Тогда маг предпринял попытку сыграть на строптивости Яниты. Всем известно, что молодые ведьмы влюбчивы, вот и приехал дядюшка-маг в гости к нареченной племянника, да и жениха прихватил, наказав ему, чтобы произвел впечатление на невесту.

Риордан, которому уже исполнился двадцать один год, не рвался знакомиться с тощей рыжей девчонкой, облаченной в драные бриджи и мужской колет. Когда Сусанна-Марита Инел медовым голосом пропела:

– Янита-Мария, познакомься, это твой жених, Риордан-Найджел Бридж.

Девчонка шмыгнула носом, окинула молодого мужчину безразличным взглядом и уточнила:

– Если он жених, можно его в ручей загнать? У меня сетка за камень зацепилась.

– Конечно, можно, – с трудом сдержала смех Марита, – Риордан прибыл к нам, чтобы познакомиться с тобой, возьми его на прогулку.

Рыжая довольно подпрыгнула, схватила молодого мага за предплечье не слишком чистыми руками и потянула в сад, прямо через отрытое окно:

– Идем скорее! Обходить долго!

Маг на мгновение растерялся. Храня чопорный вид, взглянул на дядюшкину брезгливую физиономию и внезапно согласился:

– Идем, Рыжик!

Они выбрались через окно в сад под возмущенные вздохи дядюшки и убежали к ручью. Риордан скинул белоснежный камзол, украшенный золотой вышивкой, сдернул душивший его галстук и до темноты ловил с Янкой головастиков крохотном бочаге, пускал кораблики, наполняя паруса магическим ветром, вырезал дудочки из мягкой ивовой коры и плел венки, которые они потом пускали в воду. Заманить их в дом не удалось ни пирогами, ни угрозами.

На обратном пути в клановый дом дядя был страшно недоволен. Он подпрыгивал на жестком сидении наемной кареты, ругал матрону Инел за то, что посмела воспитать из девчонки сорванца, бранил комаров и ужасное гостеприимство, упрекал давно почившего отца Риордана, подписавшего документы кровью… Молодой маг слушал эти причитания краем уха.

Ему оставалось всего несколько месяцев в Академии Магии, а потом он отправится служить на границу, примкнет к королевскому отряду, будет зачищать от нечисти Пограничье, и, возможно, сложит там голову.

Он не стремился к браку, просто потому, что знал – ему нечего предложить будущей жене. Юные леди из магических семей весьма разборчивы. Им мало силы или внешней привлекательности будущего мужа, они хотят все сразу – дом, богатство, связи…

Когда дядя потянул его знакомиться с невестой, Риордан только поморщился, представляя себе одну из тех куколок, с которыми он кружился на балах. Он и подумать не мог, что эта рыжее чумазое чудовище подарит ему совершенно беззаботный день, пропитанный солнцем, радостью и теплом. Ему будет что вспомнить там, в холодных Западных лесах.

Затея Лайонела Бриджа едва не удалась. Когда Марита Инел зашла вечером в спальню дочери, Янита сидела на постели, свернув ноги калачиком и смотрела в окно на почти полную луну, висящую над садом.

– Доброй ночи, золотце, – ведьма опустилась в кресло и потянулась за книгой, которую читала дочери по вечерам, но Янка вдруг выпрямилась, тряхнув рыжими кудрями:

– Мам, а ты любила моего отца? – задала она неожиданный вопрос.

Марите захотелось скрипнуть зубами, но она сдержалась. Этот напыщенный индюк, Лайонел нашел слабое место ее девочки! Маг догадывался, что с поздним созреванием Яниты не все честно, но доказать не мог, вот и притащил племянника в надежде, что потенциал юной ведьмы раскроется раньше, что она сама пожелает повзрослеть. В этом случае не помогут даже травы, которые Марита на свой страх и риск подливала дочери в утренний чай.

Стараниями матери даже фигура Янки оставалась угловатой, хотя сестры в ее возрасте щеголяли недурными округлостями. Но ведьма остается ведьмой. Если девочка влюбится, она за пару месяцев станет девушкой, и тогда помолвки будет не избежать. А по закону семья жениха имеет право забрать невесту к себе, чтобы воспитать ее по своему вкусу.

Сломать юную эмоциональную ведьму легко – она податлива, как глина в опытных руках. Только страх сделать дочь несчастной заставлял Мариту идти на такие ухищрения, рискуя получить откат от кровной клятвы. А теперь Янита сама заинтересовалась отношениями между мужчинами и женщинами.

Ведьма вздохнула, отложила книгу и ответила, тщательно подбирая слова:

– Я очень любила твоего отца. Ты же знаешь, у ведьм дети рождаются только от сильных чувств.

– А почему ты не вышла за него замуж? – полюбопытствовала дочь.

– Он был родом из сурового края, там мужчины сильны и не позволяют себе уступать женщинам хоть в чем-то. Здесь у нас он служил обычным наемником, а я была главой семьи, имеющей имя, статус и деньги. К тому же, муж ведьмы принимается в семью, меняет фамилию, обещает служить другому роду. А это тоже не принято в землях твоего отца. Слишком много противоречий. Мы любили друг друга и не хотели ломать свои чувства. Он вернулся в родные края, а я утешилась тобой.

– А как ты узнала, что любишь? – глаза девочки горели огнем любопытства и чего-то еще.

Марита-Сусанна только вздохнула, понимая, что поделать ничего не сможет. Янита растет, у нее появляются взрослые желания. Но как же хочется защитить ее, уберечь! Облокотившись на подлокотник, ведьма предложила:

– Давай, я расскажу, как я впервые влюбилась, думаю, тебе это будет интересно.

Ведьма не стала пугать дочь последствиями необдуманной влюбленности, просто честно рассказала, как влюбилась в нищего сироту, собралась замуж и нечаянно подслушала, что ему хотелось пойти «в примаки к ведьмам, чтобы сытым быть».

– Ты его стукнула? – возмущенно предположила Янита.

– Нет, – покачала головой Марита, – я вернулась домой, проревела всю ночь, а поутру посоветовала нашему эконому взять молодого крепкого парня работником на конюшню.

– И ты его больше не видела? – затаив дыхание, спросила дочь.

– Почему не видела? – хмыкнула мать, – Виор до сих пор служит на конюшне в нашем поместье. Он, помнится, тебя учил на пони ездить.

– Виооор? – от изумления у ведьмочки даже рот приоткрылся, – так он же старый! И такой…

Девочка не знала, как вежливо выразить «простоватый» и «не ровня».

– Верно, – улыбнулась Сусанна, – но в свои четырнадцать я видела, что он высокий, красивый и мужественный, а главное – он мог носить меня на руках целых полчаса! – она хихикнула, как девочка, показывая свое нынешнее отношение к той давней истории.

– Ты не жалела? – серьезно спросила Янита.

Она-то знала, что ее мама достойна самого лучшего, и не могла себе представить, что та обнимала или целовала медлительного крепкого конюха, обросшего неровной белёсой бородой.

– Я не успела натворить глупостей, – ответила ведьма. – Пара поцелуев Виору досталась, но не больше. Зато этот случай заставил меня внимательнее отнестись к выбору мужчины в дальнейшем. Так что, если и жалела, то недолго. А потом я встретила отца Карлины…

Мать и дочь проговорили до поздней ночи. Уходя, Сусанна-Марита чувствовала, что все сделала правильно. Ей, в общем-то, нравился младший Бридж, но отдавать в семью магов «ручную ведьму»? Слишком дорогой подарок. Парень заканчивает учебу и еще несколько лет будет искать себя, а его родственники тем временем пройдутся по Яните, и, как знать, уцелеет ли она? Магия ведьм очень зависит от их душевного состояния.

Вздохнув, женщина прошла в свою спальню, скинула у порога платье, распустила волосы и прошла в купальню. Собираясь освежить перед сном тело, она взяла с туалетного столика губку, пропитанную теплой водой и ароматизированную цветочным уксусом. За её спиной появился высокий крепкий мужчина с манящими голубыми глазами. Он перехватил ее руку и сам начал медленно скользить влажной губкой по мягким изгибам, целуя солоноватую кожу, шепча что-то утешительное. Падая в объятия любовника, матрона дома Инел ощутила короткий укол вины – ее дочь не скоро узнает, что значит быть с мужчиной, но так будет лучше для всех!

Янита провела беспокойную ночь. Ей понравился Риордан. Он так ловко выхватывал из воды серебристую рыбу, находил красивые камушки, легко снял ее с камня, словно она ничего не весила! Интересно, а как это поцеловать его? У него так красиво очерчены губы…