устремив глаза в матово-тёмное небо, из уголка её губ стекала тонкая струйка кровь.