– Доволен? – процедила она. – Месть свершилась?

Тот не ответил. Только отвёл взгляд.

***

Тамину, Адриана и Аякса тем временем волокли через улицу к уходящей в подвал выщербленной лестнице. Коротких секунд хватило, чтобы осмотреться. Разорённый город – вот где они находились. Разорённый город посреди пустыни. Ни намёка на зелень. Лишь бесконечные пески и покосившиеся от времени сооружения.

Малое количество домов успело сохранить первозданный облик. Большинство зияли отсутствием крыши или некоторой части фасадов. Там где возможно – по верху были перекинуты тенты, вероятно, имеющие конкретную цель – спасать от дневной жары.

Многолюдно – не совсем то слово, способное охарактеризовать поселение каннибалов. Их существовало здесь значительное количество, да, несомненно, но всё же это было поселение…

Хотя, возможно, немалая мужская часть в этот момент просто отсутствовала, укрывшись где-нибудь за песчаными холмами и бдительно сторожа отвоёванные территории. Ну или отыскивая новый провиант. Несмотря на зловещую репутацию пустоши глупцов всегда хватало.

Имелись здесь и женщины. И даже дети. Те и другие столь плачевного вида, что издалека напоминали мертвецов. Рваные истлевшие одежды. Грязные сальные волосы, свисающие паклями и осунувшиеся бледные лица, проеденные безжалостным солнцем, болезнью и годами.

Лестница привела пленников в подземные катакомбы, выстроенные вероятно еще при беззаботно живущем городе. Песчаные стены, пласты свисающей паутины, грязь, сырость и что-то, что постоянно задевалось ногой в темноте. Разглядеть сложно. Разумеется, никто не удосужился запастись факелом.

Тамина сердито тряхнула головой, чувствуя, как зацепила что-то макушкой. Только бы не паутина. Это же ужас! Её бесценные волосы, которыми та так дорожила, не потерпят подобного надругательства.

Узкий коридор выводил в округлое помещение, наполненное пустынниками. Горящий очаг посередине – единственное, что дарило свет. Над ним – огромный чан с закипающей водой. Рядом длинные деревянные столы, возле которых копошились люди. К одному из них приковывали даже не думающего сопротивляться Аякса.

– О, боги… – выдохнула побледневшая Тамина.

И верно, не каждый день такое увидишь. На противоположной стороне помещения покоился импровизированный трон. Устеленный шкурами и с нанизанными на высокое изголовье черепами, отблескивающими при свете огня. Человеческие черепа использовались у этих ненормальных в качестве украшений!

На троне восседал дородный мужчина с косматой гривой. Спутанная борода доходила почти до живота, напоминая воронье гнездо, а лицо было испещрено рытвинами и шрамами. Вместо одежды лохмотья, а босые ноги светят гниющими ногтями.

Тамину подтолкнули вперёд, веля идти к нему. Самоуверенность вещуньи медленно начала таять, когда она споткнулась о разбросанные на земле кости. И окончательно растаяла, когда, подойдя к трону, поняла, что черепа – это далеко не самое гадкое из того, что там имелось. Сам трон был изготовлен из многочисленных костей. Изголовье, подлокотники, сидение…

– Добро пожаловать в моё королевство, – хриплым голосом, словно наглотался песка, поприветствовал вещунью пустынник на южном диалекте. – Немногим удостаивается честь увидеть всё его величие и красоту.

Самое ужасное, что это “существо”, когда-то бывшее человеком, ни капли не надсмехалось. Оно действительно считало разрушенный город своим королевством и действительно верило в то, что оно отвечает всем стандартам.

Тамина сглотнула, ничего не ответив. К счастью, ответа и не ждали. Её больно толкнули в лопатки, веля усесться на мягкие шкуры подле ног “короля”. Изо всех сил она старалась не смотреть на его изогнутые, буквально отслаивающиеся от кожи ногти. Ещё стошнит.

Пустынник же не смотрел на неё вовсе. Всё его внимание было приковано к замершему в ожидании рокового часа Аяксу, безропотно распластавшегося на столе. Лишь огромная мозолистая ручища блуждала по волосам и плечам вещуньи, заставляя ту вздрагивать от омерзения.

– У нас с тобой ещё будет время, – подал голос “король”. – Но не сейчас… люблю, когда свершается акт созерцания…

– Созерцания, чего? Приготовления ужина? – не удержался Адриан. Его, в отличие от Тамины, поволокли ко второму столу с угрожающе свешивающимися до земли цепями. И идти ему туда совсем не хотелось.

– Сотворения прекрасного.

– Шевелись, – перед носом Адриана сверкнуло лезвие томагавка.

– Угрозы лишние, – тот едва не закатил глаза. – Вы и так собираетесь меня сожрать, куда ещё-то?

Болезненный толчок в спину.

– Живее!

– Разбежался… – Адриан резко развернулся, боднув головой впереди стоящего.

Тщетные попытки сопротивления были заведомо бесполезны из-за численного перевеса противников. И скованных рук. Но не мог же он так просто сдаться?

Разумеется, старания ничего не дали. Адриана несколько раз болезненно приложили массивными кулачищами, выбив дух, и навалившись, поволокли к треклятому столу. Раскатистым эхом под сводами пещеры звякнули кандалы.

Озлобленные глазищи и мерзкий запах на короткое мгновение окутал Адриана. Ненадолго, ведь его очередь ещё не наступила…

Молчаливый приказ был отдан. Эти свихнувшиеся ребята вообще, кажется, привыкли к тишине, так как за последующие долгие, практически бесконечные минуты было не произнесено ни слова. Только крики Аякса, грудную клетку которого проткнуло острое лезвие.

Пустынники, собравшиеся возле пыточного стола, забавлялись процессом, это читалось на их лицах. Они упивались происходящим, как Эриданцы забавляются игрой в кости и петушиными боями. Медленное смакование каждой секунды самим “мясником”, назначенным общим голосованием и откровенная зависть на лицах остальных. Они ведь хотели бы быть на его месте.

Адриан, вывернув голову насколько позволяли цепи, наблюдал за всем с неподдельным ужасом. Ужасом за людей, что превратились в животных и разгуливающих до сих пор на свободе. Они ведь не родились такими, хотя…

Тамина с поджатыми губами рассматривала собственные ноги, чувствуя лапищу “короля” на себе и мечтая зажать уши, чтобы не слышать криков бедного Аякса. К сожалению, оковы не позволяли этого сделать.

Теряющего сознание бедолагу приводили в себя, а затем снова медленно пытали, потроша как поросенка к праздничному столу… До того момента, пока раны и потеря крови, заливающая землистый пол, не сделали своё дело. Тело дёрнулось в последний раз и замерло.

Адриан отупело смотрел на стекающий в его сторону красный ручеек и лихорадочно искал способы сбежать. Умереть вот так казалось ужасно глупо. Нет, ну серьёзно… Точно не они, и точно не сейчас. Не таким образом. Ещё ведь осталось столько незаконченных дел…

– Картер, – раздался вдруг удивлённый вскрик Тамины, подобно ищейке, вскинувшей курносый носик.

Картер? Сообразить, что именно она имела в виду, не хватило времени. Где-то наверху прогремел взрыв. Земляные своды задрожали в недоумении, пустив трещины. Адриан заворожёно лежал, не в состоянии пошевелиться, и рассматривал, как они становились всё глубже, опутывая поверхность импровизированной паутиной.

Ещё один взрыв. В глаза посыпалась стертая каменная крошка. Пришлось зажмуриться. В этот момент прогрохотал третий взрыв. Стены не выдержали. Раздался раскатистый треск, а следом за ними испуганные вскрики.

Часть песчаного потолка не выдержала, рухнув. Тамина отскочила в последний момент, неудачно упав, но эта боль ни шла ни в какое сравнение с тем, что ожидала “короля”. Сорвавшаяся лавина задребезжавшего в страшном грохоте потолка обрушилась, увлекая за собой и трон, и близ стоявших к нему подданных.

Поражённые пустынники кинулись к лестнице. На них напали? Кто посмел? У кого хватило дерзости посягнуть на их территории? Чувство самосохранения работало на опережение, но где-то в уголках сознания проклёвывалось и собственное достоинство. Разбежаться как крысы? Ну уж нет… сначала они схватят этих ничтожеств.