Единственное, что казалось в лорде действительно неприятным — взгляд. Когда его тёмно-бордовые глаза окинули меня с ног до головы оценивающим взглядом, мне стало не по себе. Настолько не по себе, что захотелось позорно отползти за ближайшую колонну и больше из-за неё не вылезать.

Поэтому на лорда я решил больше не смотреть и перевёл взгляд на леди. Она была очень похожа на Фриг — те же нежно-розовые волосы, убранные в затейливую причёску из множества кос, та же мраморная бледность кожи, та же точёна фигура и идеальная осанка, степенная грация в каждом жесте. Она была красива своей зрелой, но не менее ослепительной красотой. Взор её рубиновых глаз был затуманен то ли заботами, то ли усталостью, но когда она перевела его на нас эта отстранённая задумчивость улетучилась, уступив место сдержанному интересу.

— Второй рыцарь Сторграда леди Фрея Сторградская, придворные маги сэр Ансельм Сторградский и леди Аин Сторградская и избранник Эрны для аудиенции прибыли, — громко провозгласил кто-то из прислуги, кого я не успел увидеть, увлёкшись рассматриванием монаршей четы.

Я не знал, что делать, когда тебя принимает лорд. А вот мои спутники знали. Не раздумывая, они воспроизвели тот же жест, что и перед солдатами — приложили два пальца правой руки к татуировке под глазом, затем прижали ладонь к сердцу, но теперь они в конце ещё и на одно колено опустились. Я решил в этот раз не стоять столбом, а вместе с моими спутниками приземлился на одно колено и склонил голову в знак почтения. Лорду этот жест, по-видимому, понравился. Зато мне не очень, моя завышенная самооценка обычно не позволяет падать перед кем-либо на колени, но раз для дела надо, придётся потерпеть немного.

На самом деле это был один из способов не встречаться с лордом взглядом, но я отчаянно не хотел в этом признаваться даже себе.

Встав с колен, я подавил назойливое желание отряхнуться, понимая, что это убило бы к чертям весь эффект. И пока я боролся с рефлексом, лорд начал свою речь:

— Я, Руэйдхри Великий Лорд Сторградский, а это моя жена, — он плавным жестом руки указал на женщину, сидевшую рядом, — Хелл леди Сторградская приветствую тебя, избранник Эрны, в своём замке и в своих землях, — его голос эхом отдавался от стен зала и, казалось, звучал отовсюду, что заставляло меня ощутить себя неуютно, особенно если учесть то, что со всех сторон на меня ещё и придворные пялились. — Назови своё имя, посланник света.

Я поднял глаза на лорда, пообещав себе, что выдержу хотя бы полминуты. Как только наши взгляды встретились, показалось, что меня хорошенько ударили под дых, а потом придавили гранитной плитой, настолько тяжёлым был его взгляд. Но я неимоверным усилием воли заставил себя не отводить глаза. Надеюсь, я хоть в камень не обращусь.

— Моё имя — Дей, и я премного благодарен вам, ваше величество, за оказанную мне честь, — сказал я с чрезмерной торжественностью и даже делая вид, что со мной всё нормально. Не помню, когда я в последний раз был настолько вежливым, надеюсь, это в привычку не войдёт.

Лорд Руэд… Рудэ?.. Нет, не стоило даже и пытаться. На что я надеялся? Да, это имя невозможно произнести даже мысленно! Сочувствую его слугам. Так вот, Великий Лорд усмехнулся и отвёл взгляд, словно снимая придавившую меня глыбу, и перевёл его на Фрею, Анса и Аин.

— Что ж, я вижу, что не зря доверил столь важное дело вам.

— Рады стараться во имя Великого Лорда! — в один голос, как по команде, провозгласили Фрея, Анс и Аин. Хорошая у них дрессировка, однако.

— Ты должен представлять, какая великая ответственность на тебя возложена, — обратился лорд уже ко мне. — Фрит находится на грани неминуемой гибели. И только ты можешь его спасти.

Всё это до безумия напоминало начало сюжетного квеста какой-нибудь не очень оригинальной игры. Такой, где выполнять побочки или сражаться с мобами куда интереснее, чем следить за основным сюжетом. Впрочем, в играх на него иногда можно просто забить.

— Но это сопряжено и с огромным риском, я не отправлю тебя в этот путь одного, но всё равно не могу гарантировать полную безопасность, — пока лорд говорил это, он всё время смотрел мне в глаза, словно проверяя, сколько я смогу выдержать, но я мужественно держался, хотя даже дышать было трудновато. — Так что я должен спросить, согласен ли ты на это?

Неужели кто-то спросил моего мнения? Да я готов расплакаться от радости. Хотя по опыту игр можно судить, что от сюжетного квеста нельзя отказаться, каким бы банальным и скучным он ни был. Но…

— А что, если я откажусь?

По залу тут же пробежал ропот. Придворные стали оживлённо и взволнованно перешёптываться. Их взгляды стали осуждающими и острыми, они точно иглы вонзались в меня. Лорд тоже не сводил с меня пристального взгляда, который, как ни странно ничуть не изменился. Но я с ужасом осознал, что ещё чуть-чуть и у меня начнут подгибаться ноги. Ну нет. Он не сможет взглядом уронить меня на колени. Ни за что.

Тихий мелодичный смех заставил всех присутствующих замолчать.

— А я всё думала, хватит ли у тебя смелости об этом спросить, — отсмеявшись сказала леди Хелл. Ни в смехе её, ни в словах не было издёвки, она смотрела на меня как на ребёнка, вытворившего что-то невероятно забавное и совершенно безобидное, — молодец, мальчик, ты оправдал мои ожидания. Только вот, если ты откажешься, то умрёшь.

Тон её при этих словах нисколько не изменился. Она сказала это так же ровно, как и всю остальную фразу, но у меня по спине пробежал холод. Меня убьют? Серьёзно? Хотя действительно, зачем им избранный, который не желает быть избранным?

— Впрочем, как и все мы вместе с этим миром, — леди Хелл грациозно пожала плечами, а я так резко вдохнул, что у меня чуть не закружилась голова.

Она ведь действительно напугала меня. Очень напугала. Но по сути, сказала лишь то, что Фрея в самом начале. Если мир никто не спасёт — он просто умрёт, и я вместе с ним.

— Мы можем отпустить тебя, но куда ты пойдёшь? — продолжала рассуждать леди. — Ты не знаешь, как здесь всё устроено, у тебя нет ни родни, ни знакомых, ни жилья, ни денег. Нам же в свою очередь нет смысла держать в замке кого-то, кто не является нашим подданным. Так что ты можешь уйти, никто не будет тебя удерживать, либо остаться, но в статусе избранного.

— То есть, по факту, выбора у меня нет? — я усмехнулся. Вышло совсем не весело.

— Почему же? У тебя минимум два варианта, — леди Хелл смотрела на меня, кажется, даже с жалостью, — просто я хочу, чтобы ты понял, что каждый из них по-своему прост и по-своему тяжёл.

Глупо, но смерть от голода в незнакомом городе в чужом мире казалась мне куда более осязаемой и пугающей, чем гипотетическая героическая гибель в будущем походе неведомо куда.

— Хорошо, я остаюсь, — выдохнул я, — вы умеете убеждать.

— Рада, что ты оказался достаточно здравомыслящим, — мягко улыбнулась леди Хелл.

— Значит, с этого дня ты находишься под покровительством Стограда и под моим личным покровительством, — голос лорда разнёсся по залу, а его взгляд вновь обрушился на меня гранитной плитой. — Я не заставлю тебя присягать мне и становится подданным Сторграда, но поклянись, что ни словом, ни делом не опорочишь моё имя и имя моей семьи.

— Клянусь, — отозвался я без особого энтузиазма.

В следующую секунду я понял, что нарушил одну из главных магических заповедей — не клянись. Никогда. Потому что в мире, где есть магия, клятвы это далеко не просто слова.

У меня перехватило дыхание, словно горло стиснуло невидимым обручем. По всему телу пробежала волна убийственного холода, так что я с трудом устоял на ногах. Но уже через мгновение всё это прекратилось, и я сделал судорожный рваный вдох. Надеюсь, по мне не было видно, что я совершенно не осознавал, на что иду, и что я чувствую себя полным идиотом. Конченным придурком, потерявшим бдительность в самый нужный момент. Ещё и формулировка максимально расплывчатая, и почему-то мне кажется, что это играет не в мою пользу.