Бравый гусар сидел в приличном ресторанчике средней руки и явно скучал. На его новеньком мундире блестела такая же новенькая медаль, вот только разделить эту радость ему было не с кем – награда была получена в госпитале, из которого воин вышел только сегодня. Товарищи остались на службе, в столице он никого не знал и потому тоскливым взглядом обводил зал, полный почтенных бюргеров средней руки.

Внезапно взор мужчины выхватил яркое пятно среди скромных пепельных и коричневых причесок, тщательно укрытых шляпками. Глаза воина тут же заблестели тем особенным блеском, который придает им только искренний интерес к женщине.

Одернув мундир, поправив сверкающую серебром пряжку, гусар двинулся к маленькому столику, притаившемуся за колонной. Именно там полыхали яркие рыжие локоны, небрежно стянутые зеленой лентой. К рыжей косе прилагались: молочно-белая кожа, бойкие зеленые глаза, и пикантное личико «сердечком».

Мужчина подошел ближе, постарался склониться так, чтобы до зеленоглазой красотки не донесся крепкий дух местного ягодного вина, и развязано произнес:

– Дама скучает?

Его игривый тон намекал на короткое знакомство, быструю прогулку до ближайшей гостиницы, а потом жаркую ночь на влажных от пота простынях. Увы, его надежды не оправдались: девчонка мрачно подперла голову рукой и резко ответила:

– Дама не скучает! Но если Вам не с кем подраться, кандидат сейчас будет!

После этого девица потянулась, как кошка, демонстрируя распахнутый до соблазнительной ложбинки вырез белой рубашки, и тонкую талию, подчеркнутую кожаным корсажем, и гибкие кисти рук с аристократично ухоженными ногтями. Гусар замер, не зная, как реагировать, когда рыжая, томно вздохнув, положила руку на обшлаг его мундира. Рядом беззвучно вспыхнуло, запахло озоном и костром:

– Янита! – усталый мужской голос появился в зале вместе с высоким тощим мужчиной в потрепанном камзоле.

– Риордан.

– Что на этот раз? – тон мужчины превратился в устало-обреченный.

– Все то же, – отмахнулась рыжая.

Незнакомец посмотрел на гусара, окинул взглядом мундир и оценил медаль, потом дернул себя за неровно отросшие светлые волосы:

– Сударь, эта женщина – моя жена, – спокойно сказал он, – трогать руками, пытаться пригласить в постель или поцеловать – не рекомендуется.

Сладкое ягодное вино слегка ударило гусару в голову, поэтому он выпятил грудь и нахально уточнил:

– А просто пригласить даму выпить и потанцевать?

– Рискните, – в голосе потрепанного прорезалась насмешка.

– Сударыня? – боец повернулся к соблазнительной рыжухе, предлагая руку.

Она подперла ладонью подбородок, словно собиралась смотреть представление на площади, и изящно протянула гусару руку.

– Янита, тебе не жаль этого юношу? – казалось, потрепанный смирился с судьбой, устало привалившись к стене трактира.

– Ты же не будешь убивать гордость и честь нашей армии, Риордан, – насмешливо ответила зеленоглазка и решительно вложила свою тонкую кисть в ладонь гусара.

Одновременно с этим жестом на пальцах блондина загорелись мелкие алые огоньки, взвились искрами и полетели к лицу незадачливого кавалера.

– Маг! – выдохнул тот.

Получивший медаль воин не был трусом, но был прекрасно знаком с приемами боевых магов и законно их опасался.

Рыжая девица сверкнула глазами, загасив огоньки.

– Ведьма! – паника накрыла гусара с головой, и он позорно бежал, забыв оплатить счет.

Блондин вынул из кошеля несколько монет, перехватил возмущенную подавальщицу и приказал ей принести жаркое и вино. Затем сел рядом с рыжей и вздохнул, оглядев полупустой стол, потом взял кусок хлеба из плетенки, откусил и тоскливо глянул на девушку:

– Долго ты еще будешь издеваться, Янка?

– Долго, – серьезно кивнула она.

Королевство Таир славилось богатыми землями, рыбными ловами и сильными магами. Король поощрял тех, кто заботился о земле, занимаясь выращиванием злаков, овощей и фруктов. Давал королевские патенты тем, кто не просто ловил рыбу, а разводил мальков в специальных плетеных садках на мелководье, а потом выпускал их в реки, восполняя утраченное.

Отдельная забота доставалась лесам – именно в Таире сохранились самые древние реликтовые рощи, в которых маги и ведьмы могли собирать травы для зелий. Еще больше Его Величество поощрял подданных, которые не просто открывали лавку или агентство по оказанию магических услуг, а шли служить короне.

Магические рода давно уже одобряли королевскую политику по расширению границ. Старший сын получал в наследство родительский дом и лабораторию, среднему доставалась земля или рыбная ферма, а младший шел служить, надеясь выслужить кусок земли на магических пустошах, поставить там маленький замок, лет сто защищать его от лезущей ото всюду нечисти, а потом, возможно, стать родоначальником новой магической семьи. У некоторых даже получалось.

Иначе поступали семьи ведьм, в которых рождались преимущественно девочки. Там старшая дочь наследовала семейную ведьмовскую книгу, средней доставалась лавка с зельями, а младшую отправляли учиться в Академию Магии и Волшебства, а вот четвертую… Четвертая сама выбирала свой путь.

Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.

Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Интел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За окном шел дождь, смеркалось. Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась, и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, явив красивое измождённое лицо, и представился:

– Привет, Колючка, не узнала?

– Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.

Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.

– Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало, – подозрительно спросила она.

– Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, – уклончиво ответил гость. – Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.

Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Женщина нахмурилась:

– Чего ты хочешь, Винсент? Я помню о долге, и готова расплатиться в любой момент. Это ты ждал тридцать лет, чтобы явиться с напоминанием в не самый подходящий час!

– Извини, у меня мало времени, – глухо ответил мужчина.

– Так чего ты хочешь от меня? – тревожно спросила женщина, невольно прикрывая рукой младенца.

Она устала, но магия пела и звенела в ее крови, давая силы защитить свое потомство от любой напасти.

– Всего лишь помолвку, – проговорил маг.

– Помолвку? – женщина нехорошо прищурилась.

– Моему младшему сыну сегодня исполнилось семь. Заключи помолвку между Риорданом и своей дочерью, тогда твой долг жизни будет прощен! – провозгласил маг, и грохот грома за окном вторил его словам.

Ведьма, не касаясь, провела рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.

– Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, – пообещала ведьма, чувствуя, как струной натянулась красная нить на ее запястье, и уточнила: – чтобы отдать долг жизни, но у меня есть условие…