Размышляя об этом, я раскладывала бумаги по стопкам, и за этим занятием спадало и напряжение. Теплое вино со специями согревало изнутри, тихо потрескивали дрова в камине… Так, что это тут у нас?

Среди прочих я обнаружила конверт без подписи, но мое внимание привлек торчащий из него лист бумаги. А именно почерк. Тонкий, изящный, выверенный до каждой черточки, он определенно принадлежал женской руке.

Нахмурившись, я вытащила письмо из конверта и нервно отхлебнула вина.

«Мой дорогой Ричард,

вчера я получила твое письмо, слуга принес его уже поздно ночью. Я уже собиралась спать, когда горничная постучалась в комнату. Твои послания согревают мою душу, я перечитываю их по много раз, но была бы куда более счастлива, если бы имела возможность увидеть тебя лично. Учитывая нынешние события и изменения в твоей жизни, это затруднительно, но ты всегда умел находить лазейки и использовать возможности. Согласись, в этом мы с тобой очень похожи. А потому я надеюсь, что в скором времени ты приедешь навестить меня, к тому же у меня есть для тебя хорошие новости. И, конечно, не забывай, что это послание не должно попасть в чужие руки, ведь ты говорил мне, что твоя жена очень любопытна.

С наилучшими пожеланиями и до скорой встречи».

Не знаю, сколько прошло времени, прежде, чем я опомнилась. Не было никаких сомнений в том, что автор письма — женщина. Но ни на конверте, ни в письме не было указано имени, ровно, как и обратного адреса, что говорило о повышенной секретности послания.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Я еще дважды перечитала письмо — и пусть в нем не было ни слова о любви, первое, что упорно приходило на ум — у Ричарда есть другая женщина. Любовница. Конечно, это могла быть и старая подруга и дальняя родственница, но почему в таком случае он ни разу не упомянул ее? Но с другой стороны, крайне неразумно оставлять письмо от любовницы на видном месте, ведь Ричард знал, что я часто бываю в его кабинете и помогаю разбирать бумаги? Случайно забыл? Ну, это вряд ли. А, может, он хотел, чтобы я нашла его? Но зачем? Бред какой-то.

У меня закружилась голова. С самого начала Ричард, несмотря на все свои недостатки, показался мне человеком чести, и до этого момента я не сомневалась, что так оно и было на самом деле. Он не из тех, кто заводит любовниц.

Я положила письмо на место и налила себе еще вина. Сколько женщин наивно убеждают себя, что их мужья никогда не пойдут «налево»! Порой легче смотреть на мир через розовые шоры, не желая замечать очевидного, которое буквально кричит «да оглядись же ты вокруг, дура!» Неужели, я тоже из числа тех несчастных и недалеких клуш, которые готовы найти любое, даже самое бредовое объяснение, но только признать, что муж им неверен?

И все же следовало успокоиться. Никаких доказательств у меня нет. Да, письмо, конечно, подозрительное, но даже если у Ричарда есть другая, что я могу с этим сделать? Каждый второй муж изменяет своей жене, так уж устроен мир, и не мне его менять. Но, черт возьми, как не хотелось этого признавать! Я ведь была абсолютно уверена, что мне выпал счастливый жребий и, наверное, уже успела полюбить Ричарда, хоть старалась и не задумываться об этом.

Остаток дня прошел как в тумане. Ричард вернулся где-то через час, голодный и уставший. Как ни в чем не бывало поцеловал меня, только сейчас поцелуй его отдавал горечью. Но я ничего не сказала ему. Не потому что боялась, или хотела убедить себя в его честности, нет — я решила убедиться, и только потом решать, что делать. Меня раздирали противоречивые чувства, эмоции клокотали внутри, а в таком состоянии недолго и бед наворотить. Я понимала, что нужно дать себе успокоиться.

Будучи проницательным, Ричард конечно заметил, что со мной что-то не так, но я отмахнулась от его вопросов и сослалась на мигрень.

— Раньше ты ей не страдала. — Он внимательно посмотрел на меня, но я выдержала его взгляд.

— Не переживай обо мне. Отлежусь, и все пройдет.

Мне было тяжело находиться с ним в одной комнате. Еще несколько часов назад я пребывала в отличном настроении, занималась домашними делами и обдумывала детали предстоящей поездки. Может, и правда, было бы лучше, если бы это проклятое письмо так и осталось для меня тайной? Хотя, что теперь об этом жалеть…

Я поднялась в спальню и закрылась на засов. Было тревожно и больно, но даже заплакать не получалось. С самого начал мне казалось, что подобная участь обойдет меня стороной — просто удивительная наивность!

И в то же время я понимала, что, если не хочу извести себя окончательно, то рано или поздно, придется обсудить это с Ричардом. Но только не сегодня, когда эмоции бьют через край.

Если женщина, что написала письмо, и впрямь его любовница, то чего ему не хватает в отношениях со мной? Впрочем, это, пожалуй, глупый вопрос. Мужчинам всегда чего-то не достает. А, может, у них была связь еще до нашей свадьбы. Но в таком случае, почему бы ему на ней не жениться? Возможно, она сама замужем или вообще какая-нибудь шлюха из борделя. От этих мыслей голова шла кругом.

Спать я в тот день ушла рано. Почти сразу после ужина вернулась в комнату, отправила восвояси Мэгги, быстро переоделась и погасила свечи. Залезла в постель и натянула одеяло до самого подбородка.

В тот момент, когда уже сон уже почти сморил меня, скрипнула дверь, и негромко шаркнули сапоги по полу. Я притворилась спящей и, лежа на боку, слышала, как он раздевается — сначала расстегнул дублет, бросил его на софу, а следом пришла очередь рубашки и брюк.

Ричард лег рядом и какое-то время лежал тихо, но спать не собирался — это было понятно по его дыханию. Он медленно повернулся на бок, и я почувствовала как на мое плечо ласково опустилась рука. Ричард придвинулся ближе, поглаживая меня и одновременно задирая подол сорочки.

— Я знаю, что ты не спишь, Лиз, — прошептал он мне на ухо.

Прежде, это всегда заводило меня, мне нравилось, когда он прижимался ко мне сзади, нравилось чувствовать, как его твердый член упирается в бедро, но сейчас было тошно.

— Не сегодня, Ричард, — я отодвинулась, давая понять, что никакой близости он сегодня не получит. — Я устала и у меня болит голова.

Это была самая глупая и самая распространенная отговорка, какую только можно придумать, но меня это не волновало. Сейчас одна только мысль о супружеском долге была мне отвратительна.

— Я тебя чем-то обидел? — он взял меня за плечо и развернул к себе.

Мне стоило огромных усилий заставить себя сохранять спокойствие. Я знала, что если скажу сейчас хоть слово, то меня попросту «прорвет» и ничего хорошего из этого не выйдет.

— Все в порядке. Просто хочу спать.

Даже в темноте я видела цепкий взгляд его карих глаз. Ричард не поверил моим словам, это было совершенно ясно, но расспрашивать не стал.

— Ладно, — он пожал плечами и повернулся ко мне спиной. — Спокойной ночи, Элизабет.

Через несколько минут его дыхание стало тише и реже, и я поняла, что он уснул. «В лепешку разобьюсь, но узнаю, кто ты такая» ворочаясь с боку не бок, мысленно пообещала я незнакомой мне женщине и, возможно, сопернице.

========== Глава 14. Новые встречи и старые знакомые ==========

Настал день отъезда. Путь предстоял неблизкий, потому и выезжать решено было затемно. Хартфордшир находился далеко, дорога туда занимала около недели, а, учитывая размытые после череды ливней тракты, к этому можно было смело прибавить еще три-четыре дня.

Накануне вечером я еще раз лично проверила все и удостоверилась, что запасов еды, одежды и лекарств достаточно для такого пути. За всеми этими приготовлениями мысли о таинственном письме отошли на второй план, хотя не могу сказать, что они не беспокоили меня вовсе.

Я понимала, что нужно поговорить с Ричардом, коль скоро мы решили, что у нас не будет друг от друга тайн, но всякий раз меня что-то останавливало. А я была уверена, что дело тут не в любовнице. Во всяком случае, найденное мною послание не слишком походило на любовное письмо, но тогда — кто она?