– Женщина, соберись. Не хватало, чтобы ты тут разревелась, – не выдержал Райан.

Первее Аманды, обалдевшей от такой наглости, среагировал Адриан.

– Рот закрой, – шикнул тот и если бы мог, то и навис бы над ним коршуном, но, увы – ограничился лишь скальпельным не терпящим пререканий взглядом. В совокупности с лиловым фонарем смотрелось вполне зловеще.

Тамина, что удивительно, наблюдала за перепалкой, едва сдерживая улыбку. Слишком уж неподобающую сложившейся ситуации.

– Ладно, – Чейз перестала, наконец, ломать комедию. В конце концов, имеет она право покосить под дурочку? Между прочим, не первый раз оказывается в руках садистов, а ощущение это не самое приятное. Тут на самом деле не зазорно и расплакаться. – И что нам ждать со стороны этих типов? Расстрел на месте за вторжение на частную собственность?

Послышался нервный смешок и все удивлённо повернулись в сторону сидящего в углу забытого всеми пленника. Тот как оказалось, давно очнулся, исподлобья наблюдая за ними.

– Даже не рассчитывайте, мисс, – совсем слабым голосом произнёс он. – Хотя вас двоих могут и попридержать ради развлечения, не просто так ведь нацепили мешки. Это на случай побега. Не зная дороги в пустыне легко затеряться.

– А они? – Аманда кивком указала на Адриана, Райана и двоих его сподручных. Среди них не было того, что пунцовел при виде Тамины. Как и ещё одного, ведь в эскорте их сопровождало четверо. А это могло означать одно – бедолаг уже нет в живых. – Их убьют?

– Хуже, – туманно откликнулся пленник.

– Куда хуже-то? – Чейз непонимающе поглядела на парней, которые прекрасно знали ответ, но почему-то не торопились его озвучивать.

За них это сделала Тамина и в эту секунду её голос заметно отличался от привычно неунывающего. Да и улыбка стёрлась с лица.

– Их съедят.

– Мы в гостях у каннибалов. Прекрасно… Просто прекрасно, – изумлённо выдохнула Аманда, когда поняла, что никто не шутил. – И что будем делать?

– Ждать, – слишком уж безразлично пожал плечами Райан.

Несомненно, его тоже не радовала открывающаяся перспектива, но кроме мрачного недовольства – ничего. Никаких эмоций. В отличие от двух других солдат, сидевших белее мела. Того и гляди грохнутся в обморок.

– Чего ждать? Пока нас покромсают и замаринуют? – раздражённо округлила глаза Чейз, предпринимая ещё несколько безрезультативных попыток выдать крюк. Даже угроза обвала больше не звучала так страшно. По крайней мере, не страшнее мысли о тех, кто пасся по ту сторону стены.

Бранд не ответил. Он никогда не был трусом, и сейчас не боялся возможной смерти. В его голове крутилась другая, хоть немного, но утешающая мысль: зато убийцы брата понесут возмездие. Пускай не то, на которое он рассчитывал, но всё же… Тогда и собственная совесть будет чиста, и долг перед данным семье обещанием исполнен. Слава богу, Райану хватило ума оставить эти мысли при себе. К чему лишний раз накалять обстановку?

– И как успехи? – Тамина с иронией наблюдала за потугами Аманды, добившейся в своих тщетных попытках лишь одного – до крови стёсанных запястий.

Та, сердито сверкнув глазами, устало повисла в воздухе безвольным червяком. Бедные мышцы сходили с ума, а ноги вконец онемели.

– Смотрю, ты тоже не особо боишься. Или это коллективное слабоумие на почве стресса, или вы знаете что-то, чего не знаю я.

Вещунья расслабленно запрокинула голову, словно валялась на пляже и грелась на солнышке.

– А есть смысл бояться? Чему начертано…

Их новый знакомый, сидевший в углу, издал истерический смешок. Аманда же недоверчиво прищурилась.

– Отдаёшься на волю случая?

– Давай подождём немного и посмотрим, как всё сложится…

Чего ждать, конечно, не особо понятно, но у них и выбора-то не было. И вот наступило томительное ожидание, прерываемое голодным урчанием женского желудка. Что за напасть? Даже в такой ситуации организм не забывал напоминать о себе.

Солнце постепенно уходило за горизонт, окрашивая стены оранжевыми отблесками, мерцающими переливами сквозь прощелины кладки. Лишь когда окончательно стемнело со стороны “ширмы” послышалось оживление. По душу пленников явилось четверо изуродованных временем и жизнью мужчин. Двое из них целенаправленно двинулись к забившемуся от страха в угол узнику.

Аякс, так его звали – знал, что пришёл его час. Бедолага томился в плену уже больше недели и с мучительной болью наблюдал как вся его компания, которой не повезло попасться на пути у людоедов-пустынников, один за другим уходила отсюда и больше не возвращалась. Их было шестеро – отчаянные идиоты, решившие, что какие-то там аборигены не представляют угрозы для ищущих приключений путешественников. Опрометчивая ошибка ценой в жизнь.

Девушке, что была с ними не повезло больше всех – на несколько дней она стала собственностью общины. Днём томилась запертая вдалеке ото всех, вечером через слёзы наблюдала, как очередной её друг превращался в праздничный ужин, а ночами всем на потеху пускалась по кругу. На третьи сутки несчастная не выдержала и забила себя насмерть. Об стену.

Когда Аякс рассказывал об этом, Тамине и Аманде едва не подурнело. Но стало ещё хуже, когда узник красноречиво толкнул ногой глиняную миску… Пустынники кормили пленников их же сородичами! Насильно вталкивали в глотки пищу, чтобы те не померли от голода. Ну и чтобы они смогли оценить по достоинству местную кухню.

Так что нет ничего удивительного в том, что бедный Аякс не сопротивлялся, когда его поволокли к выходу, стирая колени об сухую землю. Только, к сожалению, он не стал единственным избранным в этот день. В импровизированную темницу зашли ещё трое, один из которых особенно хорошо запомнился после недавней стычки с Адрианом. Да и направился он именно к нему.

– Вот и представился шанс. Покажи, на что ты там способен, – оскалился он.

– Эй, а ну отстань от него, страшилище! – закричала Аманда, не обращая внимания на то, что первые пришедшие стоят напротив них с Таминой, внимательно осматривая. Как на рынке.

– Не горлань или язык отрежу, – оскалился оскорблённый пустынник, обнажая чёрные, покрытые налётом зубы. Лицо, ногти, зубы, тело… всё в этих уродах вызывало тошнотворные позывы. Последствия мясной диеты? Или остаточное явление после болезни? Так или иначе, с психикой у этих ребят точно не всё в порядке.

– Лучше рот почисть, воняешь как помои, – процедил Адриан, которого самым хамским образом вздёрнули с места и потащили к выходу, вслед за Аяксом.

– Отпусти, сказала! Ты, мерзкое… – уже не на шутку перепуганная Аманда умудрилась раскачаться, надеясь пнуть пустынника под зад, но тот перехватил её за ногу и сильно дёрнул, усмиряя.

– Не терпится отправиться следом? – пустынник приблизился слишком близко. От отвратительного запаха гниения заслезились глаза. – Устроим, если желаешь.

Чейз с трудом переборола отвращение. Страх за Адриана оказался сильнее. Страх и желание поквитаться. Насколько было вообще возможно в данной ситуации, конечно. Поэтому следующий пинок оказался на разы мощнее и прицельней. Людоед согнулся пополам, с присвистом выдохнув.

– Нет, оставим… пускай висит, – требовательно прохрипел он, не разгибаясь, когда двое других потянулись к ней, намереваясь отомстить за собрата. – Берём вторую.

Снятая с крюка и не особо довольная выбором Тамина неудачно приземлилась на онемевшие ноги, но с трудом поднялась, стараясь обойтись без посторонней помощи. Гордой вещунье не хотелось, чтобы её позорно волокли.

– Никакого уважения, – поморщилась она, лязгая кандалами. – Вам должно быть стыдно, господа.

Ответом стал неуклюжий подзатыльник, которым её подтолкнули к выходу. Пленные остались одни. Несчастные солдаты тихо тряслись, клацая зубами и выпав на какое-то время из реальности. Аманда же, глаза которой медленно наполнялись слезами, случайно встретилась взглядом с Райаном.