– Одобряю твой выбор. – Он смотрит в упор на Олега и припечатывает как ругательством: – Господин Стрелецкий.

Тот продолжает молчать. Опасается сорваться.

– Верну девочку завтра. – Под его взглядом я чувствую себя абсолютно обнаженной. – К утру. Поблагодари Викторию.

Олег так сильно сжимает челюсти, что зубы скрипят.

– Не слышу, – вкрадчиво замечает Марат.

– Благодарю, – бросает Олег, не глядя на меня.

– Сам сказал «еще рано». – Полные губы растянуты в усмешке, а горящие глаза застилает лед. – Но придет время отдать долг.

Я не верю, что это действительно происходит. Он набрасывает свой пиджак на плечи Юли, берет ее под локоть и уводит прочь. Уверенно и невозмутимо, точно имеет полное право поступать подобным образом.

Мои глаза расширяются до боли.

Хрупкая фигурка девушки выглядит совсем крохотной на фоне этого огромного монстра. Тянет рвануть вперед, вырвать ее из лап чудовища. Однако я ничего не делаю. Просто наблюдаю. Как в тумане.

– Олег, – выдаю наконец. – Что…

– Долгая история, – его голос звучит неожиданно бесцветно.

– Кто этот человек?

– Он… – Олег сглатывает. – Парень моей сестры.

– Парень? – Нервный смешок вырывается из горла. – Почему я раньше о нем никогда не слышала?

– Их отношения начались раньше наших.

– Отношения? – опять тупо переспрашиваю, отказываюсь верить в услышанное. – Твоя сестра явно не рада быть его девушкой.

– Он не причинит ей вреда. Даже пальцем не тронет.

– Я все равно не понимаю…

– У него есть четкие понятия о чести, – с горечью бросает Олег. – В этом смысле я ему доверяю. Но потом, когда он заберет ее навсегда, я уже не смогу быть настолько уверен.

– Что означает «навсегда»? – Внутри холодеет.

– Кровавая резня в ночном клубе, – скороговоркой сообщает диктор. – На этих выходных город потрясла ужасная трагедия. По официальным данным погибло более пятидесяти человек. Точные цифры пока не названы. Закрытая вечеринка превратилась в настоящий кошмар. Что же это? Очередной передел власти или…

Я выключаю радио. Музыка раздражает, а сводка криминальных новостей едва ли поможет настроиться на позитивный лад.

Крепче сжимаю руль, стараюсь сосредоточиться на дороге, однако тревожные мысли не дают покоя.

Прежде казалось, что между мной и Олегом нет никаких секретов. Мы познакомились в прошлом году, начали жить вместе три месяца назад. Соглашусь, прошло не так много времени. Но, с другой стороны, даже этого достаточно, чтобы узнать человека. Я встречалась с ним и не подозревала о его главной тайне.

– Отец решил отдать Юлю, – вот единственная информация, которой мне удалось добиться от своего парня.

– В смысле – отдать? Она же не вещь. О чем это вообще? Замуж отдать или как?

– Просто… отдать.

– Странное решение.

– Я не имею права его оспаривать. Особенно сейчас, когда отец в больнице и готовится к серьезной операции.

– Я не понимаю. Правда. Пытаюсь, но… черт, извини, это какая-то дикость. Абсурд. Безумие.

– А тебе не нужно понимать. Просто прими как факт. Мы ничего не можем изменить.

В голове не укладывается. Олег обожает сестру, души в ней не чает, однако готов покорно исполнить волю отца. Да, Стрелецкий-старший находится в больнице. Причем в тяжелом состоянии. Поэтому лишние переживания точно не пойдут ему на пользу. Только зачем ломать жизнь молодой девушки?

Юлю вернули домой рано утром, как и было обещано. Она выглядела абсолютно потерянной. Бледная, будто выгоревшая. Плечи опущены, спина сгорблена. Молча поднялась по лестнице в свою комнату и заперлась на замок. Ни единого слова не проронила, смотрела в пол.

А я замерла, не представляя, чем могу помочь. Опять смотрела, как худенькая фигурка удаляется все дальше и дальше. Ощущала полное бессилие.

Что бы там ни рассказывал мне Олег, я отказывалась примириться с происходящим. Темные времена Средневековья остались в прошлом. Нельзя использовать людей как разменную монету.

Одежда Юли была в полном порядке. Не порвана, не измята. На теле тоже никаких заметных повреждений.

Этот громила и правда ее не тронул. Хотя нельзя судить наверняка. Я ни капли ему не доверяла.

Здоровый мужик увозит девочку ночью. Зачем? Явно не сказки собирается ей читать.

А какой отец пожелает отдать дочь монстру?

Хотела бы я знать правду. О каком долге речь. Для чего еще слишком рано. Откуда все эти зловещие намеки. Почему Олег ничего не сделал, чтобы осадить Марата.

Я паркую автомобиль на привычном месте и направляюсь в университет. День обещает быть напряженным, ведь сегодня много пар, а также другие неотложные дела по научным проектам.

Но первым делом я совершаю важный звонок.

– Ой, какими судьбами? – раздается нарочито насмешливый голос. – Не вышло окольцевать принца, поэтому проверяешь запасной вариант? А я свободен, готов примчаться по первому свистку.

– Спасибо, Егор.

– За что?

– За то, что напомнил, какой же ты идиот.

– А вот это сейчас обидно было.

– Да ты же непробиваемый.

– Для кого угодно, Викуля. Только не для тебя.

– Фу, – невольно морщусь. – Ненавижу, когда меня так называют.

– Я помню, – смеется он. – Я помню про тебя абсолютно все.

– Очень мило.

– Правда?

– Тебе я не могу солгать, – выдаю елейно.

– Ну ты и чертовка, – хмыкает Егор. – Ладно. Давай к делу. Мне еще пять статей надо сдать и одного новичка из дерьма вытащить.

Егор журналист. У него прирожденный талант добывать материал. Он способен раскопать любую информацию. Даже самое безнадежное дело моментально заиграет новыми красками, если за него возьмется мой школьный товарищ. Для таких высококлассных ищеек нет границ.

– Я хочу узнать про одного человека, – начинаю медленно.

– Супер, – посмеивается он. – Чью голову тебе принести на блюде? Или волнуют более пикантные части?

– На самом деле, у меня не так много исходных данных.

– Давай все, что есть. Разыщу всю грязь. Пробью по своим каналам. Завтра не обещаю, но в конце недели точно чего-нибудь да нарою.

– Его зовут Марат.

– Отлично. Дальше?

– Все, – усмехаюсь я.

– Все? – спрашивает Егор с явным возмущением. – Это кто вообще такой? Новый хахаль? Куда смотрит твой мажор?

– Слушай, без шуток. Необходима помощь. Чем раньше, тем лучше. Мне понадобится вся информация, которую ты сумеешь накопать.

– Куда тут копать? – фыркает он. – Знаешь, сколько в нашей столице Маратов? Ну, поменьше, чем Александров да Иванов, но все равно хватает.

– Ему лет тридцать. Брюнет. Высокий. Мускулистый…

– Это что? Анкета на сайте знакомств?

– У меня нет его фото. Могу только описать.

– А особые приметы есть? Вообще, хоть что-нибудь помимо того, как он обалденно горяч?

– Я не сказала, что он горяч. – Кровь приливает к щекам.

– А то я не догадываюсь про эффект, который высокие и мускулистые парни оказывают на женщин, – хохочет Егор.

– Он недавно вернулся в город, – стараюсь придерживаться конструктивной линии, не реагирую на дурацкий юмор. – В прошлую пятницу.

Тишина.

Никаких пошлых фраз. Никаких сальных прибауток. Молчание затягивается настолько, что я проверяю дисплей мобильного. Время еще идет, вызов не прерван. Устаю следить за стремительно бегущими секундами.

– Я занят, – непривычно холодным тоном заявляет Егор, прежде чем я успеваю вымолвить хоть слово. – Перезвоню позже.

И отключается.

Раздается звонок, знаменующий начало пары. Студенты стекаются в аудиторию. Приходится отложить повторный звонок до обеда.

***

Я забегаю на бизнес-ланч в ближайшее кафе, не глядя по сторонам, параллельно просматриваю папку с очередным проектом, листаю распечатанный документ и хмурюсь. Если честно, тянет швырнуть проклятые бумажки в ближайший мусорный бак. Не вижу в данном исследовании никакой перспективы. Однако в первую очередь нужно разрабатывать то направление, которое интересно руководству. По-настоящему любопытные идеи отправляются в долгий ящик.