Все воскресенье я просто исходил слюной, так мне не терпелось побыстрее приступить к новой работе. Всю ночь мне снились швейные машинки, а утром я уже был готов вскочить и мчаться к Сэндсу.

На завтрак я спустился в самом радужном настроении и до того заболтал Тетушку, что она спряталась на кухню. Про швейные машинки я ей, впрочем, упоминать не стал из опасения, что она начнет возражать. Мне вовсе не улыбалось тратить сейчас время на поиски нового жилья.

Зато в понедельник, когда мы с Глорией вновь отправились вдвоем обедать в закусочную Курилки Джо, я отвел душу. Славная она все-таки бабенка. Всей душой за меня болеет и переживает, кажется, больше, чем я сам. Глазищи сверкают, щечки раскраснелись.

— О, Расс, по-моему, это просто потрясающе! Молодец этот Джим Стэнфорд. Мне кажется, ты создан для такой работы!

В ответ я довольно ухмыльнулся, уже окончательно уверившись в правильности своего выбора. Но все-таки спросил:

— Почему ты так уверена?

— Я тебе ещё вчера говорила. Женщины и так будут покупать у тебя все что угодно, а уж перед швейными машинками тем более не устоят. Это же чисто женский товар. Что тебе ещё нужно? Приезжать ты будешь по предварительной договоренности, и тебе не придется тратить время и силы на уговоры через запертую дверь. Словом, ты должен быстро стать миллионером.

Говоря, Глория пригнулась ко мне почти вплотную, так что я мог наслаждаться ароматом её духов. Мне захотелось схватить её и поцеловать.

— А тебе не нужна швейная машинка? — проворковал я.

Ее глаза потеплели и увлажнились, сердце мое судорожно забилось.

— Я же сказала — мне ты можешь продать все, что угодно, — сказала она чуть охрипшим голосом. — А после ближайшего уик-энда приезжай в любое время.

— После ближайшего уик-энда? — попугаем повторил я и закашлялся, чтобы прочистить пересохшее горло.

Глория кивнула.

— Я вчера поговорила по душам со своим благоверным. В субботу он выметается. Больше так продолжаться не может. Он признался, что завел себе какую-то прошмондовку, но до вчерашнего дня мы на эту тему не разговаривали. А вчера я приперла его к стенке. Словом, он съезжает и оставляет мне квартиру.

Прошла, должна быть, добрая минута, прежде чем я проблеял:

— Парень явно свихнулся.

Глория улыбнулась и пожала плечами.

— Нет, Расс, у нас уже давно все шло наперекосяк. Поженились мы пять лет назад, но нормально жили только первые три года. Я страшно жалею, что продолжала за него цепляться в последние два.

Голос её потеплел.

— Ты мне его заменишь, Расс. Не бойся, я не потребую, чтобы ты на мне женился; просто ты мне нравишься, мне с тобой приятно, и я тебя хочу! — Она лукаво улыбнулась. — Ты просто обалдел бы, узнав, что я порой про тебя думаю.

Вот это женщина — душа нараспашку! Хорошо все-таки иметь дело с опытной женщиной. Я не раз слышал такие разговоры в крикет-клубе. Познакомься с опытной женщиной, и ты навсегда позабудешь про всех остальных. Я мысленно представил себе вечно хихикающую Джин, пытающуюся соблазнить меня голым задиком или неразвитыми грудками, и зябко поежился. Разве можно сравнить её с Глорией? Бррр!

Сделав над собой изрядное усилие, я унял дрожь в голосе и сипло проквакал:

— Я ведь даже не знаю, где ты живешь.

Рука Глории нырнула в сумочку, извлекла из неё клочок бумажки и протянула мне.

— В Чайлдуолле.

Я аккуратно упятал бумажку с адресом и телефоном в карман.

— Ты станешь моей первой клиенткой, — пообещал я.

— Я капризная, — сказала Глория, сияя глазами. — Меня нужно долго уговаривать. Тебе придется приходить снова и снова.

Джим Стэнфорд так и не позвонил, и во вторник меня уже охватила паника. Я придумывал всевозможные причины, объясняющие молчание Джима, но ни одна не добавляла мне оптимизма. Видимо, Сэндс не пожелал иметь со мной дело, размышлял я. У меня нет опыта, нет своего автомобиля, да и продавцов у него должно быть хоть пруд пруди. А вдруг Джима Стэнфорда сбила машина, и сейчас он лежит в коматозном состоянии в какой-нибудь больнице. Словом, во вторник я совсем извелся.

Пять часов, а Джим так и не позвонил. Я распрощался с сослуживцами и в самом мрачном расположении духа вышел на улицу. Я был настолько поглощен своими мыслями и удручен, что даже не обратил внимание на резкие гудки автомобиля, прозвучавшие, когда я ступил на тротуар. Лишь на четвертый или пятый гудок я обернулся и увидел Стэнфорда, сидящего за рулем своей машины.

— Привет, Расс! — весело окликнул он. — Залезай.

Я приблизился на непослушных ногах и забрался на переднее сиденье.

— Привет, Джим. Ну, как?

— Извини, что не позвонил раньше, но Сэндс только что вернулся с Юга. Сегодня днем я с ним поговорил и он сказал, чтобы ты пришел завтра в шесть.

— О, Джим, не знаю, как тебя благодарить, — засуетился я.

Он отмахнулся.

— Не стоит, Расс. Надеюсь, ты ему понравишься. Только не пасуй перед ним. С новичками он бывает излишне суров, но это только игра — для проверки. Держись с достоинством, и все будет в порядке.

— Спасибо за совет.

Стэнфорд метнул взгляд на часы.

— Мне пора ехать, меня ждет клиент. Правило первое: никогда не опаздывай к клиенту. До скорого, Расс. Звякни мне завтра вечерком, расскажи, как вы пообщались.

— Непременно, Джим.

Я отпер дверцу, и начал было выбираться, но голос Джима остановил меня.

— Кстати, — сказал он, — я поговорил с ребятами из гаража. Если тебя примут к нам на работу, они тебе помогут. Недели через две они ожидают приличный "хиллман" за полторы сотни. Сразу заплатишь пятьдесят, остальное потом, частями. Они и страховку тебе сделают.

— Замечательно, Джим. Спасибо большое. Век не забуду.

Я вылез на тротуар и проводил взглядом его новехонький "консул". Итак, завтра в шесть вечера. Через двадцать четыре самых длинных часа в моей жизни.

Среда, утро.

Когда я вошел в нашу контору, Глория громко присвистнула. Все остальные как по команде уставились на меня с открытыми ртами, а миссис Ридер настолько растерялась, что даже не нашлась, как съязвить.

— Ну надо же! — благоговейно проговорила Глория, глядя на меня сквозь колечки ножниц, словно вдовствующая герцогиня сквозь пенсне. — Кто это к нам пожаловал? Никак сам высокочтимый сэр Рассел Тобин, эсквайр?

— Скорее, какое-то огородное пугало, — спохватилась миссис Ридер.

Я и в самом деле вырядился, как на собственные похороны. Парадный синий костюм из сержа, брюки, отутюженные так, что их складки грозили перерезать мои коленные чашечки, белоснежная рубашка и итальянский шелковый галстук, обошедшийся мне в двухдневное жалованье. Добавьте к этой картине новехонькие кожаные туфли и поймете, насколько ошеломляюще я выглядел.

Глория казалась потрясенной. Щечки её порозовели. Она лихо подмигнула и проворковала:

— Что бы ты ни продавал, красавчик, я покупаю шесть экземпляров!

— На собеседование собрался? — поинтересовался Боб Фитч.

— А я и не знала, что наш премьер-министр уходит в отставку, прокудахтала миссис Ридер. — Ты решил занять его место?

— Тсс! — заговорщически прошептал я, приложив палец ко рту. — Бедняга ещё ни о чем и не подозревает. Это его убьет.

Шутки продолжались в течение всего дня. Я держался стойко, так и не удовлетворив любопытства своих коллег.

В обеденный перерыв я решил, что сегодня не пойду к Курилке Джо, где меня изведут расспросами, и Глория, прогулявшись на улицу, купила сандвичи и принесла их в контору. К тому времени остальные разошлись, и мы с ней остались одни. Впервые за все время нашего знакомства. Глория, похоже, тоже это осознала; во всяком случае, так мне показалось.

— Я уже говорила, что ты сегодня такой свеженький, что мне хочется тебя скушать? — спросила она, запуская зубки в сандвич.

— Нет.

— Так знай — хочется.

— Благодарю вас, мэм.

— И у меня все по тебе болит.