Суета в поместье Инел не осталась незамеченной. Тихари оживились, чуть не в окна начали заглядывать, то и дело поблескивая из кустов стеклышками хитрых зрительных приборов. Заклинания на доме ведьм не срабатывали, да и кусты, растущие вокруг ажурной ограды, норовили отрастить иголки длинной в полпальца, или сделать листья крапивно-жгучими, чтобы соглядатаям жизнь медом не казалась, но наемников мага это не останавливало – они упорно пытались выяснить, чем заняты ведьмы.

В назначенный час к дверям поместья подъехали две кареты. В них чинно уселись все обитательницы поместья. Причем, если маги могли не взять на Королевский бал жен и дочерей, заявляя, что заботятся об их нравственности, то ведьмы не брали с собой мужчин, если, конечно, не хотели представить их магическому обществу. Матрона Инел своего любовника не скрывала, но и делиться им с многочисленными подругами не собиралась, так что красивый молодой барон из Пограничья остался дома, многозначительно помахав возлюбленной с крыльца.

Почтенные ведьмы – мать и бабушка матроны Инел оставили кавалеров в собственных покоях. Нечего крепким мужикам светиться на крыльце, пусть маг думает, что в поместье пусто. Сестры Яниты, вообще, ехали на бал, как на турнир, потому мужчин (не магов) оставили дома, чтобы не тратить силы на дополнительные щиты. Ведьмаки, способные, как и ведьмы, управлять силами природы, были редкостью, и все они приедут на бал. Яниту не взяли. Девочка помахала родственницам с крыльца и ушла в дом, помаячив в окне светлым платьем, обтянувшим вполне округлые формы.

Стоило каретам отъехать, как юная ведьма в сопровождении всех вооруженных мужчин дома, бегом бросилась к подземному ходу, набрасывая на плечи темный плащ. Фамильяр бежал следом, заметая следы длинным хвостом. Магия йиннэн позволяла перемешать магические потоки, так что даже магическая «следилка» не могла обнаружить ушедших.

Ходов в поместье было несколько. Сусанна-Марита не сомневалась, что маг не отступится, поэтому она договорилась с кротами, барсуками и лисами. За солидную мзду в виде свежей курятины звери целый год копали норы, из разных частей дома и сада. В результате получилось несколько запутанных ходов, ведущих в разные места, но сегодня Яните нужен был только один, отмеченный материнской кровью. Маги не могли уловить такое крошечное количество волшбы, а вот для девушки эти пометки ярко горели в полумраке, и она уверенно направляла спутников.

Быстро преодолев довольно приличное расстояние, мужчины первыми вошли в маленькую часовню, притаившуюся на окраине столицы. Здесь горели свечи, пахло нагретым воском и драгоценным маслом. Стоило Яните войти следом за мужчинами, как у дальней стены шевельнулась тень. Морок скользнул вниз, словно поток воды, открывая лицо и фигуру Риордана Бриджа.

– Добрый вечер! – молодой человек облаченный в строгий темный камзол мало походил на жениха, скорее, – на путешественника или солдата.

Тяжелая шпага у бедра, пальцы, унизанные простыми с виду перстнями, связка амулетов на шее – все выдавало боевого мага, готового сию же секунду вступить в бой. Невольно залюбовавшись мужчиной, Янита не стала медлить – сбросила плащ на руки одному из сопровождающих и шагнула вперед. Сердце ее билось пойманной птахой, ведь сейчас ей предстояло круто повернуть свою жизнь.

Риордан оценил изменения, которые произошли в его невесте. Шустрая рыжая девчонка превратилась в неловкую молодую девушку. Она комкала в руках платок, взволнованно дышала, и часто облизывала губы, невольно привлекая к ним внимание. Крылатый кот, еще не достигший взрослого размера, прятался в складках юбки своей ведьмы и лениво точил когти о каменные плиты, оставляя глубокие царапины на потертом камне.

– Господа, – чуть повысил голос жених, – я хочу поговорить со своей невестой.

Возражать никто не стал. Мужчины дома Инел отошли к алтарю, а маг предложил ведьме присесть на скамейку. Девушка села, а фамильяр спокойно лег у ее ног, показывая всем, что не чувствует в маге угрозы. И то сказать, помолвка, заключенная с помощью кровной клятвы, делала мага и ведьму чем-то единым для магических существ.

– Янита, – кажется, он впервые назвал свою невесту по имени, – Вы понимаете, что сейчас произойдет?

– Да, – кивнула девушка, – мы заключим брак, чтобы выполнить кровную клятву наших родителей. Затем Вы отправитесь на службу в Пограничье, а я – в Академию. Вам придется подписать для меня бумаги, чтобы Ваш дядя не смел угрожать мне или моим родным и не пытался забрать меня в свой дом, чтобы пользоваться моей силой.

– Верно, – одобрительно кивнул молодой человек.

Когда к нему прилетел белый сокол, он сначала решил, что это розыгрыш. Но нет, матрона Инел тайно встретилась с ним, объяснила, что пытается сделать дядя, и всерьез предупредила его о последствиях «ломки» ведьмы. О планах родственника Риордан подозревал давно, поэтому не сомневался в его желании любой ценой насолить наследнику рода Бридж.

Можно было, конечно, оставить все как есть – жениться Риордан не хотел, понимая, что ежедневно рискует сложить голову на диких полях Пограничья. Однако молодой маг не хотел быть причиной смерти ведьмы. Она не виновата, что родители решили распорядиться их судьбами. Да и проклинают ведьмы на смертном одре так, что не всякий маг сумеет снять проклятие. Многозначительно усмехнувшись, Сусанна-Марита предложила будущему зятю выход, который его вполне устраивал. Брак, спустя несколько лет можно будет расторгнуть, поскольку супруги не проживают вместе. Невеста, точнее, – молодая жена отправится в Академию, а он получит хороший запас ведьмовских зелий и амулетов, который будет пополняться каждый год.

На недоуменно приподнятую бровь молодого человека матрона ответила очень просто:

– Ваша безопасность, юноша, в моих интересах, если с Вами что-то случится, Ваш дядюшка будет искать способы оставить Яниту в семье. Например, вспомнит старый обычай магов, брать вдов родственников младшими женами, или выдаст ее замуж за одного из Ваших братьев. Они слабы и не смогут ему противиться. Моя дочь не будет безгласной «подпиткой» для Вашего клана, она умрет, забрав с собой магов, а я не хочу терять ее.

Тогда Риордан лишь поклонился, признавая правоту ведьмы, а вот теперь всматривался в лицо будущей жены и его одолевали сомнения. Слишком юной и хрупкой казалась Янита. Если не Академия, то оставалось лишь забрать девушку с собой в Пограничье, туда, где нечисть атакует ночами деревни, маги, дай Бог, чтобы каждую вторую ночь ночуют у костра, и каждый вновь прожитый день становиться либо кошмаром, либо подарком судьбы. Не зная, как все это изложить невысокой хрупкой девушке, маг просто провел кончиком пальца по ее ладони:

– Надеюсь, Вы найдете свое счастье, госпожа Янита.

– Надеюсь, Вам тоже повезет, лорд Риордан, – улыбнулась в ответ девушка.

Тут за дверями что-то ухнуло, треснуло и через минуту в часовню вошли ведьмы дома Инел.

– Все в сборе? – спросила Сусанна-Марита и скомандовала, – давайте начинать!

Сама церемония была на удивление проста. В большую медную чашу, украшенную рунным узором, положили цветок бессмертника, кинжал, дикую розу и монету – все это означало любовь, верность и богатство. Сверху уложили бережно вынутые из шкатулки артефакты семьи Инел. Янита с любопытством смотрела на два браслета, щедро украшенные аметистами. Один более тонкий и изящный был явно предназначен для женской руки, второй, массивный, больше похожий на легкий наруч, – для мужской.

Матрона Инел встала перед чашей и попросила жениха и невесту протянуть к ней руки. Два легкий касания остро заточенной стали, несколько капель крови, упавших на артефакты, и слова простой клятвы:

– Мое – мне, клянусь любить и защищать.

– Мое – мне, клянусь любить и хранить.

Лиловый огонь, вспыхнувший в чаше, танцевал, не трогая приношение. Маг бесстрашно протянул руку в пламя, взял тонкий браслет и защелкнул его на левой руке избранницы. Ведьма не стала тянуть – сразу взяла наруч и с видимым трудом закрыла тугую застежку на запястье жениха.