— Видимо отец проснулся, — задумчиво протянула женщина, поглаживая его по голове: — Нам нужно идти, одуванчик!

— Я еще немного побуду здесь, — пробормотал юноша, неохотно разрывая объятия. Видеться с главой семьи не особо хотелось, учитывая их не самые тёплые отношения.

— Хорошо, сыночек! Но постарайся не опоздать к столу, — понимающе произнесла мама и поспешно скрылась в здании, чтобы отдать домовикам распоряжения, касательно завтрака. Он обреченно вздохнул и напоследок бросил взгляд на небо. Солнце так и не пробилось сквозь тучи, по видимости, окончательно утонув в их грязных серых комьях. Похоже, этот день будет таким же, как и всегда… Нужно было возвращаться в дом, иначе ему вновь придется выслушивать очередные нотации.

В гостиной за большим столом, сервированным и уставленным едой, уже сидела вся семья.

— Себастьян, — коротко кивнул мужчина, завидев его.

— Отец! — слегка поклонился парень и, получив разрешение, занял свое место. Брат бросил на него радостный взгляд, и юноша, расплываясь в улыбке, подмигнул тому в ответ. Сестры, видимо, тоже хотели поздравить его и нетерпеливо ворочались в своих стульях, но сдержали свои порывы, не рискнув навлечь на себя недовольство главы семьи. Они поговорят чуть позже.

— Завтракайте и собирайтесь! — строго приказал отец, окидывая их всех строгим взглядом.

— Через час мы должны быть в лондонском поместье!

Парень слегка скривился. Именно старшему Экриздису принадлежала идея праздновать его именины в Лондоне, куда, конечно же, было приглашено все высшее магическое общество. Он уныло ковырялся в яичнице, предвкушая встречу с толпой отцовских друзей и знакомых, с которыми подросток едва ли перекинулся и парой слов. Большинство из них простые дармоеды, которые хотели халявного пойла и еды, и юноша не раз упражнялся на этих людях в своем остроумии. Вся эта знать вела себя, как напыщенные павлины, чья красота должна была с лихвой окупать отсутствие в них хоть мало-мальской личности. Убогие существа, в чьих мозгах не было больше одной извилины, но мнящие из себя очень важных персон, вызывали в нем искреннее отвращение.

— Себастьян, прекрати издеваться над едой! — громко процедил мужчина, видимо, уставший наблюдать за его возней.

— Да, отец! — досадливо пробормотал подросток, запихивая в рот кусочек содержимого из своей тарелки. Еда сейчас вызывала в нем одну лишь тошноту, и он попросту глотал ее, стараясь не распробовать ту на вкус. Наскоро закончив с завтраком, юноша поспешил переодеться и, дождавшись остальных членов семьи, решительно шагнул в камин.

Лондонское поместье встретило их воодушевленным гулом. Домовики торопливо украшали главный зал, в котором вскоре должны были собраться гости. Добродушно поприветствовав славный народец, который наперебой поздравлял его с именинами, он решил посмотреть на результаты их работы и хоть немного побыть подальше от отцовского надзора. Бальное помещение за время их отсутствия преобразилось до неузнаваемости. Мраморные полы с выбитыми на них рисунками были старательно натерты до блеска. Огромные панорамные окна вымыли с помощью мела и завесили мерцающими портьерами персикового цвета. Вдоль стен разместили небольшие круглые столы, накрытые светлыми скатертями, возле которых прислуга торопливо расставляла мягкие стулья. Небольшие магические фонтаны украшали все это великолепие, наполняя зал своим тихим журчанием. На небольшом помосте должны были играть музыканты, которых нанял дядя Винсент. А еще помещение попросту утопало в цветах. Они были везде: в вазах на столах, стояли на полу в виде импровизированных деревьев, которые меняли с помощью наложенного заклинания цвет, а также и бутоньерок, которые должны были цепляться к бальным костюмам. Блуждающие огоньки придавали атмосфере, царившей в зале, налет таинственности и праздности. Но радости парень от созерцания чужих трудов не ощущал.

Полдень наступил слишком неожиданно, а это означало, что пора встречать гостей. И, конечно же, именно ему, как имениннику, предстояло торчать перед камином, ожидая пока все эти «милые» люди соизволят, наконец-то, явиться и почтить их дом своим визитом. Зеленое колдовское пламя призывно полыхнуло, давая понять, что первые пунктуальные представители знатных семей прибыли.

Себастьян нацепил на себя лицемерную маску и теперь великодушно улыбался прибывшим, словно действительно был рад их видеть. Кто бы сомневался, что ими окажутся именно Дрэи, Ханты, Дэвисы и Барлоу. Четыре основных рода, помимо Экриздисов, которые главенствовали в магической Британии. Парень вежливо поприветствовал гостей и поблагодарил за поздравления, мысленно закатывая глаза. На самом деле его тошнило от всех этих напудренных лиц, роскошных одежд и фальшивых улыбок. К тому же, одна величественная дама использовала чрезмерное количество парфюма, и в воздухе теперь витал приторный запах ванили, который неприятно щекотал в горле, вызывая желание закашляться. Вслед за ними потянулась нескончаемая вереница людей, из которых он знал меньше половины. Когда человеческий поток иссяк, юноша устало прислонился к подставке, желая бросить все это и тихонечко сбежать в лесное поместье, где чистый воздух и никакой знати и в помине не было.

— Себастьян! — радушно произнес знакомый голос, и парень встрепенулся, выныривая из блаженных раздумий о тихом загородном доме.

— Дядя Винсент! — искренне улыбаясь, поприветствовал взъерошенного мужчину именинник. Мамин брат был веселым и безобидным человеком, в котором хитромудро сплетались острый ум и заразительная жизнерадостность. Он не знал ни одного знакомого мага, который бы плохо относился к Винсенту Селвину…разве что старший Экриздис. Где-то в глубине души, подросток хотел бы, чтобы именно дядя был его отцом, но судьба распорядилась иначе… — Вы как всегда опаздываете!

— Ха, пришлось повозиться, пока забирал вот это! — с этими словами тот протянул ему какую-то книгу. Осторожно забрав ту из его рук, он замер — это был старинный фолиант темных искусств, который, по всей видимости, сумели отреставрировать мастера по работе с антиквариатом. — Кажется, ты таким увлекаешься! С именинами, племянник!

— Спасибо! — не сдерживая своих эмоций, парень крепко обнял мужчину, почти повиснув на том. Родственники со стороны матери не делили магию на плохую и хорошую, и всегда поощряли его тягу к знаниям, даже запретным.

— Ну-ну, читай на здоровье! А теперь мне бы хотелось отыскать твою маму! — окидывая взглядом присутствующих в зале, пробормотал собеседник. — Вечно она где-то прячется!

— Винсент! — раздалось совсем рядом, и юноша вздрогнул от неожиданности. Голос отца, всегда настигал его, как гром среди ясного неба. Парень тут же спрятал книгу за спину, чтобы тот, не приведи Бог, не увидел ее.

— О, Энтони! С именинником тебя! Вам с Элизабет удалось вырастить прекрасного сына, я даже завидую Вам! — улыбаясь, произнес глава рода Селвин, тактично заталкивая Себастьяна себе за спину. Парень хмыкнул: дядя знал, что отношения между ним и старшим Экриздисом были натянутыми и всегда старался сгладить ситуацию. — Ты случайно не видел мою дражайшую сестру?

— Я провожу тебя к ней, — коротко бросил тот, жестом приглашая родственника пройти вперед. Когда дядя Винсент добродушно кивнул отцу и поспешил проследовать в зал, Себастьян мог поклясться, что в глазах родителя плескалась такая боль, словно он только что потерял родного ему человека. «Таких для него не существует!» — услужливо напомнило сознание, и подросток не мог не кивнуть в такт собственным мыслям.

Вскоре небольшой фуршет плавно перешел в развлечения. Скрипачи отыгрывали медленные мотивы один за другим, при этом, не забывая улыбаться и подмигивать юным прелестницам в легких шифоновых платьях. Те, словно стайки райских птичек, порхали и задорно щебетали в своем тесном девичьем кругу, неустанно бросая робкие взгляды в сторону молодых людей. Более взрослые гости торжества исполняли бургундский парный бас-данс, занимая центральный круг зала, специально отведенный для подобных танцев. Мужчины и женщины в красивых бальных одеяниях кружились, безупречно выполняя вбитые с детства учителями движения. Юноша заинтересованно наблюдал за заключительной частью их действия. Сделали шаг вперед и приподнялись на полупальцы — разворот — женские платья от резкого движения зашуршали об пол. Следом за ним бранль и реприза — партнеры сделали друг от друга по два шага назад. Музыка стихла, и настало время для благодарственного реверанса. Все наблюдающие за танцорами восторженно захлопали, и Себастьян лениво поддержал всеобщее восхищение редкими аплодисментами.