– Это было не в Единичке. Не в том уезде даже, а в одном из анклавов Линии, на западе. А подопытным Ломак был, я спросил разрешения…

– Кхм! Оригинально, молодой человек… Оригинально…

Проф ходил по комнатке с задумчивым видом.

– И давно у вас такие приятели?

– Мне тогда семь было…

Молчание опять затянулось. Видимо, информация Профа всерьёз озадачила.

– Понимаете, если привести примитивную и грубую аналогию, то представьте, что вы включаете прибор, рассчитанный на работу от автомобильного аккумулятора, в сеть на двести двадцать вольт переменного тока. Останется ли прибор рабочим после такого опыта? Вам вообще повезло, что ваше умение хоть как-то работает. Дайте-ка мне руку.

Женя протянул, а Проф, крепко схватив, закрыл глаза и замер столбом. Молчание продолжилось несколько минут, затем доктор открыл глаза и посмотрел на Женю с сожалением. Тот ответил немым вопросом, в чём, мол, дело?

– Ну что мне вам сказать, молодой человек! Успокоить я вас не смогу. Когда и как разрешится конфликт между способностями – сказать тоже не берусь. Можно попробовать увеличить дозу горохового концентрата. Ещё попробуйте принимать не две, а три эликсирных пилюли в сутки.

– А если неразбавленную виноградную настойку на спиртном? Одна на бутылку водки.

– Два глотка, не больше.

– А может, красный камень поможет?

– А вот это, молодой человек, в вашем случае чревато большими проблемами для вас же. Вы слышали про квази, людей, похожих на заражённых? Даю гарантию, что вы почти со стопроцентной вероятностью станете таким в случае, если решитесь на данную авантюру. Кстати, это не вы ли участник недавнего переполоха?

Евгений мрачно опустил голову, Профу всё стало ясно без слов.

– Понимаю ваше любопытство и интерес к неизведанному, но прошу вас воздержаться от приёма камней на ближайшее время.

– Что, совсем так всё плохо?

– Теоретически, молодой человек, я могу поставить вас в очередь на приём жемчуга, как иммунного с ценной для общества способностью. Пожалуй, так и сделаю. Дойдёт она до вас лет через пять, не раньше. Сами знаете, нам нужные специалисты-солы важнее, чем просто солы. Но жемчужина скорее всего разрешит конфликт и приблизит раскрытие новой способности. Вот только вероятность удачи я бы оценил в пятьдесят процентов. Могут потребоваться ещё приёмы. А объединители у нас и более предсказуемые есть. И напомню вам, что жемчужина – одна спасённая человеческая жизнь. Обученного специалиста, учёного или военного. Так что запасайтесь терпением, всему своё время.

– Ну что, внучок?

– Плохо всё, Дед. Запорол я себе дар. Тогда, на Линии, когда универсальность обнаружили.

– Ну, диагноз врача, даже такого, как Проф, ещё не приговор. Здесь возможно всё! Вот увидишь.

– Да что увижу? Теперь можно об экспедициях и не мечтать…

– А вот этого не надо! Намотай соплю на кулак! Будем так тренироваться. И гороховку будешь пить чаще. А по поводу твоего молчаливого дружка есть у меня идея. Тренироваться будешь не с ним, а с цифрой2. Раскачаешься с помощью гороховки, потом поедешь за Линию, поговорю с Учителем, объясню проблему. Потом найдём кандидата на тренировки из цифр-свежаков и создадим кластер с ним. И будем тренироваться до тех пор, пока не изживёшь свой недуг. Главное – работать, засучив рукава, и быть упорным в достижении своей мечты. Она у тебя есть, это главное, а ты мой родич. Я приложу максимум усилий, чтобы тебе помочь. В самом крайнем случае, даже если станешь квази… Оно исправимо, когда подойдёт очередь на жемчуг. Всё преодолимо. Самое главное – упорно работать и не сдаваться никогда. Будет у тебя свой универсальный кластер. И не производственный, а боевой! Помяни моё слово!

Ихсть стоял на пригорке, смотрел на взошедшее белое светило в зеленовато-голубых небесах на фоне маленьких редких кучевых облаков. Он любил сюда приходить за некоторое время до начала рабочей смены. Контролёр третьего модуля на операторском посту, кажется. Да, именно так называется его должность на самом большом автоматизированном заводе по производству и сжижению кислорода, так нужного во многих отраслях промышленности.

И, кстати, не только в ней. Вот в стороне в ясном небе зажглась звёздочка, через некоторое время потухла, затем – опять зажглась, и так далее. То, к чему также причастен его труд, почти рядом с заводом расположена взлётная полоса, с которой взлетают и садятся космолёты, летающие в том числе и туда. Не так давно, после долгих поисков, инженерам и учёным наконец-то удалось реализовать давнюю мечту всего сообщества, двухсредный реактивный двигатель на кислороде, позволяющий использовать компоненты атмосферы в качестве топлива. Импульс был таков, что позволял выводить на орбиту аппараты, не используя запасов топлива вообще, только за счёт атмосферы. И продукты работы нетоксичны в отличии от прошлых, иногда весьма печальных попыток. С такой штукой доступно любое наклонение опорных орбит, и только более высокие, а также стационарная орбиты и полёты в точки либрации требовали полноценных запасов и топлива, и окислителя. Чем и воспользовались немедленно, отстроив мегаспутник в рекордные сроки.

Новейшая станция-посёлок размещает двести колонистов на стационарной орбите. Она специально закручена вокруг оси, чтобы сымитировать планетарное тяготение, отсюда и периодическое мигание «звёздочки». За добросовестный труд он вполне сможет туда полететь, при следующем цикле, например. Место на пригорке он любил ещё и потому, что с него этот орбитальный посёлок хорошо наблюдался.

Да и вид на долину тоже неплох. Пёстрая низкорослая растительность впереди под пригорком была не только удивительно красивой, но и частично съедобной, чем пользовались отдыхающие, которые иногда забредали сюда. А под зелёными грибами водились не менее вкусные личинки гусениц, что питались спорами из шляпок. Обстановка такая, что место не хочется покидать. Но самое главное здесь – непередаваемое ощущение чего-то тёплого и родного. Он вдруг ощутил себя одним из путешественников в дальний космос, откуда родная планета почти не видна, и будто он через много-много циклов на неё вернулся. Щемящее чувство. Он, наконец-то дома!

«Вот это дела!» – Подумал Ломак, вскакивая со спального места. Ему начали сниться сны, и какие! Надо срочно сообщить Учителю, пока он не ушёл из анклава по каким-нибудь неотложным надобностям. До этого он узнавал о таких событиях от других, очнувшихся у Чёрного Камня, но никто не рассказывает свой сон тем, кто сам пока не видит сны, негласный запрет старших, или традиция. Они не объясняют. Но теперь он точно удовлетворит любопытство.

Он покинул свой жилой отсек, «закрыв» за собой «дверь», представлявшую из себя круглую плиту из прочнейшего махинского камня. Точность изготовления и двери, и канавки, по которой она не закрывалась, а закатывалась, была таковой, что даже Мелкий Шпион смог бы при желании открыть и закрыть её одной рукой, или даже пальцем. Многие искусственные гроты, выбранные под скальным основанием данного анклава, также укреплены этим камнем. За многие десятки лет труда таковых помещений «накопилось» много. С камнем его собратья умеют делать практически всё, а их знаменитый минеральный композит славится своей прочностью на всю обитаемую зону. Часть пещер имела природное происхождение, но зал Чёрного Камня был явно искусственным. Вот только непонятно, кем и когда он сооружён? Ещё одна из множества загадок артефакта, предмета, без которого никто из них не смог бы появиться в лоскутном мире.

Вход в тот зал также перекрывался круглой каменной плитой. И отсюда пошла местная мода ваять себе такие дверки. Именно мода, поскольку воровства тут не могло быть (даже понятие пришлось заимствовать наряду с другими терминами), а от проникновения местной нечисти, сумей вдруг она сюда добраться, защитят первые же ворота. И без них есть чем встретить незваных гостей, но всем нравилась сама идея. А хорошие идеи и полезный опыт должно перенимать – таков Уклад.