– Ещь давай, – легонько пнул её под столом старик. – А то смотришь на неё, как принц на лягушку. Не заговорит она с тобой, и принца из кабана не выйдет. Да и есть у тебя уже один. Ждёт поди, вздыхает, кручинится.

– Да, – горделиво ответила Арлина. – Он тоскует по мне и места себе не находит. А по тебе никто не вздыхает, вот и ворчишь.

– Возраст такой – ворчать положено. Клюкву подай.

Арлина передала чашку с маринованными ягодами.

– Он на тебя весь вечер пялится. Так и ест взглядом, словно утиную ножку обгладывает, – пробурчал старик, хмурясь и кидая недовольный взгляд в сторону Яриса. Тот летал от стола к столу, разнося пиво, пунш и чего покрепче гостям, которые никак не хотели расходиться и просили ещё и ещё. Время от времени, когда посетитель медлил, вытаскивая испачканными в жире пальцами монетку из пухлого или же тощего кошеля, Ярис бросал косые взгляды в сторону Арлины и улыбался уголками губ.

– Неудивительно. – Арлина поймала на себе очередной взгляд белобрысого юноши и играючи повела бровями в ответ. – Я красива даже в этих лохмотьях, умна и юна. Не то что твоя будущая девятая жена. Вдобавок я ещё и богата, но он об этом пока не знает.

– Ты и правда ничего так. Нос бы только подправить. Но мужики не на нос клюют, а на твои ноги, которые белыми спицами из штанов торчат. Ещё короче надеть не могла? Мы так до Смоляных гор до зимы не дойдём – все на тебя пялиться будут.

Арлина смутилась, подёргала штаны, но те стать длиннее никак не смогли. Оставалось только засунуть ноги подальше под скамью, чтобы темнота под лавкой тщательно укрыла бледный цвет кожи.

– С вас три медяка за ужин, ночлег и лошадей на завтра, – услышала Арлина над собой голос хозяйки, спешно собирающей пустые тарелки и смахивающей крошки со стола.

– Расплатись, – старик толкнул Арлину локтем в бок.

– Вот ещё, – задрав нос, бросила та. – Ты потащил меня на западный тракт, ты и плати.

– Я не собираюсь тратить положенное мне за эликсир золото на всякую ерунду. Мне самому по болотам тащиться только в радость. Это не я сунулся в самую трясину и чуть не утонул в ней, не я объелся червивых грибов, а потом налетел лбом на сосну и лежал почти что мёртвый. Хорошо ещё я знаю наизусть рецепт зелья-бодруна – всему милорд в своё время научил, иначе лежать бы тебе там ещё долго. Куда безопаснее тебя западным трактом вести, чем с тобой по лесам бродить.

– Хорошо.

Арлина недовольно засопела и полезла в мешочек на поясе. Вытащила золотой и положила на обшарпанный стол.

При виде золота тётка Яриса охнула, осела, замахала грязной тряпкой, приводя себя в чувство. Затем робко, будто боялась, что монета укусит, коснулась её кончиками пальцев, попробовала на зуб и сунула в карман передника.

– Благодарствую. – Хозяйка разинула рот в широкой улыбке и попятилась назад к кухне.

– Погоди-ка. – Арлина сдвинула брови и развернулась к старику. – Она говорила только по одну комнату. Ты что же будешь спать вместе со мной?

– Как в лесу моим плащом укрываться, так ты не краснела, – развёл тот руками, в одной из которых была обглоданная кабанья кость, а в другой – кружка с остывшим пуншем. – А как в одной келье ночь перетерпеть, так сразу в невинность играешь.

– Надеюсь, кроватей там будет две, – рыкнула Арлина.

– Надеюсь, там вообще будут кровати, – ехидно заметил старик.

Арлина подскочила со скамьи как ужаленная. Старик кинул полный удивления взгляд на лавку, но никого наподобие осы или пчёлы не заметил.

– Я посмотреть, что за клоповник стоил мне целого золотого! – воскликнула девушка и сорвалась с места, прихватив с собой ржавый ключ, который положила на стол хозяйка.

Комнатка, отведённая за целое состояние, была крохотной и тёмной. Одной свечи вполне хватило, чтобы осветить её всю от одной стены до другой и от пола до потолка. В углу стояла кровать, на которую Арлина сесть не решилась: либо та провалится сразу после того, как девушка к ней прикоснется, либо тараканов из неё выпрыгнет столько, что ночёвка в лесу сразу покажется сказкой. В самой середине комнаты, стоило только распахнуть дверь, высился огромный стол из дешёвого дерева, но совсем не было стульев. Зачем он здесь такой громадный, Арлине было невдомёк, но о том, что комнатушка пользовалась спросом, говорили многочисленные объедки и рыбьи скелеты, которые никто не соизволил убрать, и они валялись на полу на самом видном месте.

Окончательно поникнув, Арлина повернула кольцо на пальце камнем вверх и с грустью посмотрела на бриллиант. Если бы ей заранее сказали, что путь в Смоляные горы будет столь тернист, решилась бы она? Арлина прикрыла глаза, и перед ней всплыл образ Мартана, мило улыбающегося, протягивающего ей чайную розу, с которой пчёлы ещё не успели собрать ароматный нектар, а затем примеряющего к её голове роскошную тиару, всю усыпанную прозрачными, как слеза, бриллиантами. Тряхнув головой, Арлина открыла глаза, повернула кольцо обратно камнем вниз и уверенно пнула рыбий скелет далеко в угол.

В дверь требовательно постучали и толкнули от себя. На пороге стоял Ярис, в одной руке держал увядший подсолнух, а в другой – бутылку из мутного стекла, в котором булькала такая же мутная вонючая жидкость. Его глаза одержимо блестели, как блестят у охотника, увидевшего, наконец, долгожданную добычу и медленно к ней подкрадывающегося. А, может, и быстро, потому как, не дожидаясь приглашения, Ярис переступил порог и ногой захлопнул дверь.

– Что тебе нужно?

Сердце Арлины громко застучало, а сама она неуверенно попятилась назад, но быстро замерла на месте, уперевшись спиной в тот самый злосчастный стол. Далее отступать было некуда – только на стол лезть.

Зелёно-болотные глаза Яриса зыркнули по сторонам.

– Я правильно понял твой намёк? – Ярис обольстительно ухмыльнулся и сунул Арлине под нос щекочущий семечками подсолнух.

– К-какой ещё намёк?

– Ты и сейчас продолжаешь заигрывать? – Ярис растянул губы в улыбке до ушей. – Мне определённо нравится!

– Я закричу, – пискнула девушка, набирая полные лёгкие воздуха.

– А стоит ли? – Ярис мурлыкал, словно кот, отхвативший крынку, полную жирных сливок. – Я видел, какие взгляды ты бросала на меня за ужином. А как ты заливалась павлином в лесу!

– Соловьём, – поправила Арлина.

– Чего?

– Заливаются соловьи.

– А пёс с ними! Ни того, ни другого не слышал.

Грохнув бутылкой о стол, Ярис припечатал Арлину к краю настолько сильно, что та ощутила, как надавил чехол с охотничьим ножом, прикреплённый к его поясу. А ещё его крепкая рука чуть ли ни приклеилась к её талии, а вторая – настойчиво заскользила по бедру.

– Ничего я не заливалась. – Арлина попыталась брыкаться, но Ярис держал крепко.

– А как же все эти подмигивания, полуоткрытые губки и подзывающие жесты?

– Я хотела ещё кабана.

– А я подумал, что ты хотела меня.

Ярис потянулся губами к шее Арлины. Его горячее дыхание вперемешку с неудержимым сопением готовилось вот-вот ошпарить, но троекратный стук в дверь заставил обоих вздрогнуть: Яриса – раздражённо, Арлину – облегчённо.

– Кто там ещё? – недовольно крикнул Ярис, не отрывая рук от девушки и даже не поворачивая головы в сторону скрипнувшей двери.

– Это всего лишь я, моя ненаглядная.

В дверной проём просунулась в снег седая голова, а Арлина впервые за последние дни была рада знакомому замогильному голосу.

Впалые глаза шустро забегали по комнате, изучая накалившуюся обстановку. Крючковатые пальцы левой руки, через тонкую кожу которой просвечивали вены, сжимали деревянную палку так крепко, что, казалось, она вот-вот треснет: настолько сухо было дерево, и настолько сильны пальцы. Ноги шарканьем резали слух, но Арлина посчитала, что лучше оглохнуть, чем остаться один на один с Ярисом ещё раз.

– Чего забыл, дед? – Ярис неохотно оторвал руку от талии Арлины, взял бутылку и отхлебнул прямо из горла. – Не видишь, мы заняты.

– Пришёл пожелать своей женушке приятных снов и исполнить супружеский долг, а тут, смотрю, на мою кобылку уже не только глаз, но и руки положили.