Ломак вспомнил свой сон. До этого момента он не слишком вникал в технику, предпочитая охоту, но тут его зацепили странности и нестыковки. Наверняка на той планете, если он и взаправду там обитал, тоже знали радио. Не могли не знать – с таким-то уровнем космической техники. Да и другие технологии тоже наверняка можно было сюда перетащить и как-то адаптировать. Там – вовсю обживали космическое пространство, а тут – даже электричество в их катакомбы люди проводили, как древним пещерным троглодитам (мелкий про них рассказывал). Позорище-то какое! Хорошо хоть водоводы и канализацию сами сообразили сделать, без посторонней помощи. Что ж с ними тут не так-то? Жаль, что кроме сна, он ничего не помнит – как отрезало. Как же охота побеседовать на эту тему с Учителем, как некстати он ушёл.

Наконец, всё было готово. Мегавольт попросил Ломака лечь на спину, Гайка подошла к голове с какой-то штуковиной, прижала что-то тяжёлое к боковой пластине, кивнув Электрону, сказала:

– Буду искать подходящую область для крепления приёмника. Как услышишь тоны мелодии – пошевели пальцем. Если громкость усиливается – большим вверх, ослабляется – вниз. Если можно ещё – убери маскировку.

Махин стал матово-чёрным, с серо-синеватым отливом. Вроде, и чёрный окрас, но от жемчужников отличия имелись. Те вообще с полосами черноты сливались. Чтобы держать такой «родной» цвет, приходилось немного, но напрягаться. Обозначили область приемлемого качества звука, проверили и настроили приёмник, потом приклеили модуль к поверхности, выбрав оптимальное положение. Затем в качестве теста приёма прогнали последовательно всю таблицу кода: алфавит, цифры, знаки. Уже знакомые из инструкции. И вот, наконец, настал момент истины, Ломак поднялся.

Мегавольт включил приёмник и сказал:

– Попробуй что-нибудь ответить нам. Ощущаешь ли какое-то неудобство, дискомфорт?

– Н-Е-Т, – раздалось неуверенным набором точек и тире из приёмника на столе и одновременно в голове Ломака. – Н-Е-П-Р-И-В-Ы-Ч-Н-О.

– Что именно непривычно?

– Н-Е-П-Р-И-В-Ы-Ч-Н-О С-Л-Ы-Ш-А-Т-Ь, Т-О-Н А-З-Б-У-К-И.

– Ну, это пройдёт.

– В-А-М В-С-Ё Е-Щ-Ё М-Е-Ш-А-Е-Т М-А-С-К-И-Р-О-В-К-А? Т-Я-Ж-К-О Е-Ё Б-Л-О-К-И-Р-О-В-А-Т-Ь.

– Ах, это? Сорян, забыл совсем! Если внапряг, то расслабься и прими обычный вид, уже всё готово. Кстати, ты бодренько стал тексту гнать.

– Я СТАРАЮСЬ.

Ломак принял обычный вид, точнее, почти слился с окружающей местностью.

– Знаешь что? Ты можешь увеличить скорость набора. Эта стоит для новичков, поставишь среднюю, сможешь быстрее излагать мысли. Покрути настройку.

– ТАК НОРМАЛЬНО?

– Я тебя понимаю, но это слишком быстро. Лучше помедленнее.

– А ТАК?

– В самый раз! Теперь, главное, запомни частоты и указывай их тем, у кого есть рации. Вот кстати тебе пара штук, детворе отдашь своей. Ну так как тебе такое?

– БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ВСЁ!

Затем он взял все подарки в одну руку.

– Дай пять!

И Ломак, вновь потемнев, подставил внушительную ладонь, аккуратно, стараясь никого не зацепить бритвено-острыми шипами руки.

Обратно Ломак шёл неспешно, изучая инструкцию. Остановился на знакомом посту на выходе из Недельки, похвастался двум дежурным, один из них немного знал азбуку, пообщались. С пятое на десятое, но человек понимал его речь, пусть и через слово. Подопечного-цифру он встретил в тоннеле, неподалёку от своего отсека.

– Привет, не меня ли искал? Заходи.

– Ты остаёшься? Почему?

– Учитель попросил дождаться. Кстати, подожди!

Ломак положил радиотехнику и маскировку аккуратно на стол, достал из рюкзака рапсовое масло и протянул синюю ёмкость восемьсот тринадцатому:

– Пей, а то тебе не достаётся никогда.

– Это правда. Опять мне не хватило. Но спасибо тебе.

– Уклад велит заботиться о новичках. Тем более, что ты мой подопечный.

– Что это за техника на столе?

– Я теперь смогу говорить с Мелким Шпионом, и вообще с людьми на расстоянии. На куда большем, чем мы с тобой могли бы общаться мыслями и образами.

– Караван завтра уйдёт. Остаться с тобой?

– Иди в анклав восемнадцати шофёров, с утра иди. Оттуда он выходит в полдень. Если меня не будет – иди до Центрального с ним. Я постараюсь догнать вас до подхода к Линии.

– Понял! Ещё раз спасибо за напиток! – восемьсот тринадцатый прорезал когтем пластик и принялся хлебать лакомство.

– Не за что. Надеюсь, не опоздаю, пойдём вместе. До встречи, цифра.

Элитниик был великолепен. Ростом в холке куда меньше махина-новичка едва очнувшегося и еле двигающегося. Но вот массой он почти вполовину от массы Учителя. В прошлом тварь была диким кабаном, но провалившись сюда с куском подлеска, заразилась и постепенно отожралась. Конечно, ей с Учителем не тягаться, но тому пришлось изрядно постараться, чтобы посадить её на мощную цепь, привязанную за толстенное стальное кольцо к врытой многотонной громадине. Тварь бы вырвалась и убежала, но приманка не обязана быть целой и невредимой, главное – живой. Если б не приоритеты, то висеть бы кабану-переростку в одном из больших морозильников махинских закромов. Типовая дичь свежаков-цифр, желающих обрести имя, да и опытным махинам такого добыть не грех. Это не человекообразная элита, тут не только камни брать можно, а и на ужин неплохо бы пошла.

Но он вынужден прятаться – целью охоты в этот раз были не высшие заражённые, а кое-кто посерьёзнее. Как сообщали местные цифры, в этих краях появился жемчужник, похожий на гигантскую чёрную многоножку. Опасная зверюга, с чувствительными рецепторами, глазастая, и дары наверняка имеются.

Поэтому Учитель не только накрылся куполом невидимости (маскировочный окрас покровов а-ля хамелеон тут не пройдёт), но и почти остановил поток мыслеформ, чуть ли не заснув. Остались лишь сторожевые механизмы типа триггеров на события, имевшиеся у развитых махинов. Предварительно, перед началом представления, он тщательно и долго полоскался в прохладном водоёме неподалёку от анклава, из которого выходили на охоту. Сильно закоченел от прохладной воды, но перед такой охотой необходимо смывать любые запахи. Эмоции тоже были заглушены – всё во имя маскировки.

По плану многоножка, попытавшись схарчить вкусного элитника, приближалась к врытому неподалёку от приманки валуну, внутри которого был заложен фугас из трёх с лишним центнеров игданита и сорока килограммов тринитрофенола в качестве детонатора. Пока многоножка «отдыхает» от впечатлений, махин залезает ей на спину и более чем полуметровыми шипами с острейшей режущей кромкой снимает бронепластины, а затем рубит ей хребет или добирается до важных центров. Дальше – дело техники: взять приз и отход. На подстраховке, чуть в стороне, замаскирован артиллерийский расчёт с небольшим орудием. В составе расчёта кроме прочего имелся человек с даром, способным разгонять снаряды-дротики с вольфрамовой иглой до десятка скоростей звука.

Жемчужник появился, но не с той стороны, откуда ждали. Урчание, издаваемое экс-кабанчиком, его почему-то не привлекло, а вот присутствие людей, несмотря на маскировку – очень даже, и события понеслись галопом. Расчёт, поняв, что раскрыт, начал работу. Выстрел сопроводился снопом расплавленного металла и искр из брони. Всё это Учитель видел уже на бегу: предыдущий план полетел в пропасть, но у него появилась идея, как заставить жемчужника приблизиться к подарку.

Пока добежал до места, прозвучал второй выстрел. Двигался махин не сравнимо с даром ускоряться в потоке восприятия времени, но всё равно достаточно быстро. Снаряды тем временем хоть и наносили повреждения броне твари, не уменьшали её резвости, зато та не обращала внимания на махина под маскировочным полем, спеша познакомиться с наглыми человечками, посмевшими дырявить её шкуру. Учитель сделал финальный рывок, оказавшись почти у хвоста «поезда», сейчас он её слегка пощекочет. Махин приблизился к боку, затем, налегая всей массой, выставив режущие кромки шипов левой руки, стал кромсать лапы твари на бегу. Отсечь получилось пять лап кряду, потом его сбило с ног. Сгруппировавшись и сделав несколько кувырков по инерции, махину удалось вскочить. «Поезд», даже не разворачиваясь, рванул за ним. Учитель, разглядывая обломки отбитых под самый корень шипов, бежал к валуну. Они у развитых махинов с одной стороны острые – их кромка резала вообще всё. Вот только у странного материала имелась оборотная сторона медали – также легко шипы ломались, прочность их была разной в зависимости от направления нагрузки, умники называли это анизотропией материала. Достаточно превысить некий допустимый угол между плоскостью лезвия и вектором нагрузки – и шипы отламывались почти как стекло и приходилось ждать, пока те отрастут заново. Расстояние увеличивалось слишком медленно, он боялся, что наблюдатель не решится произвести подрыв из-за опасения убить махина. Чтобы сколопендра-переросток ни на что не отвлеклась, он убрал всякую маскировку и даже «хамелеона» погасил, почернев на бегу. Это произвело эффект – разрыв увеличиваться перестал.