— Так можешь или нет? — не отставал Грелей.
Ноэ неопределённо пожал плечами. Не то, чтобы он считал Грелея слишком маленьким для этого, нет. Сам-то он взял меч в руки даже раньше, чем его научили читать и писать. И Ноэ без ложной скромности считал себя отличным мечником. Но сражаться с врагами — это одно, а учить кто-то владеть оружием — совершенно другое.
— После всей проделанной работы у тебя ещё есть силы на это? — Ноэ внимательно посмотрел на широкое лезвие меча, которое он только что наточил.
Грелей тем временем уже успел взобраться на камень, к которому Ноэ прислонялся спиной. Теперь его лицо отражалось в клинке так, словно он с любопытством смотрел не на оружие, а заглядывал в глаза самому Ноэ.
— Ну у Хейвер же хватает сил совмещать работу и… — Грелей опасливо осмотрелся, словно кто-то мог их услышать, — и то, что она делает для Антибожестенной фракции. Я бы тоже хотел помогать ей, защищать её и всю остальную семью.
Он говорил это не с той решительностью и лёгкостью, как обычно свойственно детям, а серьёзнее и осознаннее. Это были не слова человека, отнявшего одни жизни, чтобы защитить другие, но того, кто видел подобное в реальности, а не только в детских книжках с яркими картинками.
Ноэ вздохнул.
— Если найдёшь что-нибудь, что можно было бы использовать хотя бы как подобие оружия, то я буду тебя учить.
Грелей задумался.
— А твой меч не подойдёт? — глаза его так и сверкали, когда он глядел на меч Ноэ. Пареньку явно хотелось хотя бы подержать его в руках, но он не осмеливался попросить.
Ноэ снова пожал плечами и поднялся. Теперь они со стоящим на камне Грелеем были почти одного роста, пареньку не хватало ещё нескольких сантиметров, и он явно подавлял в себе желание встать на цыпочки. Ноэ без лишних слов передал ему рукоять меча. Грелей вцепился в неё обеими руками так сильно, что костяшки его синеватых от красителя пальцев побелели.
После двух попыток ему всё же удалось немного оторвать тяжёлый клинок от земли. Но, когда Грелей собрался было поднять его для замаха, меч всё же перевесил, и паренёк полетел вниз вместе с ним. Ноэ едва успел подхватить его, чтобы Грелей не приземлился прямо на лезвие.
— Нет, пацан, так Хейвер скорее останется без брата, чем приобретёт защитника, — усмехнулся Ноэ. Грелей болтался в его руках как те ткани, что сейчас сушились на ветру после покраски и был таким же белым от испуга, как ещё некрашеное полотно.
Но стоило ему отойти от шока, как он тут же рванул в сторону красильни, а уже через пару минут вернулся с двумя шестами, служившими для перемешивания красителя в больших чанах. Ноэ удовлетворённо кивнул, сказав, что его самого учили сражаться на деревянных мечах и только через несколько лет дали в руки железный.
Учить владению оружием оказалось действительно непросто, но всё-таки возможно. Ноэ вспоминал себя маленьким, вспоминал своё собственное обучение. И это оказалось куда тяжелее. Вспоминая самые простые, начальные приёмы, Ноэ против воли вспоминал родителей. Суровые, но не грубые окрики отца, его взгляд, внимательный, но не злой и жестокий. Руки матери, когда она показывала, как правильно держать меч, её улыбку и нежный голос. Эти воспоминания до сих пор жгли сильнее, чем тёмное пламя в его груди, но теперь стало будто немного легче. От этой памяти больше не хотелось сбежать.
— А тебя обучали также? — спросил Грелей, устало опустившись на землю.
Ноэ успел показать ему пару защитных приёмов, которые при своей простоте могли действительно спасти жизнь, особенно если применить их вовремя.
— У меня было два учителя. Один учил меня быстрым смертоносным атакам, другой — защите и контратаке, — ответил Ноэ, опускаясь рядом.
— А что тебе нравилось больше? — с любопытством спросил Грелей.
— В детстве я был дураком, — Ноэ усмехнулся, проведя рукой по растрепавшимся волосам.
«Будь здесь Эдем, она сказала бы, что им я и остался.»
— Так что мне куда больше нравилось атаковать, чем защищаться. Это было куда проще, веселее и эффектнее. Как-то раз я даже сказал, что хочу учиться только атакам, потому что защита бессмысленна, если победить врага раньше, чем он успеет напасть, — продолжил он, глядя на медленно скрывающееся за горизонтом солнце.
— Это было грубо, — с серьёзным видом сказал Грелей, — ты, наверно, очень обидел своего второго учителя.
— Нет, — покачал головой Ноэ, — она не обиделась, её это скорее насмешило. Она сказала мне: «Тогда, значит, ты точно уверен, что никогда не ошибёшься, определяя, кто твой враг. Никогда не усомнишься. С лёгкостью отнимешь любую жизни?» Я растерялся, а она продолжила: «любая сила должна служить в первую очередь для защиты и никогда для демонстрации превосходства. Для того, чтобы нанести удар нужна сила, но для того, чтобы не нанести его, порой, требуется ещё большая».
— У тебя был мудрый учитель, — во взгляде Грелея уважение мешалось с восторгом.
— Ну да, — улыбнулся Ноэ, — тебе так сильно не повезло, но довольствуйся тем, что есть.
Грелей рассмеялся, а потом в его взгляде появилось странное выражение, всё ещё весёлое, но вместе с тем с примесью очень глубокой, затаённой тоски.
— Ты похож на моего старшего брата, — сказал он после недолгого молчания, — он тоже раньше проводил со мной много времени и всегда чему-нибудь меня учил, пока не ушёл работать на каменоломню.
— Теперь вы не видетесь?
— Почти нет. Я очень скучаю. И Хейвер тоже. Может, поэтому она и приютила того странного парня, сказала, что он чем-то похож на брата, — последнюю фразу Грелей пробормотал себе под нос, так что Ноэ еле расслышал.
— Того парня? Лучше бы Хейвер за тобой приглядывала, чем за кем-то посторонним.
— Ну… он беглый раб, раньше работавший на кого-то из Чайлдс, ему некуда было идти, к тому же он ранен. Она не смогла просто прогнать его.
— Да уж, твоя сестра, видимо, просто физически не может оставить кого-то в беде.
— Ага, — радостно закивал Грелей, — правда она потрясающая?
— Правда, — улыбнулся Ноэ.
Но улыбка быстро сошла с его лица. Сначала это было просто предчувствием, смутным, но очень тревожным. А потом он услышал голоса и тяжёлые шаги, звон металла.
— Беги к красильне и спрячься там. Быстро.
Грелей не стал задавать лишних вопросов, он вообще ничего не сказал. Только лицо его вновь сделалось бледным, а взгляд испуганным. Через минуту его уже не было. Остался лишь Ноэ и нарастающий в его груди жар, да приближающийся к ним отряд. Сейчас Ноэ не сомневался в том, кто его враг, наступил тот редкий случай, когда нападение действительно было нужнее защиты.
Пламя пронеслось по венам волной чистой энергии, желанной настолько, насколько и ненавистной. Несмотря на ещё не спавший жар пустыни, изо рта вырвалось облако пара. Ноэ слишком давно не выпускал тёмный огонь наружу, слишком долго сдерживал его, и теперь он мстил.
Пламя полыхнуло так ярко, что на мгновение Ноэ действительно увидел его и зажмурился. Дыхание перехватило от запаха дыма и копоти. Стало жарко и холодно. Одновременно.
Ноэ потерял контроль всего на пару секунд, но, когда он очнулся, один из солдат Турана уже лежал на земле с огромной тлеющей по краям раной на груди. Ещё трое или четверо были явно ранены, один спешно сбивал пламя с загоревшегося рукава плаща. Эта картина обрадовала и напугала Ноэ, но разобраться в чувствах не было времени. Солдаты оказались не из робкого десятка, либо слишком глупы или самоуверенны, чтобы сбежать сейчас, поэтому кинулись в атаку, все разом.
Число могло бы дать им преимущество, если бы действия их были слаженны, отработаны. Они больше мешали друг другу, чем помогали, и Ноэ легко лавировал между их атаками. Их клинки лишь пару раз слегка задели его, оставив неглубокие раны, но Ноэ этого даже не почувствовал. Хотя сейчас он вряд ли бы что-то ощутил, даже если бы в него вогнали клинок по самую рукоять.
Пламя рвало и метало. Оно ненавидело Ноэ за то, что он пытается его сдерживать. Особенно во время боя. Оно считало, что это по праву его время и тут Ноэ должен отойти в сторону.
