Слюнкин, тихо сидевший за своим столом на протяжении всего разговора, только сейчас понял, куда именно собираются переводить дело, и удивлённо присвистнул:

— ФСБ теперь и хулиганством занимается?

— Хулиганством они занимаются, только если таковым оно не является, — Наташа повернулась к нему. Тот, ничего не подозревая, вытащил из-под стола бутылку кока-колы. — Если бы вы не пили подобную гадость, вы бы справились с анализом ситуации без моих пояснительных комментариев.

Слюнкин поперхнулся.

Спросить, откуда Зацепиной известно об интересе федералов, удалось только через сорок минут — хоть Некрасов и сомневался в искреннем ответе, но испуганного Слюнкина надо было спасать. От обилия незнакомой химической терминологии тот приобрел зеленоватый оттенок и даже выкинул бутылку газировки, послужившей причиной ликбеза.

— Из надежных источников, — последовал ответ. Слюнкин, выдохнув с облегчением, вернул себе нормальный цвет лица.

— А ваши надежные источники знают, зачем ФСБ приспичило расследовать хулиганство?

— Понятия не имею, но вам беспокоиться не о чем. Несущественные детали их не интересуют.

— А-а! — облегченно выдохнул Некрасов. — Прямо гора с плеч.

Оставив свой номер телефона, на случай если полиция будет располагать новыми фактами, Зацепина удалилась.

* * *

Отчаянно надеющийся на дело посложнее, Крылков получил желаемое: бывший начальник совершенно ничем не помог, и ему оставалось целыми днями ходить хвостом за Мамедовым. Мистер икс объявился на третий день неустанной слежки. Сделав целую серию красочных фотографий, ярко иллюстрирующих степень нервозности собеседников во время диалога за столиком в кафе, Ярослав после окончания встречи шёл уже за ним. Партнёр Мамедова отправился прямиком в аэропорт. Во Внуково повезло снова — объект слежения, проигнорировав стойки самостоятельной регистрации, пристроился к небольшой очереди улетающих в Астрахань, позволив Ярославу в срочном порядке купить билет в том же направлении.

По прилёту в Астрахань сразу проявились признаки деловой встречи — объект принялся названивать по телефону и, не просидев в гостинице пятнадцати минут, вышел в город, едва дав дожевать Крылкову бутерброд.

Сейчас Ярослав уже около часа сидел в засаде, фотографируя встречу объекта с местными бандюганами, и надеялся на флешку с микрофоном, брошенную в урну рядом со скамейкой, на которой и происходила деловая беседа. Сама встреча завершилась в положительном ключе и, судя по кадрам с прощальными рукопожатиями, стороны пришли к соглашению. Проследив за уезжающими местными и записав номера машин, он отправился выуживать свое шпионское устройство, одновременно стараясь не потерять из виду партнёра Мамедова. Тот двинулся обратной дорогой в отель, снова доставая телефон. Приближаться, дабы подслушать разговор, Крылков не стал, преследуя его на почтительном расстоянии — объект продолжал нервничать и временами оглядывался, словно подозревая слежку.

Позднее в отеле он договорился с администратором: выяснил имя гостя из номера 203, впрочем наверняка ненастоящее, заручился согласием позвонить, когда гость отправится погулять, и даже задержать его, чтобы успеть выскочить следом.

Удостоверившись в хорошем качестве записи, Ярослав отставил ноутбук в сторону и с нарастающим удовольствием развернул пакет с бургерами. Дело оставалось за малым — включить телевизор.

К работе удалось вернуться часа через два. Прокрутив запись пару раз и сделав для себя пометки, Ярослав с разочарованием констатировал — он снова не продвинулся в идентификации личности объекта — имен участники встречи не называли. Единственной зацепкой было слово «одноклассник», но с таким мизерным количеством информации самостоятельно трудно было что-либо выяснить.

«Надо написать бывшему шефу, — решил он, — может, он свяжется с местными». Выйдя на балкон выкурить сигарету, Ярослав захватил мобильник — отчитаться перед заказчиком. Телефон у него был старый, но он упорно продолжал им пользоваться, хоть и признавал преимущества современных моделей. Процесс написания SMS затянулся — одна кнопка на телефоне предательски западала. По соседству тоже вышли на свежий воздух — хлопнула дверь.

— Уф, — с облегчением сказал Ярослав, нажимая «Отправить» и убирая телефон в карман, — дело в шляпе.

— Да неужели, — раздался знакомый голос с соседнего балкона. Крылков резко повернулся — напротив него стоял Афанасий Бельский.

— Чёрт возьми, Афанасий! А ты здесь откуда?

— Меня интересует похожий вопрос.

— Сейчас зайду, — торопливо погасил сигарету Ярослав.

— Я надеюсь, ты не перепутал, за кем надо следить? — открывая деверь, со смешком поинтересовался Афанасий.

— Не бойся, никаких улик, доказывающих твоё участие в случайной смерти местного либерала у меня нет. Но признай, твоих рук дело?

— Не знаю, о ком ты говоришь, — пожал плечами Афанасий, без единой эмоции на лице. — Какой либерал?

— Проехали, — детектив не стал углубляться в ненужную тему. — У меня есть для тебя отличные новости. Ноут с собой? — он продемонстрировал флешку.

— Там, — кивнул вглубь комнаты Бельский.

Прослушав запись, он неопределенно хмыкнул и уточнил:

— Мне всегда лестно послушать про сильную веру в мои непоколебимые способности, но какой нам толк от записи? Больше похоже на пустую болтовню. Ни одного имени не назвали.

— Не назвали, — согласился Ярослав, — но зацепка есть. Один тип в начале назвал партнёра Мамедова своим одноклассником. Я надеюсь, нам поможет местная полиция. Покажу им пару фотографий, должны же они знать своих криминальных элементов.

— Надо с этим мерзким делом поскорее разделаться, — Афанасий щёлкнул на папку с фотографиями, увеличил одну наугад и присмотрелся.

— Я вообще не пойму, зачем ты в него впутался. Как видишь, репутация у тебя непробиваемая — они скорее поверят в неумелого подражателя, чем в твою ошибку. Ну же, старик! Расскажи мне хоть что-то. В конце концов, я же добываю для тебя информацию.

— Вряд ли тебе понравится, — покривился Афанасий, закрывая ноутбук, — главным заинтересованным лицом в нашей истории является очень важный человек, наплевать на интересы которого не под силу даже мне.

— Кто? — заинтригованно спросил Ярослав. — Известная личность?

— Ты с ним косвенно знаком. Он отправил тебя в незапланированный отпуск.

— Но я сам... — начал Крылков, но неожиданно понял. — Твой исчезнувший пистолет... Его рук дело?

Афанасий кивнул.

— Тогда понятно, — Крылков дернул головой. — Да, своим покровителям отказывать нельзя. Полагаю, здесь ты тоже по его заданию?

— Ты теперь любую смерть от естественных причин будешь на меня вешать? — возмутился Бельский. — Лучше займись выяснением имён этих негодяев.

— Как думаешь, согласятся они заняться Ареситисом? Наверняка попытаются проверить информацию о твоих делах. Ты не смог дозвониться Плетнёву? Он бы мог подыграть.

— Нет, Макс не отвечает. Словно на дно залег.

— Решил завязать с опасным бизнесом?

— Скажешь тоже, — снисходительно ухмыльнулся Бельский, — не посмеет. Он прекрасно осведомлен о последствиях такого выбора. Да и вообще, нам без разницы, отважатся они на поездку в Москву или нет. Нам нужно имя партнёра Мамедова и маломальский компромат на него. Потом с ним пусть разбираются спецслужбы.

— Как насчет ужина? — перевел тему Крылков. — Местное кафе очень недурно. Бургеры там отличные. Заодно можно выяснить про «Сластену», о которой они упоминали.

— Рестораны при отелях редко бывают хорошими, — выразил сомнение Бельский, — тем более в провинциальных городах. А бургеры я не ем.

— Если мы отправимся искать подходящий под твои стандарты итальянский ресторан, мы серьезно рискуем остаться голодными, а объект может ускользнуть. — Крылков знал о приверженности Афанасия к средиземноморской кухне.

— Вообще-то один имеется, — не согласился Бельский, — не итальянский, но вполне приличный, но ладно, чёрт с тобой, идём вниз.