— Потому что Аргента доверяла вам, поэтому и передала самоцвет, — вступил в разговор Лени, пока Ноэ не сказал чего-нибудь, что будет иметь необратимые последствия. Все взгляды тут же обратились к нему.

— У неё не было выбора, — возразил Вельскуд.

— Да? Думаете? — Лени почувствовал себя немного неловко, на него смотрели уж слишком пристально. — Мне кажется, она знала, что всё закончится именно так, и сознательно шла на это. То есть, это и был её выбор — передать кристалл именно так. И она смогла принять его только потому, что знала, что вы сможете нести это бремя.

Повисло молчание. Лени подумал, что зря полез в этот разговор. Вельскуд никогда никого не слушал, почему должен вдруг послушать его?

— Ладно. Вижу вы, назойливые дети, никогда от меня не отстанете, — вздохнул Вельскуд. — К тому же если исчезнет Альтера, то исчезну и я.

— Так ты согласен? — встрепенулся Ноэ.

— У меня нет выбора, — угрюмо кивнул Вельскуд, — но не радуйтесь слишком сильно, это не много меняет. Чтобы закрыть Монолит и спасти Альтеру, придётся восстановить Щит, созданный Аргентой, а у меня на это пока не хватит сил. Я ещё не овладел её самоцветом полностью.

— У тебя не слишком-то много времени осталось на это, — заметил Ноэ, и Вельскуд снова кивнул.

— Значит, надо искать другой источник энергии, да? Вроде других самоцветов или чего-то подобного? — спросил Лени.

— Да, — ответил Вельскуд, — и делать это нужно быстро.

***

Погода была отвратная. В принципе почти всегда, но в тот день особенно. Это первое, что приходит в голову Элисии, когда она вспоминает тот день, в который им всё-таки удалось договориться о сотрудничестве с Верникой.

Тяжёлые тучи закрывали собой всё небо, так что сложно было понять даже какое сейчас время суток. Было душно как перед грозой. Но её не случится, Элисия почему-то была в этом уверена. А ещё она была усталой и злой и чуть более настроенной на мгновенное убийство, чем на конструктивный диалог.

— А вы действительно неплохи, — Верника выглядел довольным, как человек, узнавший, что попавшая ему в руки безделушка куда ценнее, чем он предполагал. — Собрать о вас хоть какую-то информацию оказалось сложным даже для меня, так что пришлось подтвердить её делом. С людьми из Альтеры столько мороки.

Элисия действительно была зла, как потревоженная мантикора. Потому что вместо того, чтобы бегать по поручениям Верники, они могли бы заняться тем, ради чего и пересекли границу между мирами. И она бы с удовольствием высказала Вернике всё, что думает по поводу его проверок. Но не высказала. Потому что на его месте сама бы тоже проверила информацию, в которой не была уверена.

— К тому же, Красный дракон Рубинарт в одиночку блокирует всю армию разрушения силовым полем, сделанным только с помощью половины его самоцвета. Подумать только, даже один дракон может быть таким сильным. Это почти нечестно, — рассуждал вслух Верника, будто испытывая терпение Элисии и её гильдии на прочность. — Я слышал, у тебя есть другая половина самоцвета Рубинарта и еще один дракон, правда ведь, Элис? Могла сказать мне об этом раньше, это сделало бы тебя ещё более привлекательным союзником.

Элисия лишь пожала плечами, ни подтверждать, ни опровергать эту информацию она не собиралась. Пусть Верника думает, что знает о них всё, так ей будет спокойнее. Половина самоцвета Рубинарта была не у неё, а у Гензаи, с которым они с Элисией решили действовать независимо друг от друга. А драконов, помимо Рубинарта, было двое. Жаль, Элисия не могла уточнить, про Геранта или про Вельскуда доложили Вернике его люди.

— Ты ведь уже давно всё для себя решил, так что не тяни время, — холодно ответила Элисия, решив, что может себе это позволить.

— А вот тут ты ошибаешься, — Вернику её тон нисколько не обидел, скорее позабавил, — я действительно давно размышлял над этим. Было очевидно, что Антибожественная фракция однажды предложит мне союз. Но сама по себе, без вашего отряда и дракона, она не представляет из себя действительно сильного союзника.

Верника улыбнулся. Элисия знала эту улыбку, так улыбаются люди, играющие в карты, ровно за секунду до того, как выложат на стол выигрышную комбинацию и заберут весь банк.

— Твои условия? — спросила Элисия, стараясь, чтобы в её голосе не звучала обречённость.

— Выступать против Армии разрешения и Чайлдс — дело достаточно рискованное. Так что мне нужна страховка. Я не могу потребовать у фракции дракона, так что хочу получить вас.

Элисия спиной буквально ощутила напряжение и недовольство всего отряда.

— Получить? Мы тебе товар, что ли? — возмутился Ноэ. Они с Лени только недавно вернулись после поисков Вельскуда и были не менее усталыми и злыми, чем Элисия и Аллен.

— Скорее залог, чем товар, — поправил Верника, — но ты мыслишь правильными категориями.

— Залог чего именно? — переспросил Аллен. Он смотрел на Вернику со странной опаской и ещё чем-то таким, что Элисия не могла понять.

— Моей безопасности и вашей верности. Будете чем-то вроде усиления для охраны, — пожал плечами Верника. — Не то, чтобы у меня не хватало людей, но вы явно сильнее большинства из них.

Элисия прекрасно понимала, что дело тут далеко не в желании Верники обезопасить себя. Он хотел получить возможность постоянно наблюдать за ними, но вместе с этим они получали возможность наблюдать за самим Верникой. Единственно возможный способ «доверия».

— Мы согласны, — решительно сказала Элисия, и то, как Верника при этом довольно сощурился, заставило её подумать о том, что она явно что-то упустила.

— Ты снова совершаешь ошибку всех новичков, Элис, — начал Верника и что-то внутри Элисии похолодело, — но мне всё ещё нравится твоя решительность, так что я дам тебе ещё один полезный совет — никогда не заключай сделок, не узнав всех подробностей.

— Что я упустила? — спросила Элисия, уже не слишком стараясь скрывать обречённость в голосе.

— Ничего столь ужасного, — поспешил заверить её Верника, — просто я хочу, чтобы ты временно стала моим личным помощником, а чтобы у тебя было больше времени выполнять свои новые обязанности, поселю тебя в моих личных покоях, не беспокойся, там достаточно места.

Когда после произнесения этих слов Верника на мгновение встретился взглядом с Алленом, то даже едва заметно вздрогнул от неожиданности. Вряд ли он подозревал, что люди при внешнем спокойствии могут выражать столько холодной ненависти одним лишь взглядом.

***

— Ты можешь научить меня сражаться?

Ноэ встряхнул головой, отгоняя мысли, в которые он погрузился так глубоко, что вовсе позабыл о мальчишке крутившемся неподалёку. Не стоило так сильно отрываться от реальности, так не то, что за братом Хейвер можно не уследить, но и приближение врагов пропустить.

Красильня, на которой работал один из младших братьев Хейвер, находилась за городом. В последнее время отряды одного из Чайлдс, Турана, подходили слишком близко к этому месту, не давая покоя местным жителям. Когда в первый раз Хейвер, стесняясь и извиняясь за свою просьбу попросила Элисию, если будет такая возможность, приглядеть за её младшим братом, который сейчас находится вне города, а Элисия тут же перепоручила это Ноэ, он разозлился. Потому что почему он должен приглядывать за каким-то ребёнком, который шляется где попало и потому может попасть в неприятности? Тогда он ещё не знал, что Грелей не «шляется», а работает на опасной территории, чтобы покупать лекарства для своих больных родителей и помогать сестре.

Позже, Ноэ и сам не заметил, как у него вошло в привычку почти каждый день приходить сюда, чтобы проверить всё ли в порядке. А когда поступали сведения о том, что отряды Турана видели поблизости, он мог и целые дни проводить около красильни, наблюдая за округой. Чаще всего, правда, тревога оказывалась ложной, тогда Ноэ порывался помочь Грелею хотя бы в его работе, но тот категорически отказывался. Лени, тоже иногда приходивший сюда, говорил, что в такие моменты Грелей и Ноэ становятся очень похожи.