Жалость к себе утешала. Приносила хоть скромное душевное облегчение. Чёртовы слёзы… Зачем вы течёте, если сейчас как никогда нужно беречь влагу… И тем не менее, это никак не меняло положение. Что будет дальше? Как быть дальше? Стану ли я всё-таки подопытной крысой или просто сдохну здесь от жажды или голода?

Чем дольше я сидел в этом холодном углу, тем сильнее обострялась внутренняя борьба. Меня одновременно одолевали ощущение тотального поражения, дикая жажда и звериное чувство обиды на клетку. Не знаю, сколько прошло времени. В какой-то момент я поймал себя на том, что ритмично толкаю ладонью стену. Всё-таки желание выжить назло всем, включая себя, потихоньку побеждает.

Слишком рано я сдался. Нужно попробовать выбить решётку, а там меня уже ничто не остановит. Переверну тут всё вверх дном, найду живых и невредимых напарников и вытащу их на себе, если понадобится. И убью всех, если понадобится.

Какая же маленькая клетка! Как же она меня злит! Я не умещусь лёжа в полный рост что вдоль, что поперёк. Ещё и находится она в самом дальнем углу. Не видно двери. Интересно, насколько толстый бетон в этих стенах? Смогу ли я его пробить? Нет, это вряд ли, и к тому же очень чревато обрушением.

Я ещё раз оглядел решётку и встал на ноги. Аккуратно обхватил железные прутья и снова попытался потрясти конструкцию, но она по-прежнему стоически не поддавалась. Чёрт, до чего же бесячий размер клетки! Будь она чуть меньше, я бы смог выбить решётку ногами, упираясь спиной в стену. А так остаётся жалких десять сантиметров до самого выгодного положения!

Вдруг меня озарила совершенно правильная мысль. Где замок от клетки? Должна же она как-то открываться снаружи. Я встал на цыпочки, высовывая руку из квадратных отверстий, и принялся ощупывать поверхность по левому краю, до куда дотягивался. С самого верха до пола. Снова ничего. Монолитный слой холодного бетона и ни намёка на какой-нибудь шпингалет или простой замок.

О, потрясающе! Значит меня не планировали выпускать? Или что вообще происходит, чтоб вас всех?!

Ладно, можно попробовать с разгона её вытолкнуть. Разгонишься тут! Так, некогда жаловаться. Я встал боком к решётке, собрался с духом. Два коротких шага, и навалился всем телом на арматуру. Ух, довольно болезненно. Слабое дрожание прокатилось по металлу во все стороны, но не более. Ещё раз! В этот раз резче. Опять ничего. Плечо обиженно заныло.

Попробовал навалиться прыжком, и как будто что-то шатнулось. Левая рука уже горела от такого жестокого обращения, но я игнорировал боль. Очередной раз подёргал решётку. О да! Кажется, есть крохотное движение. Самое сложное — это начало. Потом должно идти всё легче и легче. Я выберусь отсюда!

Послышались посторонние звуки из-за задней стены. О чёрт, неужели кто-то услышал? Ну ещё бы, таких усердных демонтажных работ здесь давно не проводилось. Я быстро сел обратно на пол, приняв невозмутимый вид и успокаивая дыхание. Металлический грохот пробежался вдоль стен, и внутри помещения возникли неторопливые шаги. Один человек.

Его силуэт, окрашенный тёмно-красным излучением ламп, появился в моём поле зрения. Это был Вескер.

Он остановился в метре от решётки. И, конечно же, стоял с непроницаемым видом и в чёрных очках. Молчание длилось несколько секунд. Я сидел, сложив локоть на согнутое колено и терпеливо ждал начала. Говорить первым я не намерен.

Вескер ленивым движением вдруг стянул очки и аккуратно сложил их в карман халата.

— Ну что, вот мы и встретились в аду? — он не сдержал усмешку.

Сказать ему что-нибудь в ответ? Нет, не стоит. Пусть болтает, что хочет, а я скажу только то, что мне надо.

— Я же предупреждал, что бежать бесполезно. Однако ты, похоже, слишком упрям, чтобы следовать за здравым смыслом, — но что-то в глубине души так и тянуло съязвить вслед.

— Я тронут твоей трепетной заботой, — сиплым от сухости голосом пробурчал я.

— Да-да, не стоит благодарности. Доктор Маркус ждал вашего возвращения с нетерпением и был очень удивлён рассказом агентов службы безопасности, — Вескер даже сделал шаг навстречу, — Двоих всё же пришлось отправить в больницу.

— Рад стараться, — всё так же сухо реагировал я.

Так-так-так. Вашего возвращения.

Лёгкая судорога проскочила по рукам, и я устало потёр лицо руками. Хотелось бы мне, чтобы этот взгляд сверху вниз, каким смотрят учёные на подопытных, не злил так сильно. Я неторопливо начал вставать на ноги, уставившись в одну точку на полу. Выпрямился в полный рост, натянул маску полного безразличия к происходящему и посмотрел в глаза собеседнику.

Обычно там сияет такой же «интерес», но не в этот раз. Сейчас там была настороженность и даже толика опаски. Всё-таки боишься меня. Всё-таки надменность меркнет перед страхом. Бойся-бойся. Если попадёшься мне под руку, когда я буду бежать отсюда, я обязательно придумаю, как вылечить тебя от высокомерия.

Чувствую, как уже не физическое, а моральное превосходство перетекает на мою сторону. Вижу, как едва заметно обычному человеческому глазу, изредка подёргиваются мышцы на его лице. Мне это даже начинает нравиться.

Знаешь, через что я смог пройти. Знаешь, что человек мне не помеха. И в глубине души знаешь, что эта решётка из толстого металла между нами тоже не преграда для меня. Зачем же ты тогда пришёл? Блефуешь? Думаешь, я поверю в свою ничтожность без твоей опеки?

— Где остальные? — говорить с каждым разом было всё тяжелее и тяжелее. Мой голос совсем превратился в хрипящий скрип.

Я видел, как Вескер нервно сглотнул, и всё же в целом он не подавал виду. Да я уже понял, что ты хороший актёр.

Он кивнул на некое место слева от меня.

— В соседнем номере спят. Снотворное ещё действует.

Не может быть! Они живы! Они прямо здесь, в этой комнате, но просто спят!

Сердце принялось радостно плясать. О, боже, как же я рад! Эйфория моментально захватила разум, и от счастья у меня подкосились ноги. Я попятился назад, нашёл спиной стену, и сполз по ней вниз.

Мой последний и самый важный шанс всех спасти. Я смогу. Я вытащу нас всех, ребята, слышите меня?

— Не забудь попрощаться с ними, когда они проснутся. Маркус уже составил огромные планы, — позлить меня захотел, значит.

Я резко вскочил и кинулся к решётке, ударив по ней торцом кулака. Конечно же, от такой неожиданности парень отшатнулся и сбил дыхание. Я не смог удержаться от короткого глумливого смешка. А потом не смог удержаться от длинного глумливого смеха.

— Давай, беги к своему старику, а не то потеряет тебя ещё, волноваться будет, — и я продолжил смеяться.

Вескер не стал ничего говорить. Лишь взглянул исподлобья и усмехнулся. Он ещё раз задержал взгляд на том месте, где должны быть мои друзья, и прощально покачал головой.

Я подождал ещё две минуты с момента его ухода, а потом снова принялся пробивать дорогу к свободе. Да, теперь уже был слышен лязг и слабый треск. Левое плечо онемело от таких процедур, но тем лучше. Хотя бы меньше боли, меньше отвлекает.