-У нас гости, милый друг? Ничего, завтра, - мягкие поглаживания успокаивали медведя. – мы все решим завтра.

***

Бильбо Беггинс проснулся в очень хорошем расположении духа. Рядом было пусто. Все гномы и волшебник уже встали. Хоббит услышал их перешептывания. Быстро встав и натянув на себя свой пиджак, Бильбо спустился с сеновала к ним. Гномы и Гендальф стояли перед задней дверью дома и шептались. Хоббит подошел ближе.

-Чтобы говорить нам нужны ум, вежливость, уважение, - начал волшебник и осмотрел гномов. – и немало обаяния, - волшебник еще раз посмотрел на гномов. Всего из перечисленного в них для данной ситуации было мало. – поэтому говорить буду я. – гномы посмотрели на него с явным удивлением и недовольством. – Бильбо, пойдешь со мной.

Хоббит вздрогнул, и подошел ближе к волшебнику. Вместе они открыли дверь и Бильбо был готов покляться, что Гендальф волнуется. Он вздыхал и выдыхал часто и громко. Они вышли из дома. Звук колющего топора раздался рядом с ними. Хоббит повернул голову и не поверил своим глазам. Прямо перед ним стояло то, чего он меньше всего ожидал.

Молодая девушка невысокого роста и стройного телосложения, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, колола дрова. Она поднимала тяжелый топор и от ее удара поленья распадались в щепки. Бильбо выдохнул, опасаться нечего, но Гендальф ни на секунду не расслабился. Девушка занималась своим делом, совсем не замечая незваных гостей.

-Я хотел бы представиться, - начал волшебник. – меня зовут Гендальф. Мы с моим другом путешествуем по здешним местам. Спасибо за теплый прием. – волшебник поклонился, разведя в стороны руки.

Девушка резко остановилась и одним ударом заставила топор застрять в пне. От такого жеста Бильбо вздрогнул. Может девушка и не такая мирная, как кажется. Незнакомка подняла на них свой взор, хоббиту захотелось очень признать, что глаза у незнакомки дивные, словно в них сосредоточилась вся зелень лесов, но сам взгляд нельзя было назвать дружелюбным, скорее холодным и колючим.

-Я знаю, кто ты, - девушка подтянула рукава коричневого платья выше. – А вот кто ты, нет. – девушка посмотрела на полурослика и даже немного наклонила голову, чтобы лучше его рассмотреть. Бильбо показалось, что в данный момент его язык оказался в его желудке, он не мог заставить себя сказать что-либо.

-Меня, - неуверенно начал хоббит. – зовут Бильбо Беггинс, я хоббит из Шира.

-Хоббит, - заинтересовано повторила девушка. – Шир? Никогда раньше не встречала.

Тут перед путниками возник огромный черный медведь. Бильбо схватился за волшебника. А сам Гендальф не знал, что делать, медведь должен был превратиться в человека. Девушка ухмыльнулась.

-А это Бьёрн, - девушка указала на тихо рычащего медведя, что был готов к атаке. – мой друг.

Раздался громкий звук. Все внимание резко переключилось на выпавших из-за двери семерых гномов. Они так старались подслушать их разговор, что не удержались на собственных ногах. Девушка недовольно уставилась на взломщиков.

-Говоришь ты и твой друг? – медведь вышел ближе к путникам, зарычал, но не напал, ждал знака. Гномы так и сидели, испугавшись грозного зверя.

-Лесная ведьма. – прошептал гном Фили, за что получил по голове от своего брата Кили и уничтожающий взгляд от девушки. Может убить их все-таки не такая плохая идея?

-Сколько вас еще? - девушка взяла в руки топор, а медведь встал рядом с ней.

Из-за двери вышло еще пятеро, и в отличии от своих друзей уважительно поклонились в приветствии.

-Уходите. – холодно сказал девушка, а медведь снова зарычал на гостей.

-Нам нужна помощь. – из-за кучки гномов вышел Торин и предстал перед хозяевами дома. Он держался со знакомой статью и уверено смотрел на своих еще не понятно кого: друзей или врагов. Торин задержал взор на девушке. И что-то показалось ему в ней очень знакомым, будто он уже где-то видел эти глаза. Но где? Девушка посмотрела на гнома и перекинула топор в другую руку.

-Меня зовут Ария, заходите в дом. – Торин вздрогнул. Она тоже узнала этого гнома.

***

Гномы садились за стол, а Ария тем временем начала накрывать на стол. От попыток гномов залезть на высокие стулья девушка усмехнулась. Ее усмешку заметил Фили и состроил недовольное лицо, стараясь, как можно легче забраться на стул. Проиграть мебели и опозориться, еще чего! На такое девушка лишь прыснула от смеха.

-Налей нашим гостям молока, пожалуйста. – девушка поставила на стол тарелки и посмотрела на дверь.

В дом вошел могучий человек. Он был более двух метров роста, а для гномов и хоббита казался настоящим великаном. Его черный мех полностью исчез, но на теле все равно было много растительности, особенно на голове. Он был одет просто, в темные брюки и жилетку.

Бьерн подошел к шкафу и достал деревянный кувшин с молоком. Взяв его, человек начал разливать молоко в стаканы.

-Так значит ты и есть Дубощит. – сказал Бьерн, не смотря на сидевшего в углу Торина. – Скажи мне, зачем ты сдался Азогу Осквернителю.

От упоминания этого имени все внутри девушки похолодело, она поспешила уткнуться в свою тарелку. Торин посмотрел на нее и от него не укрылись эти изменения.

-Вы знаете Азога? Откуда?

Это был очень правильный, но такой плохой вопрос. Оба хозяина дома не хорошо замолчали. Бьерн решил начать первым и спасти от разговора девушку.

-Мой народ первый заселил эти горы, - человек остановился в углу и посмотрел на гостей. – пока орки не пришли с Севера. Осквернитель убил мою семью.

Ария резко выдохнула, боль своего друга она принимала, как свою.

-Но некоторых он угнал в рабство. – продолжил Бьерн. Неприятный железный лязг тихо раздался в помещении. Хоббит заметил на руках у хозяина браслеты железных кандалов. – Но не для работы, а для забавы. Ему нравилось истязать оборотней.

-Значит ты не один такой? – седой гном Балин подошел к камину.

-Было когда-то много.

-А сейчас? – задал вопрос Бильбо.

-Теперь – лишь один. – все замолчали.

-А что случилось с тобой? – Ария, чуть не подавилась молоком, Кили смотрел прямо на нее и ждал ответа. – Почему ты не в городе или деревне с другими людьми…

-Вам нужно успеть к концу осени, - перебил его Бьерн, девушка с благодарностью посмотрела на него.

-Ко дню Дурина. – поддержал его Гендальф. Этим гномам такту еще учиться и учиться.

-У вас очень мало времени. – Ария посмотрела на волшебника.

-Поэтому мы пойдем через Лихолесье. – от упоминания лесного царства Ария противно ухмыльнулась.

-Тьма покрыла этот лес. –человек оперся на стену, эти путники замыслили невиданное. – Злобные твари затаились там. Но и это не так важно, - Бьерн посмотрел на волшебника. – Орки Мории объединились с Некромантом из Дол-Гулдура. Я бы не дерзнул идти этим путем.

-Мы пойдем дорогой эльфов. – сказал Гендальф. Девушка не понимала, почему они так хотят собственной смерти. Ария перевела взгляд на Торина, который при упоминании о лесных эльфах развернулся так, будто ему неприятно даже слышать о них.

-Там пока безопасно. – пытался уговорить волшебник человека.

-Безопасно? – возмутилась Ария. – Эльфы Лихолесья не похожи на родичей, они менее мудры и более вспыльчивы. – на ее слова Торин ухмыльнулся. У этой девушки тоже есть счеты с ушастыми?

-Но это не важно. – остановил ее Бьерн. Торин обернулся и посмотрел прямо на оборотня.

-Что ты имеешь в виду?

-Эти земли кишат орками, их количество растет, а вы идете пешком, - человек оттолкнулся от стенки и сделал пару шагов. – но даже, если вам удастся остаться в живых, вы не пройдете через мертвый лес, никто не пройдет.

-Для этого мы здесь. – подал голос Гендальф. Все резко посмотрели на него, а Ария просто впилась взглядом. Что он имеет в виду? – Провести через него нас может только тот, кто наложил чары. – волшебник смотрел прямо на Арию и совсем не моргал.

-Значит нам не пройти. – Фили ударил кулаком по столу, так что молоко в его стакане подпрыгнуло и чуть не разлилось.