====== Глава 8 ======

И вот они оказались у ворот Эдораса. Сорванное с флагштока и подхваченное ветром знамя, прискорбно опустилось к их ногам.

К удивлению Эленриэль, стражники без лишних вопросов открыли ворота, впуская путников в столицу. Мрачное настроение, окутавшее город, ощущалось с первых мгновений. Безнадежность читалась на лицах жителей, подозрительно глядящих на незваных гостей. Некоторые даже позакрывали ставни в окнах.

– На кладбище и то веселее, – справедливо заметил Гимли.

В кои-то веки Эленриэль была с ним согласна.

Видимо, настроение жителей передалось и им, потому что до дворца они доехали в полном молчании.

Коней оставили у крыльца.

Поднявшись по изъеденным временем каменным ступеням, путники оказались у дверей, ведущих непосредственно в Золотой Чертог.

Навстречу им, как и следовало ожидать, вышли угрюмые стражники, один из них, судя по всему командир, выступил вперед.

– Я не могу допустить вас к Королю Теодену с оружием, Гендальф Серый, – отчеканил стражник и сделав небольшую паузу, скривился, точно выпил залпом стакан рыбьего жира, – приказ Гримы Гнилоуста.

«Отличное имя...» – с ухмылкой подумала Эленриэль. Неизвестный под именем «Гнилоуст» ей уже не нравился.

Без особой радости, но с молчаливого согласия Гендальфа, Арагорн, Леголас и Гимли, отдали стражнику свое оружие. Эленриэль ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

Охранник снова скривился.

– Ваш посох...

Гендальф невинно улыбнулся.

– Неужто, вы и палку у старика отнимете?

Эленриэль тихонько усмехнулась. Ей показалось, что стражник отлично понимал, что «палка» эта не совсем обычная. Однако, к удивлению, эльфийки, отбирать посох он не стал.

– Проходите.

Все четверо шагнули под крышу Золотого Чертога.

Эленриэль невольно вздрогнула, когда двери за их спинами оглушительно захлопнулись. По полупустому помещению разнеслось гулкое эхо.

Придворные, выстроившиеся по обеим сторонам живым коридором, выглядели отнюдь не дружелюбно.

«Язык им показать что ли...» – не к месту подумала эльфийка.

Прямо по центру располагался трон, на котором восседало непонятное существо, отдаленно похожее на человека.

– Это и есть король Теоден? – вытаращила глаза Эленриэль.

Арагорн сердито толкнул ее в бок.

– Тссс.... – Не толкайся... – шикнула Эленриэль.

Гендальф шел впереди, совершенно не обращая внимания на направленные на него взгляды.

– Не учтиво нынче встречают гостей во дворце твоем, король Теоден, – проговорил он.

Существо на троне беспокойно закопошилось.

– А с чего мне быть любезным... – прокряхтел «король», кашляя, словно старый индюк, – Гендальф-горевестник?

Из темноты вышел на свет человек.

«Еще один «красавчик» – мысленно хмыкнула эльфийка.

Одетый во все черное, с бледным, как прокисший кефир лицом, обрамленным редкими сальными волосенками и бесцветными хитровато-злыми глазками, которые в силу отсутствия у сего «Апполона» бровей смотрелись особенно выразительно.

«Данхур и то симпатичнее...» – подумалось Эленриэль.

– Справедливый вопрос, – прогундосил «Апполон», – лихо носит за собой этот бродячий колдун, куда бы не отправился, – мужичонка мерзко улыбнулся. – Король Теоден нарекает тебя Вестник Зла, Вестник Горя...

«Жаль, что у меня отобрали клинок...» – у Эленриэль прямо руки чесались при виде этого типа.

У Генадальфа, судя по всему, тоже.

– Молчи! – рявкнул он. – Я не для того падал через огонь и мрак, чтобы выслушивать жалкие речи мерзкого червя.

«Так это и есть Грима Гнилоуст?»

Волшебник, не обращая на Гриму никакого внимания, приблизился к трону и вытянул вперед правую руку.

– Внимай мне! – голос волшебника эхом разнесся по залу. – Я разрушаю все чары!

Но король лишь жутко расхохотался:

– У тебя здесь нет власти, Гендальф Серый....

Эффектным жестом волшебник сбросил с себя серый дорожный плащ, и в следующий миг зал озарился голубоватым светом.

На лице Гнилоуста же отразился самый настоящий ужас.

– Я же велел вам забрать у колдуна посох! – завопил он.

Несколько стражников бросились к Гендальфу, но были остановлены Леголасом и Арагорном, Гимли же, несмотря на маленький рост и крупное телосложение, ловко подставил подножку бросившемуся наутек Гнилоусту, и сбил того с ног. Грима рванулся было бежать, но гном поставил на него ногу.

– Лежать!

Один из стражников пытался схватить Эленриэль за руку, но эльфийка успела увернуться и от греха подальше спряталась за спины Арагорна и Леголаса.

Гендальф тем временем вплотную занялся Теоденом. Что уж именно он там сделал Эленриэль так и не поняла, но вот только дряхлый король, бросился было вперед, но вдруг рухнул как подкошенный и если бы не выбежавшая откуда-то из темноты (да что они здесь, все по углам прятаться-то любят?!) молодая девушка, подхватившая его, наверняка упал бы прямо на пол.

Дальше же произошло нечто уж совсем невероятное. Теоден молодел буквально на глазах –похожие на жеваное мочало седые патлы превратились в обычные русые волосы, непонятный белый налет на коже и странные пятна тоже исчезли, морщины частично разгладились, в глазах появился живой блеск... И спустя минуту на троне перед ними восседал довольно привлекательный мужчина средних лет.

«Вот это я понимаю – король!» – подумала Эленриэль, восхищенно переводя взгляд с Теодена на Гендальфа.

Поддерживавшая его девушка улыбнулась и разрыдалась.

«Наверное, дочь...» – решила эльфийка, но позже узнала от Гендальфа, что Эовин (так звали девушку) племянница короля, а его единственный сын несколько дней назад скончался от ран, полученных в бою с орками.

Придворные, включая даже тех стражников, что отобрали у них оружие, заметно воспрянули духом, видимо власть Гнилоуста, которой тот не стеснялся злоупотреблять, пока Теоден был не в себе, им уже порядком надоела.

Сам же зачинщик беспредела пытался удрать под шумок, но Теоден настиг его на выходе из Чертога и пинком сбросил вниз по лестнице.

– Я всего лишь верно служил тебе, государь... – выплюнув выбитый в процессе кувыркания по ступенькам зуб, пролепетал Гнилоуст. – Твоими заботами мне бы давно уже ползать на четвереньках, как зверю! – Теоден занес меч над головой бывшего советника.

Эленриэль брезгливо отвернулась. Одно дело отрубленные орочьи головы, и совсем другое человеческие. Смотреть на это зрелище у нее не было ни малейшего желания.

– Нет! – Арагорн успел остановить короля, прежде чем тот опустил меч на голову Гнилоуста. – Государь! Довольно крови, пролитой его стараниями...

«Очень зря...» – думала Эленриэль, глядя вслед убегающему Гриме, расталкивающего попадающихся на пути людей.

У Чертога тем временем собиралось все больше местных жителей. Всем, очевидно, не терпелось увидеть вернувшегося в трезвый разум короля.

Теоден огляделся по сторонам.

– Где Теодред? Где мой сын?...

Гендальф проводил Теодена к могиле сына. Эленриэль и остальные вернулись в Чертог. Странно, ей показалось, что с исцелением короля, даже воздух здесь стал чище и дышалось легче, точно развеялся этот черный дым, что окутывал страну, пока здесь хозяйничали Саруман и Грима.

Эовин же оказалась чрезвычайно милой девушкой, по крайней мере, Эленриэль она сразу понравилась. – Твое платье... – Эовин немного смущенно улыбнулась, – ты уж прости, но выглядит оно просто... – Отвратительно, – договорила за нее Эленриэль и рассмеялась, – мне в нем довелось и искупаться в реке, и побороться с орками, побегать по степи и лесу, поспать в пыли...

Она краем глаза заглянула в висящее на стене зеркало. Прекрасно. Еще и физиономия в грязи.

– Тебе надо привести себя в порядок, – распорядилась Эовин, – пойду, велю слугам приготовить тебе ванну. А сама пока подыщу тебе новое платье. – Спасибо, – Эленриэль была от души ей благодарна.