Дьявол. Тема долга не дает мне покоя. Никак не удается избавиться от лишних мыслей. Не выходит полностью абстрагироваться и довериться Олегу. Тянет раскопать секрет.

Но как? Как добраться до истины?

Подхожу к полке, где хранятся семейные альбомы.

Возможно, тут ключ и спрятан. В прошлом.

Я усаживаюсь прямо на пол и методично исследую каждый альбом. В подобном поиске нет никакого смысла. Я действую исключительно по инерции. Листаю страницы, изучаю снимки, сама не догадываясь о том, что именно пытаюсь здесь найти.

Фото Марата? Нервный смешок вырывается из горла.

Результата нет. Обычная хроника семьи. Фотографии различных знаковых событий. Школа. Университет. Дни рождения. Праздники. Застолья. Отдых на природе. В горах, подле берега моря. Ничего необычного здесь не отыскать.

Я обращаю внимание на один особенно красивый портретный снимок. Мать и отец Олега, совсем юные, стоят в профиль к фотографу, смотрят друг на друга и улыбаются так, что мои губы тоже невольно растягиваются в улыбке. Ладонь девушки едва касается щеки парня. Нежное, легкое, едва уловимое прикосновение. От кадра веет ощущением чуда, таинства, некоего волшебства. Невероятно притягательный момент. Удивительно.

И тут я замечаю кольцо на безымянном пальце девушки. Обычное. Без бриллиантов. Просто металлический ободок. У моей мамы подобное есть.

Хм, странно. Хотя Стрелецкий-старший строил свою империю с нуля. Вряд ли он мог сразу позволить себе покупку драгоценностей.

– Вика, – раздается знакомый голос.

Оборачиваюсь и вижу Юлю.

Как же она похожа на свою мать. Просто абсолютная копия, поразительное сходство. Особенно сильно это заметно после изучения снимков.

Я закрываю альбом, ставлю на место.

– Все нормально? – спрашиваю, подходя ближе к ней. – Ты поздно вернулась. Вопросы по учебе?

– Нет, – выдыхает сдавленно. – Все хорошо.

Ложь. Знаю на сто процентов. Чувствую по тону, по выражению лица, по гнетущей тревоге, исказившей взгляд.

– Олег что-то придумал, – говорю я. – Он не объяснил мне детали, но обещал решить проблему в самое ближайшее время.

Юля вздрагивает. Медлит и приближается вплотную. Явно хочет заговорить, однако никак не отваживается. Молчит. Поджимает губы.

– В чем дело?

Ее ладонь касается моей, а пальцы скользящим движением проходятся по обручальному кольцу. Она не смотрит туда, будто остерегается, избегает опасности. Просто изучает на ощупь. И почти сразу отдергивает руку. Точно обжигается.

– Олег сделал тебе предложение? – следует тихий вопрос.

– Да. – Я сглатываю. – Сегодня утром.

– Вика… – Она закусывает губу. – Пожалуйста.

Вдруг обнимает меня, прижимается всем телом и начинает рыдать. Истерика все же прорывается наружу. Настоящие эмоции рушат плотину строгого самоконтроля.

– Не надо, – бормочет Юля. – Умоляю, не надо. Пожалуйста, не делай этого. Прошу, нет. Никогда. Не надо.

– Что? – осторожно поглаживаю ее спине. – О чем ты?

Девушка вдруг резко отстраняется, обхватывает мои плечи с такой отчаянной силой, которой от нее совсем не ожидаешь.

– Уходи, – произносит твердо. – Уезжай.

– Юля…

– Послушай! – восклицает она запальчиво, огонь вспыхивает в голубых глазах, точно молния рассекает ясное небо. – Ты не должна выходить за него замуж. Ясно? Не должна. Тут не твоя судьба.

– Но…

– Вика, – Юля встряхивает меня за плечи, – ты не знаешь. Ничего не знаешь. Пусть так и будет дальше. Уезжай. Я тебя умоляю.

Цепенящий холод, как разряд электрического тока. Пробегает вдоль позвоночника, сковывает изнутри.

– Это связано с долгом? – спрашиваю я.

– Неважно. – Она лихорадочно мотает головой. – Какая разница? Тебе надо уйти, как можно скорее. Пожалуйста.

– Я… я готова рискнуть.

– Нет-нет-нет, – повторяет она как заведенная.

– Юля…

– Зачем?!

– Я не могу оставить вас, – нервно улыбаюсь. – Я люблю Олега. И тебя. Сбежать сейчас, в момент, когда больше всего требуется поддержка, все равно, что предать.

– Ты не понимаешь, – судорожно выдыхает Юля. – Просто не понимаешь.

– Тогда объясни, – выдаю мягко. – Пожалуйста, объясни, почему я должна бросить людей, которые стали мне родными и близкими, лишь только пришла беда.

– Не могу, – всхлипывает она.

Резко отпускает меня, отстраняется.

– Если бы я могла… – Безвольно оседает на диван, роняет голову на руки. – Если бы только могла.

– Мы справимся, – заявляю уверенно. – Мы все преодолеем. Вместе.

– Боже, – буквально взвывает Юля. – Ты не понимаешь… не знаешь… они…

Остаток фразы тонет в рыданиях, которые разрывают сердце на части, достают до самого нутра, усиливая мою собственную тревогу во сто крат.

Я подхожу к ней и опускаюсь на колени.

– Тише, тише. – Обнимаю, провожу ладонью по макушке. – Кто – они?

Не озвучиваю ни единого предположения. Люди Марата? Его ищейки? Головорезы? Сейчас не лучший миг упоминать проклятое имя.

– Ты не знаешь, что это за долг, – с горечью бросает девушка, выделяя последнее слово особенно мрачным тоном. – И как придется заплатить.

– Ну, примерно представляю…

– Нет! – обрывает она. – Нельзя становиться частью нашей семьи.

– Боюсь, уже поздно, – роняю я осторожно.

– По закону, – глухо заключает Юля. – Официально. Пока ты просто встречаешься с Олегом, это не имеет никакого значения.

– Я доверяю твоему брату, – произношу без тени сомнения. – Если обещает, что скоро все решит, значит, так и будет.

– Приятно слышать, – говорит Олег.

Похоже, в пылу беседы мы и не заметили, как он появился в гостиной.

– Прости, – сдавленно бросает Юля, отводит взор в сторону.

– Ты просто устала.

Мужчина подходит ближе. Крупная ладонь опускается на худое острое плечо, слегка поглаживает.

– Столько нервов, переживаний, – продолжает ровно. – Тебе необходимо больше отдыхать. Тогда и настроение наладится.

Девушка молчит.

– Все устроится наилучшим образом, – подводит итог Олег. – Клянусь.

***

– Сегодня Марат приходил в университет и предлагал безумные деньги за то, чтобы я тебя бросила, – признаюсь, стоит нам оказаться наедине. – Он хотел вложить серьезную сумму в мои проекты. Полагаю, ректор сожрет меня за отказ. И даже отпуск, в который я неожиданно ушла, не спасет.

– Ты взяла отпуск?

– Тебя только это удивляет?

Олег смеется и притягивает меня за талию, заключает в крепкие объятья, запечатлевает легкий поцелуй на щеке.

– Очень удачное решение, – медленно произносит он.

– Да, я тоже рада, что выбрала деньги, – насмешливо хмыкаю в ответ. – Пошел к черту. Найду себе жениха получше.

– Жестокая шутка, – усмехается.

– А знаешь, что еще жестоко? – интересуюсь я уже абсолютно серьезно. – Молчать. Ни слова не обронить о своем плане действий.

– Осталось недолго, – заверяет Олег. – Скоро ты все узнаешь.

– Я бы предпочла конкретную дату.

– Надеюсь, день нашей свадьбы подойдет? – Он вопросительно выгибает бровь.

– Идеально, – киваю я. – Давай сделаем это прямо сейчас. Как думаешь, загс работает по ночам?

– Мы сделаем это завтра, – заявляет он невозмутимо. – В Доминикане.

– Что? – выдаю пораженно.

– Конечно, учитывая смену часовых поясов, разницу во времени, довольно трудно сразу определить, когда…

– Стоп, – прикладываю указательный палец к его губам. – Ты издеваешься?

– Я уже купил билеты, – пожимает плечами Олег. – Вылет через четыре часа.

– Ты меня пугаешь, – ни капли лукавства.

– Боишься сюрпризов? – смеется он.

– Мы же планировали лететь на выходных.

– Чем раньше мы поженимся, тем быстрее я смогу все объяснить.

– Так себе аргумент. – Я невольно хмурюсь. – Разве суть секрета изменится? Почему сразу нельзя рассказать?

– Ты сама поймешь, – произносит он с нажимом. – Потом.

– Ладно. – И поражаюсь собственной уступчивости.