- Так, может, это запрет?

- Едва ли: на голокроне апокриф.

- Вот сам на Коррибан и полетишь.

- Да, повелитель.

- И что у вас по плану дальше?

- Смею пригласить ваше величество на чашку чаю.

- Ладно, пошли.

Палпатин первым направился вон из зала, заставляя ученика пристраиваться следом. На секунду мелькнула мысль о возможности удара в спину. Мелькнула и пропала. И на десяток защитных амулетов смотреть не надо. Достаточно знать того, кто пыхтит дыхательным аппаратом, шагая за спиной, - не тот случай.

***

В небольшой столовой в набуанском стиле господствовали женщины дома Наберрие. Чай на правах хозяйки дома разливала Падме. Джобал зорко контролировала каноничность процесса. На сей раз все было в строгом соответствии с древними рецептами и традициями. Результат не шел ни в какое сравнение даже с собственными императорскими чаепитиями. Видимо, дело не только в травах и технологиях их заварки. В особой атмосфере, которую способны почувствовать и создать только женщины древних набуанских родов.

Император разговор не форсировал. Но светская часть беседы о погоде-природе продолжалась ровно столько, сколько предписывает этикет. Вейдер зашел с козырей - с тещи. Госпожа Наберрие с истинно королевским изяществом, но без обиняков заявила о том, что обозреватели галановостей в один голос связывают вчерашний теракт с резким изменением семейного положения лорда Вейдера. А коли это так встревожило врагов, то не следует ли им самим обсудить возникший расклад.

Только Палпатин не был бы Палпатином, если бы не свернул разговор с намеченного другими русла в свое.

- Милые дамы в курсе, что лорд Вейдер овладел методикой восстановления памяти?

- Да, сир, - безмятежно кивнула Падме. - Но мы решили повременить с этим.

- Мы?

- Мы с мужем. Вернее, я высказала свои опасения и пожелания, а Энакин принял решение.

- И каковы были ваши опасения и пожелания? - мысленно скрежетнул зубами от понимания того, что как минимум в семье Падме уже верховодит, при этом без малейшего ущерба самолюбию вообще-то болезненно гордого Вейдера. Императору впору самому у госпожи Скайуокер уроки брать.

- Я опасаюсь того, что реалии пятилетней давности могут затруднить правильное понимание сегодняшнего положения вещей. Поэтому я попросила лорда Вейдера дать мне возможность сформировать свое собственное представление о разумных вокруг так, как оно сложилось здесь и сейчас, а уже потом дополнить картину эмоциями из прошлого. Лорд согласился.

- Разумно, - вполне искренно кивнул Палпатин. - Но вы говорите не просто о старых и новых друзьях, а о положении вещей в Империи. Значит ли это, что вы готовы вернуться к активной политической деятельности?

- Ох, честно говоря, пока все мои силы без остатка занимают ремонт и дети. Кроме того, самостоятельная политическая деятельность жены главкома может порождать нежелательные коллизии как политического, так и семейного характера. Так что скорее - что-нибудь общественное.

- Галактический комитет поддержки армии и флота. - несколько скептически предложил император.

- Полагаю, что существует иная - гораздо более актуальная для государства и важная лично для нас тема - рабство.

- Предлагаете взять, да и отменить? - засмеялся несколько разочарованный эдаким идеализмом Палпатин.

- Наиболее вопиющие проявления в стиле ошейников и чипов во владениях татуинских хаттов - да. У дряблой республики не было на это ни политической воли, ни государственной силы. Полагаю, у империи эти воля и сила есть, или в ближайшие годы будут. Сила и воля нужны государству для того, чтобы обеспечить свободу живущих в нем разумных. Реальную свободу распоряжаться своим творческим потенциалом, а не липовую возможность время от времени голосовать за болтливых политиков.

- К концу года программу перевооружения завершим, и подобная задача не составит для флота особого труда, коли будет на то воля императора, - кивнул находящийся в несколько расслабленном состоянии Вейдер.

Происходящее его очевидно не беспокоило, эту часть разговора он всецело перепоручил супруге.

- А госпожа Падме в курсе того, что трудом законтрактованных рабочих, который мало чем отличается от рабского, не брезгуют даже верфи Куата?

- Мало того, я понимаю, что если государство не просто законодательно утвердит нормы достойной зарплаты и условий труда для них, но и начнет контролировать исполнение своего решения, то миллионы разумных вмиг потеряют работу, потому что их место займут роботы. Эта задача не для флота лорда Вейдера, или, во всяком случае, не только для него.

- И подскажете, что делать?

- Сегодня - нет. Общие замечания типа того, что секторами должно управлять государство, а не корпорации, или конечной целью хозяйственной деятельности должно быть благо разумных, а не только прибыль, планом действий не являются. Но ничего не делать - значит сидеть на нестабильном реакторе из миллиардов обездоленных, готовых пойти за любым, кто пообещает им что-то.

- Чего же вы хотите?

- Пока ничего. Сейчас все мое время занимают ремонт и дети. Но если мы поймем, что наше видение проблемы совпадает, то я готова заниматься, скажем, формированием благоприятного общественного мнения.

Вейдер и госпожа Джобал предпочитали молчать, но от них шло спокойное удовлетворение ходом беседы. Что ж, если их цель - показать способность госпожи Скайуокер к сотрудничеству, то отчасти это удалось. Почему отчасти? Как-то не привык Шив Палпатин иметь единомышленников. До сегодняшнего дня ему подчиненных хватало. Хотя, почему бы не попробовать? Но для начала, показать, кто в доме хозяин.

- Кстати о детях, вас не беспокоит их чувствительность к Силе? Возиться с одаренными, скажу я вам...

- Да, это сложно. Но с детьми вообще непросто. А что до одаренности, то в этом я всецело доверяю мнению мужа.

По-прежнему все также спокойный кивок в сторону Вейдера. Словно мячик партнеру по команде передала. Только фиг вам, а не пас. Палпатин продолжил обращаться к Падме.

- Лорд Вейдер делился с вами планами воссоздания Ордена? Полагаю, эта модернистская идея посетила милорда в ходе размышлений об обучении детей Силе.

- В самых общих чертах. Это всецело во власти милорда. Но я очень надеюсь, что ваше наставничество сделает детей по-настоящему полезными членами общества.

Вот зараза: она остается спокойной и уверенной в способности мужа защитить детей не только внешне. Палпатин закусил удила - то, что он собирается сказать, может отрикошетить и по его авторитету. Но сломать единый фронт Скайуокеров показалось делом принципа.

- Стать наставником для маленьких Скайуокеров... - мечтательно выдохнул император. - Но вы даже не представляете, с какой горой формальностей придется для этого столкнуться. Боюсь, без личной поездки на Коррибан, причем - не только Дарта Вейдера, но и детей, не обойтись.