Элисия и Эдем неспешно шли на встречу с Алариэн. В эльфийском лесу вообще всё хотелось делать неспешно, казалось, что в запасе её очень много времени. Месяцы, годы, столетия. Казалось, яд не распространится ещё целую вечность, так что можно взять передышку, замерев, как всё замерло в царстве вечной осени.

Но времени не было.

Элисии хотелось завести беседу, но несказанные слова тонули в шелестящей тишине леса и пении птиц. Казалось, что портить эту тишину словами настоящее преступление. В Ану Арендель нужно было учится разговаривать по-другому, на языке ветров, перешёптывающихся в кронах, или языке ручьёв, журчащих тихие песни под твоими ногами, или языке шороха птичьих крыльев. Человеческий язык был чужд этим местам, а эльфы говорили на нём лишь из сострадания к людям, так думалось Элисии.

Но тишина вскоре всё же была нарушена недовольным и очень знакомым голосом.

— Да я даже до трёх не успею досчитать, как она это скажет, — донеслось из-за поворота.

— А вот и нет, — возразил другой голос, — Алариэн совсем не такая.

— «Не такая» — это значит, что я не успею досчитать даже до трёх?

Элисия ускорила шаг, почти мгновенно переходя на бег. Один голос точно принадлежал Куруми, она слишком давно знала её, чтобы ошибиться. А другой… другой… да быть того не может!

Вывернув из-за угла, Элисия на всей скорости врезалась в Куруми, заключая её в объятья. Первые пару секунд эльфийка судорожно пыталась понять, что происходит и что только что чуть не сбило её с ног. Но стоило только ей осознать, кто сейчас сжимает её в объятьях так, словно они не виделись пару сотен лет, на сердце сразу потеплело.

Эдем лишь мягко улыбалась, наблюдая за этой сценой, а Элрион демонстративно фыркнул и закатил глаза, показывая, что все эти нежности тёмным эльфам откровенно противны.

— Почему ты здесь? — спросила Элисия, наконец отпустив Куруми. — Да ещё и с Элрионом?

— Я задаюсь теми же вопросами, — пробормотал Элрион куда-то в небо, обращаясь, видимо, непосредственно к Альтее. На его реплику внимания никто не обратил.

— У меня есть кое-какие важные дела, — замялась Куруми. — А вы здесь как?

— Из-за яда, — ответила Элисия. — Ты разве здесь не по той же причине?

— Яда? — удивилась Куруми. — Какого яда?

— Позже, — вздохнула волшебница. Ей смертельно надоело пересказывать эту историю и одна мысль о том, что придётся повторить её для Куруми, а потом ещё раз для Алариэн, приводила в ужас. — Но если не из-за яда, то зачем?

— Конклав, — коротко обронила Эдем, и в её устах это слово звучало, как приговор.

— Что? — хором спросили Элисия и Элрион.

— Позже, — усмехнулась Куруми. — Для начала нам стоит поздороваться с Алариэн.

Когда они пришли к назначенному месту, Алариэн уже была там. Она сидела на невысокой ограде из белого камня, устремив взгляд в куда-то влево и вверх, туда, где между медными кронами виднелся бирюзово-синий клочок неба. Эльфийка так крепко задумалась о чём-то, что даже не сразу услышала, что к ней приближаются.

— Куруми? — удивлённо спросила она, сразу же, как обернулась, словно никого другого рядом и не было. — Не ожидала увидеть тебя здесь. Когда твоя подруга сказала, что ты ушла из-за каких-то личных дел, я подумала, что ты… в прочем не важно, — она обернулась к Элисии и Эдем. — Вы что-то узнали?

«Что ты снова сбежала» — докончила мысленно Куруми оборванную фразу, что кольнула её острой иголкой где-то под сердцем. Впрочем, как отметила Куруми, Алариэн стоило отдать должное, она никак не выделила Элриона из остальных, даже внимания на него не обратила.

— Узнали. Всё дело в адептах дракона. Они используют яд, почти такой же, как применяли в Колдроке, только сильнее, — Эдем говорила короткими ёмкими предложениями, как и всегда, когда ей приходилось рассказывать что-то без особого желания. — Этот яд опасен даже для эльфов, но мы пока не знаем насколько.

— Адепты дракона, — задумчиво повторила Алариэн, снова возводя взгляд вверх, так что в её глазах блеснул отсвет бирюзы. — Я слышала о них и о Колдроке. Не думала, что эти ужасные люди доберутся и сюда.

Алариэн снова умолкла, о чём-то задумавшись, но Элисия не дала пазе затянуться:

— Рано или поздно это должно было случиться. Адепты причинили не мало проблем по всей Альтере. Эльфы больше не смогут оставаться в стороне. Мы должны поговорить с королевой или хотя бы с её советником. Времени мало.

— Да, времени действительно мало, — голос Алариэн был всё так же задумчив. — Но советник сейчас занят приготовлениями, а королева слаба, так что… — она вновь задумалась, но в этот раз лишь на мгновенье. — Вот что. Я сама всё проверю, прежде чем составить доклад советнику. Не думайте, что я вам не доверяю, всего лишь хочу увидеть всё своими глазами и собрать информацию.

«Как это свойственно для эльфов» — подумалось Элисии.

Алариэн же вполне решительно настроилась разузнать всё самостоятельно, причём не теряя времени зря. Она бы ушла сразу же после разговора, но Куруми остановила её.

— Подожди, Алариэн! — окликнул её Куруми и, когда она обернулась, продолжила. — Я хочу попросить тебя предупредить стражниц. Будет не очень хорошо, если мы встретимся с ними до того, как они узнают о…

Тут Куруми обернулась, чтобы проверить чем занят Элрион, но тёмного эльфа рядом не оказалось. Несколько раз обведя быстрым взглядом всю округу, Куруми всё же обнаружила его укрытие. Носок сапога эльфа виднелся из-за доски с объявлениями, а вот самого Элриона было совсем не видно.

Не удивительно, что Алариэн никак не отреагировала, подумала Куруми, она его даже не видела! Вздохнув, эльфийка направилась к укрытию Элриона и, кое-как вытащила его из-за доски.

Даже не пытаясь сделать вид, что хоть сколь-нибудь рад знакомству, Элрион вдобавок ещё и зачем-то начал считать в слух:

— Один, два, — в пол-голоса тянул он.

— Алариэн, познакомься это… — начала Куруми.

— Три!

— Куруми! Ты притащила в Ану Ариндель тёмного эльфа?! — от удивления рука Алариэн, сжимавшая лук, разжалась, и он с негромким стуком упал на землю.

— А я говорил, что она это скажет, — флегматично заметил Элрион, отвечая на брезгливый взгляд Алариэн ещё более брезгливым взглядом.

***

— Редкостная дрянь, — заключил Элрион с видом великого учёного, сделавшего важное научное открытие и отставил пузырёк с образцом яда в сторону.

— Да ну, не может быть! — голос Ноэ был раз в сто ядовитее содержимого пузырька. — Без тебя мы бы этого ни за что не поняли.

Тёмный эльф сузил глаза и зло посмотрел на мечника, тот ответил ему примерно тем же. Дело могло закончится дракой, если бы между ними словно из воздуха не возникла Силико.

— Ноэ, лапушка, захлопнись, пожалуйста, и не сверкай своим раздвоенным языком без надобности, в этом лесу и без тебя яда многовато, — кали укоризненно глянула на мечника и слегка стукнула его веером по голове, — тем более, я думаю, что Элрион ещё не закончил. Я же права? — спросила Силико тоном, по которому было понятно, что если на окажется не права, это самому Элриону выйдет боком.

Элрион и Ноэ демонстративно фыркнули и отвернулись в разные стороны. Весь вид тёмного эльфа выражал смертельную обиду и нежелание что-либо ещё говорить. К несчастью, занесённый для удара веер в руках кали способен развязать язык если не всем, то многим.

— Этот яд действительно отличается от того, что был в Колдроке, — сварливо начал эльф, — причём значительно. Уж не знаю, как они его изготовили, но заморочились они знатно. Приготовить прошлый было очень даже не простым делом, а уж этот… Про противоядие ничего не знаю. В любом случае, даже если оно и есть, приготовить его будет ой как непросто, только время заря потеряете. Логичнее будет уничтожить источник яда, и дать лесу время исцелиться самостоятельно. Насколько я понимаю, он это может.

— Крайне важная информация, — вставил Ноэ, за что получил тычок веером в бок.

— В любом случае, это значит лишь то, что встречи с адептами не избежать, — Элисия решительно поднялась с ограждения, на котором сидела. — Предлагаю разделиться на несколько групп и прочесать окрестности. Это, в общем-то, единственное, что мы сейчас можем сделать, не имея возможности поговорить ни с Королевой, ни с её Советником. А ещё я думаю, кто-то должен отправится к Терамаю и обо всём ему рассказать.